“لذا ما تقوله هو… أنك غير راضٍ عن نُزل منتصف الليل لأنك لم تتمكن من العثور على شريك جيد لحفيدك هنا ؟ ” سأل ريبلي ، متأكداً من أنه فهم الإجابة بشكل صحيح.
“ما الذي يصعب فهمه في هذا ؟ ” سألت أودري. “هذا هو فندق منتصف الليل. و لديهم ضيوف من كل مكان. و من المفترض أن يكون العديد منهم من ذوي النفوذ الشديد. لا شك أن العديد منهم يأتون من خلفيات مرموقة. إذن كيف لم يتمكن أي منهم من لفت انتباه حفيدي ؟ ما زال يتجول مع هؤلاء المهرجين ، محاولاً أن يصبح أقوى أو شيء من هذا القبيل. ألوم الطريقة التي لورداه بها ابني. أخلاقيات عمل مفرطة ، وعدم تقدير كافٍ للحياة. ”
إذا أخذنا في الاعتبار أن حياة ألكسندر بأكملها كانت عبارة عن مونتاج تدريبي طويل ، فهل من المستغرب أن يستمر في التدريب حتى يومنا هذا ؟
نظر ليكس خلف أودري عند رؤية براندون وهو يحاول إقناع وو كونغ بقبول موعد أعمى ، في حين أصر وو كونغ على أنه لن يرى بعد الآن أحد أحفاد براندون كموعد.
لم يشكك ليكس في المنظر. ولم يفكر. فقد أغلق أفكاره لأن الموقف كان خطيراً للغاية.
“نعم… أعتقد أنني أفهم. أعتقد أن هذا سينهي مسحنا الآن ” قال ريبلي وهو يمسح جبهته بمنديل أعطاه إياه ليكس.
قال ليكس وهو يسلمهم جميعاً رموزاً مادية تبدو مثل رقائق البوكر ، تحتوي كل منها على مليون نقطة المانا “هذه هي رموزكم للمشاركة في الاستطلاع “.
“بالمناسبة ، قال براندون فجأة وهو ينظر بعيداً عن وو كونغ “أعتقد أن هناك خطأ ما في خدمتك. و لقد اشتكى وو القديم هنا من عدم قدرته على الحصول على أي بطاقة ، وهو أمر غريب حقاً لأنني أحتاج فقط إلى التفكير في الدفع لمعالجتها. ”
نظر كل من ليكس وريبلي إلى “العجوز وو ” بنوع من الارتباك ، ولكنهما رأياه وهو يهز رأسه. وأكد “لأسباب معينة ، لا أستطيع الحصول على نقاط السحر من خلال الوسائل المعتادة “.
“أعتذر. و من فضلك ، تقبل هذا كعلامة على أسفنا ” قال ليكس ، وسلّم وو كونغ رمزاً آخر ، يحتوي هذا الرمز على ترايليون نقطة سحرية. لم يقتصر هذا الرمز على المقامرة ، ويمكن استخدامه في أي مكان.
أومأ وو كونغ برأسه رافضاً ، ولم ينتبه براندون وأودري إليهما أيضاً بينما ابتعد الثلاثي. حتى من مسافة بعيدة كان بوسع ليكس أن يسمع براندون يقنع وو كونغ برؤية حفيدة أخته مرتين حتى استسلم في النهاية بتنهيدة.
لمدة دقائق قليلة ، ظل كلاهما واقفين هناك ، دون أن يتحركا حتى اتجهت ريبلي أخيراً نحو ليكس.
“أنا… أتمنى أن لا يكون هذا فضولياً ، وإذا كان الأمر كذلك فلا داعي للإجابة ولكن… ولكن هل كنت تعلم أن لديك مثل هذا الضيف في النزل ؟ ”
هز ليكس رأسه ، بينما سمح لأفكاره بالعودة ببطء ، وليس الأمر وكأن ذلك سيكون بمثابة أي حماية من سيد الداو.
“إذا لم تمانع ، سأخذ استراحة قصيرة قبل أن نواصل المسح ” قال ريبلي ، ثم اختفى بسرعة من النزل ، تاركاً ليكس بمفرده.
“ليكس ، هل تثق بي ؟ ” سألت ماري ، وهي تظهر أمامه ، وتنظر في اتجاه سيد الداو المغادر.
“لماذا تسأل ؟ ” سأل ليكس.
“إذا كنت تثق بي إذن… إذن اذهب وامسح ذاكرتك عن الاسم الذي سمعته للتو في غرفة الأسرار. و هذا ليس اسماً من الآمن حتى معرفته. ”
نظر ليكس إلى ماري لبعض الوقت ، لكنه لم يسألها. حتى دون أن يفكر في الأمر ، فقد التقط التلميح الخفي الذي أسقطته ماري. لم يجرؤ على سؤالها لماذا يجب عليه فقط إزالة الاسم ، وعدم تذكره للتبادل بأكمله. حيث كانت الأمور المتعلقة بلوردات الداو معقدة للغاية.
“اتبعني للحظة ” قال ليكس ، ثم دعا ماري إلى الغرفة نفسها.
نظراً لأن النظام لم يتمكن من اكتشاف وجود أو تحركات وو كونغ على الإطلاق لم يكن ليكس يعرف أنه بعد اختفائه ، نظر وو كونغ إلى ليكس. و لكنه لم يكن ينظر إلى المكان الذي وقف فيه ليكس. و بدلاً من ذلك كان ينظر في الهواء أمام المكان الذي وقف فيه… في المكان الذي ظهرت فيه ماري.
“أين رأيتك من قبل ؟ ” فكر للحظة ، ثم تذكر فيلماً قديماً عن الأبطال الخارقين.
وعلى الجانب الآخر من الكون ، وفي مقر بنك فيرساليس ، ظهر ريبلي للمرة الثانية خلال فترة قصيرة ، رغم أنه استخدم هذه المرة إنذاراً أكثر إلحاحاً من ذي قبل.
قبل أن يعرف ذلك وجد نفسه مرة أخرى أمام مدير البنك.
“ماذا حدث ؟ ” سأل المخرج.
“لا أجرؤ على نطق هذه الكلمات ” قال ريبلي. “أرجوك أن تنظر إلى ذكرياتي “.
أومأ المخرج برأسه ، ووضع يده على رأس ريبلي ، وراح ينظر إلى ذكرياته. إلا أن الذكرى لم تتحقق كما حدثت بالفعل. فبدلاً من أن ينهض وو كونغ ويقدم نفسه ، نظر إلى المخرج من خلال الذكرى بنظرة انزعاج.
أوقف المخرج التسجيل على الفور واتكأ على ظهر كرسيه ، وأطلق تنهيدة عميقة مرهقة.
“يبدو أن السبب الذي جعل صاحب النزل يطلب منك إجراء تدقيق… كان بالتحديد حتى تتمكن من الالتقاء به… ” قال المدير بصوت متعب.
وقفت ريبلي ساكنة ، في انتظار أوامر جديدة.
بعد بضع دقائق من الصمت ، والتي قد تكون بالنسبة لكائنات في مستواهم بمثابة بضع سنوات ، تحدث المخرج أخيراً.
“عليك تغيير معايير تقييم النزل. لا تدقق فيه كمكان للراحة لـ بني آدم. و بدلاً من ذلك قم بتقييمه كملجأ سري للكيانات من المستوى داو التي تريد الانغماس مع أولئك الذين هم في مستوى أدنى. حيث كان من المفترض أن يكون الأمر سهلاً للتخمين منذ البداية نظراً لأن جميع الهالات مكبوتة تماماً هناك. ”
أومأ ريبلي برأسه وعاد سريعاً إلى عالم الأصل ، بينما تُرك المخرج بمفرده في مكتبه مرة أخرى. وبعد بضع لحظات أخرى ، بدا أنها أرهقته أكثر ، أجرى المخرج مكالمة لم يكن يريدها حقاً.
“تحدث إلى أعضاء مجلس الإدارة واطرح موضوعاً جديداً على جدول أعمال الاجتماع القادم. و بعد التقرير المالي السنوي القادم ، سنستعد لتبادل العملات بالعملة الداخلية لفندق نُزل منتصف الليل. لا ، لا أعرف سعر الصرف الذي سيكون عليه. اطلب من شخص ما البحث عن ذلك ومعرفة كيف يمكننا فتح فرع في الفندق. ”
أراد المخرج إنهاء المكالمة بعد ذلك مباشرة ، لكنه كان يعلم أنه لن يتمكن من ذلك. وكانت المشكلة أنه لم يتمكن من تقديم الإجابات على الأسئلة التي وجهت إليه أيضاً.
عند العودة إلى نزل منتصف الليل ، جلس ليكس أمام ماري في غرفة الأسرار. ظلا جالسين في صمت لفترة طويلة حتى تحدث ليكس أخيراً.
“ماذا بحق الجحيم سنفعل بشأن… حسناً ، هل تعلم ماذا يوجد داخل النزل ؟ ” صاح ، منزعجاً حقاً. حيث كان بإمكانه التظاهر بالكثير من الأشياء ، لكنه كان متأكداً من أنه إذا أمضى أحد أمراء الداو أي قدر زائد من الوقت داخل نزل منتصف الليل ، فسوف يرون من خلاله عاجلاً أم آجلاً. والأهم من ذلك كم عدد الأشخاص الذين سيستخدمون عذر “كان صاحب النزل ليوقفني إذا أراد ذلك ” ؟ هل لم يفكر أحد في أن صاحب النزل لم يكن يعرف حتى ؟ بالطبع لا.
“ليكس ، أعتقد حقاً أن أفضل مسار عمل بالنسبة لك هو التظاهر بأنه لا يوجد شيء خاطئ ، وأنه مجرد ضيف آخر في النزل. ”
“هاه ؟ ” قال ليكس ، ولم يكن يتوقع هذه الإجابة.
“انظر كلما قلت معرفتك كان ذلك أفضل. كل ما تحتاج إلى معرفته هو أنه يتمتع بسمعة طيبة. طالما أنك لا تزعجه ، فلن يزعجك. و على الأرجح. ”
كانت هذه الفلسفة أشبه بالنعامة التي تخفي رأسها في الرمال على أمل ألا يهاجمها أي حيوان مفترس. ومن المؤسف أن ليكس لم يكن نعامة في هذا السيناريو ، بل كان أقرب إلى طائر فقس حديثاً بالكاد يستطيع المشي.
لو كان هناك وقت ما ليضع ثقته في ماري ، فسيكون الآن إذا اتبع نصيحتها حقاً. و لكن المشكلة هي أنه لم يكن لديه بديل.
“حسناً. ما هو أسوأ ما يمكن أن يحدث ؟ ألا أواجه الموت في كل قتال جاد على أي حال ؟ كيف يختلف هذا الأمر ؟ ” سأل ليكس ، وهو يحفز نفسه بينما يحذف اسم الضيف ، ويعود إلى النزل ليجد ريبلي جالسة على كرسي في الحديقة ، تشرب من جوز الهند.
“هل أنت مستعد للعودة إلى العمل ؟ يجب أن أقول أن هذا هو الاستطلاع الأكثر إثارة الذي قمت به على الإطلاق. ”
“هذه طريقة واحدة للتعبير عن الأمر ” همس ليكس وهو يشرب مشروباً أيضاً. “نعم ، أعتقد أنني مستعد للاستمرار “.
كان خائفاً بعض الشيء مما قد يكون عليه حال الضيف التالي الذي سيستجوبونه. لحسن الحظ كان الضيوف القلائل التاليين عاديين نسبياً. حيث كانت الأمور تتجه أخيراً في الاتجاه الصحيح. حتى أنها لم تكن كذلك.
فجأة ظهرت كتيبة مدرعة بالكامل من مارزو في ساحة المدينة ، أمام ليكس مباشرة ، ومن النظرة الغاضبة التي كانوا يوجهونها للجميع لم يعتقد ليكس أنهم هنا للذهاب للصيد في بئر الأمنيات.
