فرقع ليكس أصابعه وأعد نفسه للمهمة التي تنتظره. حيث كان هناك العديد من الفوائد التي سعى للحصول عليها من ريبلي ، العملاق المخلص للغاية والمرتبك بشكل واضح. فلم يكن لديه أي فكرة عن نوع التدقيق الذي سيجريه ، لكن مرافقته في ذلك في حد ذاته سيكون مفيداً للغاية.
علاوة على ذلك وبصفته هو نفسه كان ليكس قادراً على طرح أسئلة لم يكن صاحب النزل قادراً على طرحها ، وهو ما سمح له باكتساب نظرة أعمق إلى قوى الكون ، وأين يقع البنك ضمن هذه القوى. حيث كان بإمكانه طرح أسئلة مثل تلك المتعلقة بالجحيم والسماء وحروب العوالم وما إلى ذلك.
ناهيك عن ذلك من بين أنواع القوى في الكون كان البنك هو أحد القوى التي يمكنه تكوين علاقة مباشرة معها. ليس بصفته صاحب النزل ، بالطبع. بصفته صاحب النزل و كلما ظل غامضاً ومبهماً كان ذلك أفضل. لذلك كلما قل عدد المرات التي ظهر فيها صاحب النزل وتصرف شخصياً كان ذلك أفضل. ولكن بصفته ليكس ، وهو إنسان صاعد سعى إلى تحسين نفسه ، وغالباً ما يسافر إلى عوالم متعددة في المستقبل ، فإن البنك العالمي لم يكن بالأمر السيئ.
أخيراً ، وكان هذا أكثر أهمية من الباقي كان على ليكس التأكد من أن ريبلي بقي بعيداً عن الأشياء القليلة التي يفضل إبقاءها سرية – مثل القمر ، ليز ، الملك ، خزانته الخاصة التي تحتوي على راتنج أمبر كايوس ، وبعض الأشياء الأخرى.
كان هناك سبب آخر لقرقعة مفاصله. و لقد مر وقت طويل منذ أن رأى ضيفاً شخصياً ، وأراد العودة إلى روتينه المعتاد. بالنظر إلى كل شيء كان ريبلي ضيفاً مهماً ، بل وأكدت ماري أنه إذا لم يكن النظام يعاني من ما يمكن أن يكون مجرد تعويذة ذعر عند التفكير في إجباره على كسر القواعد ، لكان قد أعطاه بالفعل مهمة تتعلق بريبلي أو البنك.
لكن ليكس كان مصرا على التغييرات التي أجراها. سواء كان ذلك للأفضل أو الأسوأ كان نظامه قويا بشكل لا يصدق ومعيباً بنفس القدر. بصفته شخصاً يتولى السيطرة على مصيره لم يعد بإمكانه السماح لنظام يمنحه مهاماً غير متناسبة مع مستواه أن يتحكم في نمو نزله والنظام بنفسه.
سيبدأ ذلك بتغيير النظام لقواعده. و لكن التأكد من أنه يتعامل جيداً مع ريبلي سيؤثر أيضاً على مستقبله بشكل كبير ، لذلك لم يتأخر أكثر من ذلك. انتقل ليكس عن بُعد أمام ريبلي المبتسم الذي كان يجلس القرفصاء بجانب جزء من النهر الكسول ، ويغمس يده في الداخل. داخل هذا النهر الكسول بالذات كانت المياه واعية. و لقد عادت إلى الحياة عندما اندمج عالم منتصف الليل مع نزل منتصف الليل ، واستغرق الأمر وقتاً طويلاً للتعود على كونها على قيد الحياة.
على الرغم من أن النهر لم يكن يرحب حقاً بالكائنات الحية الأخرى داخله ، فقد أصبح هذا النهر الكسول فريداً من نوعه. فبدلاً من أن يركبه الناس و يمكنهم السماح لأمتعتهم بالركوب في النهر.
في حد ذاته ، بدا هذا وكأنه فكرة غبية بشكل لا يصدق. ما الهدف من ركوب جسد غير حي على نهر ؟ كانت النقطة هي أن النهر يمكنه استعادة جميع الأشياء إلى حالتها الأصلية تماماً طالما كان الجسد من عالم مشابه للنهر نفسه ، والذي كان في عالم النواة الذهبية. بضع رحلات ، ويمكن أن يكون مشغل الأسطوانات القديم جيداً مثل الجديد ، أو تلك السيارة القديمة ، أو تلك الساعة القديمة ، أو ربما ذلك السيف القديم. و على الرغم من مستواه المنخفض نسبياً كان النهر أحد أكثر مناطق الجذب شعبية في النزل للخالدين وبني آدم على حد سواء. و بعد كل شيء ، يمكن أن يكون كل شخص ضحية للعاطفية.
إن حقيقة أن النهر لم يرفض يد ريبلي كانت بمثابة حدث كبير و ربما كانا يتواصلان.
“السيد ريبلي قد سمعت أنك تبحث عني ” قال ليكس وهو يتجه نحو العملاق متنكراً في هيئة رجل. “كيف يمكنني مساعدتك ؟ ”
استدار ريبلي ونظر أخيراً إلى ليكس ، رافعاً حاجباً واحداً. و في هذه الأثناء ، شعر ليكس فجأة وكأنه تم مسحه ضوئياً ، وهو ما بدا وقحاً بعض الشيء.
“اعذرني على وقاحتي ” قال ريبلي وهو يقف. “في الواقع ، لقد سمعت الكثير عنك في عالم الأصل. بصفتي شريكاً مقرباً لهينالي لم أستطع إلا أن أشعر بالفضول بشأن الرجل الذي ساعد العالم كثيراً. أنت ، كما هو موصوف ، مثير للإعجاب. و من فضلك ، تقبل هذا كعلامة على اعتذاري “.
من الواضح أن المدقق قد فعل ذلك عمداً فقط لإعطاء ليكس هدية. حيث كان الرجل ذكياً للغاية ، على الرغم من أن هذا لا يعني أنه لم يكن فضولياً حقاً بشأن ليكس. لم يمانع كثيراً ، خاصة وأن ليكس كان يعلم أن أسراره الحقيقية لا يمكن اكتشافها بسهولة. و بدلاً من ذلك نظر إلى الجبار وتساءل عما إذا كان يجب عليه مسحه ضوئياً أيضاً.
مد ريبلي صندوق هدايا صغيراً إلى ليكس ، ولدهشة ليكس لم يستطع أن يرى ما بداخله. وبما أن المراجع كان ينتظره ليفحصه ، فتح الصندوق ووجد فيه قطعة فضية.
“لقد سمعت أن لديك سفينة نجمية شخصية ، وهو أمر مثير للإعجاب. و إذا قمت بدمج هذه الرمز في سفينتك ، فسوف يتم ترقية مادة السفينة تلقائياً ، مما يجعلها أكثر متانة حتى أنها تمكنك من السفر في الفراغ. ”
لم يستطع ليكس أن يمنع نفسه من النظر إلى ريبلي بدهشة. حيث كان أحد أهدافه مع استنساخه ، جاك ، هو ترقية سفينة جولي رانشر إلى مستوى يسمح لها بالسفر عبر الفراغ. و في الواقع كانت استنساخه على وشك الانتهاء من المهمة التي حصل عليها من برج بروفيدنس ، وكانت ترقية سفينته هي أول مهمة بعد الانتهاء من ذلك.
ولكن ، من الواضح أن ليكس لن يتردد في ترقية صامت المتجول.
“هاها ، من فضلك لا تتردد في أن تكون غير مهذب عدة مرات أخرى ” قال ليكس وهو يقبل الرمز ويضعه بعيداً.
ابتسمت ريبلي ، ثم انتقلت إلى العمل.
“لا أعلم إن كنت قد علمت بوجودي ، لذا اسمح لي أن أقدم لك نفسي. اسمي ريبلي ، وأنا مدقق حسابات في بنك فيرساليس. عادةً ما أكون مشغولاً بعملي في البنك ، لكنني حصلت على موافقة على إجازة خاصة لمساعدة صاحب النزل في مراجعة حسابات نزله للتحقق من التحسينات.
“لقد وافق صاحب الفندق على هذا الأمر أولاً ، وبعد ذلك فقط بادرت البطلب إجازة. و لقد طلب صاحب الفندق مني أن أعمل معك عن كثب أثناء قيامي بهذا التدقيق. أتوقع أن هذا يعني أنك ستكون مرشدي خلال هذا المسعى. ”
“نعم ، لقد تم إخباري عنك بالفعل ” أكد ليكس. “على الرغم من أنني أعترف بأنني لا أعرف كيف ستجري هذا التدقيق ، ولا ما الذي تحتاجه. و إذا استطعت شرح هذا الأمر قليلاً ، فقد أتمكن من مساعدتك بشكل أفضل. ”
أومأ ريبلي برأسه. حتى الآن لم يُظهِر غطرسة شخص أقوى منه كثيراً ، الأمر الذي كان ليكس ممتناً له. ولكن من ناحية أخرى ، بصفته خالداً سماوياً يلتقي باستمرار بلوردات الداو كان ليكس متأكداً من أنه يعرف شعور الشخص الأضعف في المحادثة ، وبالتالي كان مدركاً لذلك.
“إن عملية التدقيق ليست عملية تدقيق مالي بطبيعة الحال رغم أنني قد ألقي نظرة عليها أيضاً لأرى مدى تبسيط العملية. كل هذا يتوقف على ما يُسمح لي بالنظر إليه. و بدلاً من ذلك ستكون عملية التدقيق شاملة ، وتنظر إلى المملكة بأكملها بدلاً من النزل فقط ، بهدف الإشارة إلى العيوب وعدم الكفاءة والتكرار وأي شيء يمنع المملكة من الوصول إلى أقصى إمكاناتها. أخبرني ، ليكس ، هل درست أنت أو أحد زملائك مواضيع مثل رعاية المملكة وعوالم البونساي وتقليم المملكة ؟ ”
على الرغم من سنوات الدراسة العديدة خلال الفترة التي كانت يحب أن يعرّف نفسه بها باسم فترة القفز الزمني إلا أنه لم يصادف مثل هذه الموضوعات قط و ربما لأنه داخل عالم الأصل لم يكن هناك من يحتاج إلى تعلم مثل هذه الأشياء ، ومن المحتمل أن أولئك الذين فعلوا ذلك كانوا يعرفونها بالفعل.
عند الحديث عن عالم الأصل لم يجد ليكس أنه من الغريب أن يطلق عليه ريبلي ، وكل شخص آخر ، هذا الاسم. ذات مرة ، عندما كان ليكس يتعلم عن العوالم ، أطلقت عليه ماري اسم عالم الأصل لأن هذا هو المكان الذي نشأ فيه ليكس. و بعد ذلك لم يكلف ليكس نفسه عناء معرفة اسمه الحقيقي ، وتأكد مترجمه العالمي من أنه يسمع دائماً عالم الأصل ، وأن الجميع يسمعون أي اسم يطلقونه عليه ، وبالتالي خلق حلاً مناسباً.
لقد ساعده مترجمه الشامل في العديد من الأمور بهذه الطريقة ، ولهذا السبب عندما ذكر ريبلي أسماء تلك الدورات تمكن ليكس من تخمين ما كانت تدور حوله ، لكنه لم يكن يعرف المحتوى الفعلي. وللتأكد ، اتصل بقسم التخطيط لمعرفة ما إذا كان لدى أي شخص أي معرفة بهذه الموضوعات.
بدلاً من الحصول على استجابة مناسبة ، رحب ليكس برؤية أكثر من مائة عامل ينتقلون عن بُعد بجواره مباشرة والجوع في عيونهم.
“هل تقول أن هناك طريقة للتخطيط لنمو وتطور المملكة نفسها ؟ ” سأل أحدهم.
