كان ليكس واثقاً جداً من قدرته على إخفاء أفكاره ومشاعره ، ولكن في اللحظة التي أدرك فيها هوية وو كونغ – والتي تزامنت مع إخبار ماري له بشكوكها – وجه الضيف انتباهه نحو ليكس.
كان الأمر الغريب هو أنه تحت نظرات الضيف الجديد لم يشعر ليكس بأي شيء. و لقد تذكر بوضوح كيف اختبأ النظام أمام بالوم ، لكنه لم يتفاعل على الإطلاق أمام وو كونغ. حيث كان الأمر كما لو أن النظام لم يكن قادراً على اكتشافه على الإطلاق – وهو الأمر الذي لم يجرؤ على تأكيده بمسح النظام ، أو بتقييم الضيف أمامه.
لم تحذره ماري أبداً بهذه الطريقة من قبل ، مما جعل ليكس يفكر في شيء واحد: أنها سمعت عن وو كونغ منذ أن كانت على قيد الحياة.
كما لو كان غير مهتم ، التفت وو كونغ نحو المراجع.
“الصغير أنت لست ممتعاً على الإطلاق ” قال وو كونغ بغضب ، مما تسبب في انحناء المراجع أكثر.
“أعتذر بشدة ، يا الكبير! ” قال ريبلي ، ولكن قبل أن يتمكن من الاستمرار ، نقر وو كونغ بإصبعه ، مما تسبب في وقوف ريبلي فجأة بشكل مستقيم – حتى لو كان ذلك ضد إرادته.
“أيها الشاب ، أنا في إجازة. هنا ، ليس لدي هوية أخرى غير هوية ضيف بسيط ، لذا تعامل معي على هذا الأساس. و إذا رأى بعض أصدقائي المحليين أنك تتصرف على هذا النحو ، فقد يخطئون في افتراضاتك. و الآن ، اطرح أسئلة الاستبيان الخاصة بك وأعطني رمز المقامرة. و لقد واجهت صعوبة في الحصول على بعض نقاط نقاط السحر بنفسي. ”
لم يستطع ليكس حتى أن يبدأ في التفكير في سبب صعوبة حصول سيد داو المشتبه به على بعض نقاط القوة البسيطة. الشيء الوحيد الذي يدور في ذهنه هو التساؤل عن المدة التي قضاها سيد داو داخل النزل!
لم يعد ليكس بحاجة إلى زي المضيف لاستشعار النزل ، حيث يمكنه القيام بذلك بشكل مباشر الآن. ولكن سواء كان ذلك بمفرده ، أو عندما كان يرتدي الزي منذ فترة قصيرة لم يلاحظ وجود وو كونغ-
“هل يمكنك التوقف عن التفكير في اسمي ؟ ” قال الضيف وهو ينظر إلى ليكس بنظرة إرهاق. “إنه صوت مرتفع للغاية. و إذا كان عليك أن تفكر فيّ ، فأنا أفضل الألقاب مثل ملك القرود الوسيم أو الحكيم العظيم. ”
لقد أصيب ليكس بالذهول ، ثم أجبر نفسه على التوقف عن التفكير تماماً! و لم يكن يعلم ما إذا كان ملك القرود الوسيم قادراً على قراءة أفكاره أو مجرد معرفة متى يفكر فيه أحد!
أومأ وو كونغ برأسه ، وكأنه مسرور باستخدام ليكس للقب المناسب ، ثم عاد إلى ريبلي.
“لا تجعل هذا الأمر محرجاً بالنسبة لي ، أيها الشاب. ثم واصل استطلاعك. ”
“نعم! بالطبع! ” قال ريبلي ، محاولاً الانحناء مرة أخرى ، لكنه لم يكن قادراً على ذلك جسدياً. و بدلاً من ذلك أخرج حافظة بها استبيان مطبوع على ورقة.
“سؤالي الأول هو: كيف سمعت عن منتصف الليل ينن ؟ ” سألت ريبلي بتلعثم.
كان ليكس يشعر بالقلق الآن. حيث كانت لديها شكوك لم يجرؤ على التفكير فيها ، لكن الغرائب كانت تتراكم. فلم يكن ريبلي قريباً من هذا الحرج عندما التقى بصاحب النزل ، وفي الواقع كان لديه مظهر شخص معتاد على مقابلة أمراء الداو. ومع ذلك أمام الحكيم العظيم كان مثل معجب التقى بشخصية مشهورة!
مد وو كونغ يده إلى أذنه وأخرج ما افترض ليكس في البداية أنه ثقب يمر عبر طول أذنه. ثم اتسعت عيناه عندما رأى “الثقب ” ينمو فجأة حتى أصبح بنفس ارتفاع وو كونغ. و لقد كان مفتاحاً ذهبياً لنزل منتصف الليل!
“لقد فقدت رمحي في قتال ذات يوم ، فبحثت في الفضاء عن بديل ، ووجدت هذا المفتاح. إنه ليس سيئاً ، لكنه ينكسر بسهولة شديدة. لا أمانع ذلك. بمجرد كسره ، أحضرني إلى هنا ، وكان الأمر مثيراً للاهتمام منذ ذلك الحين. ”
أوه ، سواء أراد النظام ذلك أم لا كان ليكس سيستخدم قيد النقل الآني بمجرد انتهاء هذا الأمر!
كتب ريبلي الإجابة بسرعة قبل الانتقال إلى السؤال التالي.
“منذ متى وأنت في النزل ؟ ”
“ليس لفترة طويلة. بضعة أشهر على الأكثر. لم أكن أحسبها حقاً ” قال وو كونغ بلا مبالاة.
بحلول هذا الوقت كان ليكس قد سيطر على نفسه ، ومنع أي نوع من الاضطرابات العاطفية من سماع أن سيد داو مجهول الهوية كان يسترخي داخل النزل لعدة أشهر على الأقل!
الآن أصبح متأكداً من أن النظام لا يستطيع اكتشاف الحكيم القرد الوسيم على الإطلاق. و لقد تذكر أسماء وتفاصيل كل ضيف داخل النزل خلال تلك الفترة ، ولم يتذكر هذا الضيف على وجه الخصوص.
“وكيف تصف تجربتك خلال هذا الوقت ؟ ” سأل ريبلي ، وهو يعود أخيراً إلى روتين الأمور إذا تجاهل المرء حقيقة أنه ، بصفته خالداً سماوياً كان يتعرق بشكل واضح.
“لقد كان هذا جديداً تماماً ” قال وو كونغ. “بفضل السماح لي بالدخول والالتفاف على قيود الحد الأقصى للقوة في العالم دون أي جهد شخصي تمكنت من التفاعل مع عالم كامل من الكائنات التي لم تكن لديها أي فكرة عن أي شيء على الإطلاق. إنه أمر منعش للغاية مجرد التسكع مع بني آدم من حين لآخر. ناهيك عن أنني رأيت بعض الأشياء المثيرة للاهتمام هنا وهناك – رغم أنني أعتقد أنه لم يكن ينبغي لي حقاً أن أطلع عليها. و في دفاعي لم يوقفني صاحب النزل أبداً. ”
نظر وو كونغ نحو ليكس عندما ذكر برؤية أشياء مثيرة للاهتمام ، ولم يكن لدى ليكس أي شك في أن حكيم القرد قد رأى أخته تندمج مع الملك و ربما رأى القمر أيضاً جنباً إلى جنب مع كل شيء آخر كان يحدث. و في هذه المرحلة لم يكن ليكس يعرف حتى ما إذا كانت هويته كصاحب النزل آمنة بعد الآن.
وفوق كل شيء ، ما زال لديه شكوك حول هوية الحكيم الوسيم.
“هل يمكنك التوقف عن خلط ألقابي بهذه الطريقة غير الرسمية ؟ ” سأل وو كونغ وهو ينظر إلى ليكس. “هذا لا يبدو لطيفاً. دعني أريك ذلك. ”
على بُعد حوالي مائة ميل من ليكس كان على دراية بكل ما يحدث طالما كان يتعلق به ، وفجأة ، شعر بشخص قريب يهينه عمداً في أفكاره. لم يستطع ليكس بسماع الأفكار – ليس إلا إذا حاول ذلك على وجه التحديد – لكنه ما زال يشعر بها.
“لا يبدو الأمر لطيفاً ، أليس كذلك ؟ ” سأل وو كونغ.
“أعتذر لم أقصد أي إهانة ” قال ليكس فجأة.
لوح وو كونغ بيده ، كما لو أنه لا يهتم حقاً.
“هذا ليس قلة احترام. الأمر فقط أنني لا أستطيع إيقاف هذا الإحساس ، كما تعلمون ؟ تخيلوا أنكم مصابون باضطراب الوسواس القهري وتفتحون هواتفكم لتجدوا عددا لا يحصى من الإشعارات ، وبمجرد أن تتصفحونها جميعا ، تجدون الحرية أخيرا ، يرسل لكم أحدهم المزيد من الرسائل. إنه أمر مزعج إلى حد ما بطريقة لا يمكن تجاهلها “.
لقد أصيب ليكس بالذهول لأكثر من سبب! حسناً ، لقد أصابته الدهشة في المقام الأول لأنه بينما كان وو كونغ يتحدث ، اقترب منه زوجان – زوجان يعرفهما ليكس جيداً!
سار براندون وأودري موريسون ، جدي أليكساندر موريسون ، واثنان من أكثر الأشخاص سخافة على قيد الحياة ، خلف وو كونغ. حاول براندون الإمساك بو كونغ في وضعية الإمساك بالرأس ، لكن أودري صفعته على مؤخرة رأسه ، مما أدى إلى إبعاده جانباً.
“أوه ، براندون وأودري ، أنا سعيد برؤيتكما مرة أخرى. كيف كانت زيارتكما للطبيب ؟ بالمناسبة ، أنا أشارك في استطلاع رأي تبلغ مكافأة 1,000,000 نقطة سحرية! أقترح عليكما المشاركة فيه أيضاً. ”
تبادل ليكس وريبلي نظرة ، وكان لديهما شعور بأن الإضافتين الجديدتين لم تعرفا بالضبط التفاصيل الحقيقية عن شريكهما ، لذلك كان من الأفضل ألا يذكرا ذلك.
قال براندون مبتسماً “ليس سيئاً على الإطلاق. و قال الطبيب إنني سأنجب ثلاثة توائم. ونظراً لأنني سأحتاج إلى المال لشراء مسحوق حليب الأطفال ، فإن إجراء استبيان على مليون شخص يبدو مناسباً تماماً “.
قالت أودري دون أدنى تغيير في تعبير وجهها “أنا أفكر في الطلاق. و أنا لست في سن إنجاب الأطفال. و هذا الرجل لا يملك القدرة على التحكم في نفسه. حفيدي هو من ينبغي أن ينجب الأطفال “.
“بالطبع ، أود أن أشركك في الاستطلاع أيضاً ” قال ريبلي دون أدنى تلميح أو تردد. “أثناء إقامتك في النزل ، هل كان هناك أي شيء وجدته غير مرضٍ أو مخيباً للآمال ؟ ”
“هذا ما كنت أتوقعه تقريباً. ليس لدي أي شكاوى ” قال وو كونغ وهو يهز كتفيه.
“حسناً ، لقد أصبح الجو مختلفاً ” هكذا قال براندون. “في الماضي ، عندما كان النزل جديداً كان يبدو أكثر راحة ومتعة. أما الآن حتى مع كل التوسع ، فهو مزدحم للغاية بالنسبة لي “.
قالت أودري ، وتعبير وجهها ما زال كما هو “لا تستمعي إليه. إنه حزين لأنني رفضت المشاركة في أي مسابقات جمال أخرى. حيث يجب أن أعترف أن هذه كانت فكرة سيئة من جانبي “.
استمر ريبلي في طرح المزيد من الأسئلة على الثلاثي بينما وقف ليكس هناك يستمع بصمت ، وأبقى ذهنه خالياً تماماً من أي أفكار. و لكن الفراغ الذهني لا يعني أن مشاعره أو عواطفه كانت مفقودة أيضاً وفي تلك اللحظة كان يشعر بأنه في ورطة كبيرة. حيث كان براندون يحاول العثور على صديقة لوه كونغ.
