وقف ليكس بشكل محرج ، بينما كانت ريبلي تنظر فى الجوار بفضول إلى عمال النزل رقم 100 الذين ظهروا فجأة من حولهم ، وكانوا يشبهون الذئاب الجائعة التي تحدق في خروف جاهز للذبح.
كانت آش ، القائدة الاسمية لقسم التخطيط ومنظمة حفلات الزفاف السابقة ، تقود المجموعة المكونة من 100 شخص. حيث كان اسمها الحقيقي أطول ، ولكن نظراً لحقيقة أن ليكس شعر أنه أخطأ في نطقه حتى مع مساعدة العالمي له ، فقد فضل الالتزام باسم آش. و في النهاية كان مجرد مترجم عالمي ، وليس مُعَدِّل لهجة أو شيء من هذا القبيل.
كانت النقطة هي أن آش كانت جيدة جداً فيما تفعله ، وبعد التخطيط لحفل الزفاف انتقلت إلى تخطيط الأحداث للنزل حتى قام ليكس في النهاية بترقيتها للإشراف على القسم بأكمله. و لكنها لم ترغب في التخلص من لقبها كمنسقة أحزاب زفاف ، لذلك لم يتم منحها لقب رئيسة القسم ، وبالتالي أصبحت القائدة “الاسمية ” على الرغم من كونها القائدة الحقيقية. لم يعد ليكس يشكك في غرابة عماله ، بل كان يأخذهم كما هم.
“أعتقد أنني أستطيع أن أقول بثقة تامة أن لا أحد في النزل لديه أي خلفية في رعاية أو تشكيل عالم ما ” قال ليكس لريبلي.
“نعم ، لقد جمعت الكثير من المعلومات ” قال المراجع. “على الرغم من أنني أشيد برغبتك في التعلم إلا أن هذا ليس موضوعاً يمكن لـ بني آدم التطرق إليه حقاً ، لذا إذا كان أي منكم مهتماً ، فيمكنكم بدء رحلتكم التعليمية بمجرد وصولكم إلى عالم الخلود “.
كان الجزء الأخير موجهاً إلى العمال الآخرين الذين اعتذروا عن التطفل المفاجئ وغادروا. لم يفوت ليكس النظرة الحاسمة المفاجئة في عيني آش. و إذا لم يحدث شيء غير متوقع ، فستصبح خالدة قريباً على ما يبدو.
“ليكس ، آمل أن تفهم أنه على الرغم من تكليفي بمهمة من قبل صاحب الفندق ، لا يمكنني إلا الإشارة إلى العيوب. إن معالجة الموقف وتعديله يتطلب العمل الجاد والتفاني منك ومن العمال الآخرين. حيث يجب أن ترقى إلى مستوى توقعات صاحب الفندق وتجعل هذا العالم أفضل ما يمكنك. بصفتي شخصاً استوعب لمحة عن نوايا صاحب الفندق ، يمكنني أن أؤكد لك أن هناك الكثير على المحك أكثر مما تدرك. ”
أومأ ليكس برأسه فقط محاولاً عدم إظهار مشاعره تجاه الموقف. حيث كانت نيته الحقيقية الوحيدة هي الحصول على عمالة مجانية من الموقف مع ثني السماوي عن إحضار أي أصدقاء ، لذا كان من الغريب أن يخبره شخص آخر بنواياه الخاصة.
“سأتأكد من استكمال تعليمي في أقرب وقت ممكن ” قال ليكس بصوت حازم ، وحصل على أومأ من الجبار.
“حسناً. و في هذه الحالة ، سنقوم بمراجعة المنطقة أخيراً. وسأشير إلى جميع العيوب التي تحتاج إلى معالجة ، والاقتراحات المحتملة لكيفية إصلاحها. و بالطبع ، قبل أن تفعل أياً من ذلك من الأفضل أن تحصل على موافقة أصحاب النزل على التغييرات. قد يكون من المحتمل أنه ترك بعض العيوب لتسهيل خطط أخرى في المستقبل. ”
“لن أقوم بإجراء أي تغييرات جوهرية دون التشاور مع صاحب الفندق ” قال ليكس بجدية ، وحصل على أومأ موافقة أخرى من ريبلي.
“في هذه الحالة ، لماذا لا تعطيني أولاً لمحة عامة عن أهداف النزل وأغراضه. و من الواضح أن هذا لم يعد مجرد نزل بسيط ، ويبدو أن المزيد من الجهد قد بُذِل في الجانب الترفيهي من الأمور أكثر من أي شيء آخر. سواء كان ذلك إيجابياً أم لا ، فهذا شيء لا يمكنني التعليق عليه إلا بعد أن أفهم الهدف. ”
“إنه أمر بسيط للغاية ، حقاً ” قال ليكس بصراحة وهو يبدأ في السير عبر الأراضي العشبية بجانب النهر الكسول. “النزل هو مكان للراحة والملجأ للضيوف من أي مكان قد يكونون فيه. وبالمقارنة بالنزل في أماكن أخرى ، حيث يجب على المرء أولاً دخول نوع من الحضارة للدخول ، يمكن دخول النزل من أي مكان ، مما يسمح للضيوف براحة الدخول أينما يرغبون.
“إنه المكان الذي يمكنهم أن يشعروا فيه بالأمان ، حيث يمكنهم وضع همومهم جانباً ، حيث تتلاشى مشاكل العالم… ”
بينما كان ليكس يتحدث كانت لديها ذكريات عن الأسابيع القليلة الأولى من وجوده في النزل. حيث كانت تلك أياماً مرهقة ، ويرجع ذلك في الغالب إلى الورم ولكن أيضاً بسبب مدى ضعف ليكس في ذلك الوقت. ومع ذلك كانت بعض أفضل ذكرياته من تلك الأيام. يتذكر عندما أحضر أليكساندر عائلته لأول مرة إلى النزل ، وكيف ارتكب أجداده على الفور خطأً فادحاً ، بينما حاول والده الأكثر جدية على الفور استخدام النزل كمكان لإجراء الاتصالات. يتذكر كيف حاولت هيلين إجراء تغيير في مظهرها ، على أمل جذب انتباه أليكساندر سراً.
لقد تذكر الرجل العجوز ويل الذي وصل على كرسي متحرك ، مشلولاً تقريباً. و لقد تذكر جيداً كيف قامت كبسولة الإنعاش بشفائه ، وأعطته حياة جديدة وأملاً جديداً.
تذكر ليلة عندما كان مارلو يصارع الجميع داخل الحانة في القصر ، بينما كان جيرارد يعزف على البيانو. تذكر هذين الطفلين من الأرض ، هاريس وآيشا ، اللذين تسللا إلى النزل من أجل موعد.
“… أكثر من أي شيء آخر ، يعد النزل مكاناً حيث يمكن للضيوف التواصل وتكوين ذكريات مهمة ” أنهى ليكس حديثه ، وكان جزء كبير من عقله ضائعاً في الذكريات ، لكن كان ما زال ينتبه إلى ريبلي.
“حسناً ، سنبدأ الآن عملية التدقيق بدءاً من إحدى النقاط المحورية في النزل ، قصر ميدنايت. هل تعتقد أن الأمر سيشكل مشكلة إذا سألت بعض الضيوف عن رأيهم في هذا المكان ؟ لا أستطيع بنفسي الحصول على تجربة موضوعية ، لكن آراء الضيوف الآخرين قد تكون حاسمة في تقييم نجاح النزل. ”
“ما دام الضيوف أنفسهم لا يمانعون ، بالتأكيد ” قال ليكس ، قبل أن ينتقل كلاهما عن بُعد.
تم تقسيم نُزل منتصف الليل إلى مستويات منذ فترة طويلة لاستيعاب عوالم الزراعة المختلفة ، لكن من الناحية الفنية يمكن لأي شخص دخول أي مستوى. حيث كان الأمر فقط أنه بدءاً من العالم الفاني الفعلي ، حيث لا توجد زراعة على الإطلاق تم تحديد السعر منخفضاً للغاية عند 0.1 نقطة المانا في الليلة ، أو ما يعادل 100 دولار في الليلة.
أدرك ليكس أن مثل هذا السعر ما زال بعيد المنال بالنسبة للعديد من الناس على الأرض قبل أن يتغير كل شيء ، ولكن بالنسبة للعديد من الآخرين كان أكثر معقولية.
لقد نمت المستويات بشكل طبيعي ، وارتفعت الأسعار في كل مستوى وفقاً لذلك حيث كانت الخدمات المقدمة في كل مستوى وفقاً للمستوى. بطبيعة الحال ما زال بإمكان الإنسان الغني دخول المستوى الذي يركز على عوالم الزراعة الأعلى ، على الرغم من أن مقدار الاستفادة منها كان مشكوكاً فيه.
على أية حال نتيجة لهذه الانقسامات ، أصبحت بعض الأماكن داخل النزل التي كانت ذات يوم مشهورة للغاية أقل شهرة. حيث كان قصر منتصف الليل يقع في منطقة حيث يتزامن المستوى مع الخالدين على الأرض. و نظراً لوجود عدد لا يحصى من الخالدين داخل النزل ، فقد كان ما زال مزدحماً ، لكن ليكس كان ينوي رفع مستوى القصر في كل فرصة يحصل عليها.
أو ربما كان سيقيده باستخدام بعض الوسائل الأخرى غير مستوى الزراعة. حيث كان لديه ارتباط عاطفي بالقصر ، ولم يكن يحب رؤيته يفيض مثل سوق السمك المزدحم. و في الوقت الحالي ، على الرغم من ذلك أحاط بضعة آلاف من الخالدين بالقصر وهم يستمتعون بأنفسهم. و إذا لم تكن المساحة محدودة للغاية ، لكان المزيد قد أتوا إلى هنا.
سار ريبلي و ليكس ، وكلاهما يرتدي نظارات كلارك كينت القديمة الجيدة ، نحو شخص خالد معين بدا وكأنه منغمس في كتاب ، يجلس في ظل شجرة.
“عفواً سيدي ” قال ريبلي بينما كانا يتجهان نحوه. “أنا وزميلي نجري استطلاع رأي حول فندق ميدنايت. هل تمانع لو طرحنا عليك بعض الأسئلة ؟ ”
أنزل الخالد الكتاب الذي بدا وكأنه نوع من الخريطة أو الدليل إلى الغرب – أياً كان ما تعنيه هذه الكلمة – ونظر إليهم. بدا منزعجاً بعض الشيء ، لذا قبل أن يتمكن من الرد ، تدخل ليكس.
“بالطبع ، للمشاركة في هذا الاستطلاع سوف يتم مكافأتك برمز يحتوي على 1,000,000 نقاط السحر والتي يمكن استخدامها في مجموعة الرهان في منتصف الليل غاميس. ”
لم يكن مليون نقطة برلمانية أمراً كبيراً بالنسبة لشخص خالد ، وهذا ما كان ليكس متأكداً منه. و لكن المكافأة غير المتوقعة كانت دائماً موضع ترحيب من الجميع ، وخاصة إذا كانت تسمح لك بالاستمتاع ببعض المرح دون التعرض لأي خسارة شخصية.
“بالطبع يمكنني المشاركة في الاستطلاع ” قال القرد وهو يقفز إلى الأمام عندما نزل من الأرض. “اسمي وو كونغ. إنه لمن دواعي سروري أن أقابلك “.
ابتسم ليكس واستعد لريبلي ليطرح الأسئلة ، لكنه لاحظ أن المدقق تجمد في مكانه. ثم في حركة غير متوقعة ، خلع نظارته ، وكشف عن مظهره الحقيقي ، وانحنى بزاوية 90 درجة.
“أعتذر عن خداعك ، يا سيدي الكبير. اسمي ريبلي من بنك فيرساليس. أقوم بالتدقيق لصالح صاحب النزل. لم أقصد أي إهانة. ”
كان ليكس مرتبكاً بشأن ما كان يحدث ، لكنه فهم بالتأكيد أن ريبلي يجب أن تعرف من هو هذا الشخص وو كونغ. و في الواقع ، ربما كان شخصاً أكبر سناً لدرجة أنه جعل ريبلي تتفاعل بهذه الطريقة.
انتظر لحظة… بالنسبة لريبلي ، الشخص الذي التقى بانتظام بلوردات الداو ، ليتفاعل فجأة على محمل الجد…
فجأة تحدثت ماري مع ليكس مباشرة في ذهنه.
“ليكس ، كن حذراً للغاية. قد تقف أمام… سيد داو قوي جداً. “
