لقد حدث تغيير مفاجئ وغير مرئي في جميع أنحاء عالم الأصل. فلم يكن هذا تحولاً في طاقات العالم ، ولا تغييراً في القوى الكبرى الموجودة في الداخل. و لقد كان تغييراً في القدر.
كانت مثل هذه الأمور تحدث بشكل متكرر ، لأن المستقبل كان في حالة تغير مستمر. وكان القدر أيضاً مرناً ـ على الأقل في كيفية حدوثه حتى ولو كانت النتيجة النهائية أقل مرونة بعض الشيء.
لقد كانت هناك قوانين دقيقة لا حصر لها تتدفق وتوجه اتجاه الوجود نحو ما ينبغي أن يكون عليه. وشعر البعض أن هذا التلاعب كان بمثابة توجيه من قِبَل قوى قوية ، في حين اعتقد آخرون أن هذا كان ببساطة تطبيقاً واسع النطاق لقوى أساسية بسيطة مثل انتشار الحرارة ، والتي كانت تسعى دائماً إلى تحقيق التوازن.
ورغم أن السبب الكامن وراء مثل هذه الأمور كان محل جدال ، فإن حقيقة وجودها وإمكانية قياسها وفهمها كانت حقيقة ثابتة. ولهذا السبب ، بمجرد حدوث التغيير كانت قوة غامضة تبدو وكأنها تنتظره تغطي التغيير ، بحيث أصبح غير محسوس.
لقد حدث التغيير ، والحجاب الذي بدا وكأنه يخفي التغيير ، في نفس الوقت تقريباً. ولم يلاحظ أحد ذلك ـ على الأقل لبضع دقائق أخرى. وحتى بعد أن لاحظوا ذلك فلن يفهموا ما حدث لفترة أطول قليلاً.
ظهر مئات الأشخاص في مختلف أنحاء العالم ، ثم اختفوا. وبدأت الجيوش تتحرك ، ثم اختفت. وفي الوقت نفسه ، انتقل عمال النزل إلى مئات الكواكب الجديدة وربطوها بصمت بألعاب منتصف الليل ، دون أن يلاحظ أحد ذلك. وفي الوقت الحالي لم تصل أي جيوش جديدة إلى تلك الكواكب.
ولكن في حانة ميدنايت ، لاحظ عدد لا يحصى من الضيوف الذين كانوا يشاهدون المباريات فجأة ظهور شاشة جديدة. حيث كانت الشاشة صغيرة الحجم ، بحيث لا تتدخل في تجربة المشاهدة لأي شخص ، وكان بوسع المرء أن يغلقها إذا رغب في ذلك. ولكن حقيقة ظهورها فجأة كانت مفاجأه لهم.
عندما كبروا الشاشة ليروا ما تحتويه ، انحبس أنفاسهم. فلم يكن هذا عالماً جديداً يتنافس مع غيره ، ولا كوكباً في حالة حرب ، يتعرض لغزو الحشرات. حيث كان هذا هو نزل منتصف الليل!
كان هناك جيش يقف أمامهم بالآلاف ، بل عشرات الآلاف من الجنود ، وكانوا يرتدون جميعاً البدلة الشهيرة لكتيبة منتصف الليل. حيث كان ليكس يشاهد الشاشة أيضاً. و في المرة الأولى التي أرسل فيها الكتيبة كان قد فتح لوحة الكتيبة التي أتاحت له الوصول إلى المصفوفات التي يمكن للكتيبة استخدامها معاً. هكذا وُلِد روبوت منتصف الليل.
ولكنه لم يستطع فعل أي شيء آخر لأن كل جانب آخر من جوانب اللوحة كان معطلاً. أخبرته ماري أنه ربما يحتاج إلى استعادة وظائف النظام إلى 20 أو 25% قبل الحصول على المزيد من الوظائف. والآن بعد أن وصل إلى 40% ، فقد تمكن من فتح وظيفتين أخريين.
كانت إحدى هذه التعزيزات هي التعزيزات التي فتح ليكس عدداً قليلاً منها. ولم يكن من الممكن تفعيل سوى واحدة في كل مرة ، لذا فقد اختار في هذه المرة التعزيزات التي تشبه الصورة المتطابقة.
بمجرد اختياره ، ظهر جيش آخر بنفس القوة بجوار الجيش الأول. حيث كانا متطابقين تماماً مع الجيش الأول ، وكانا ينضحان بنفس الهالة تماماً.
بفضل اختيار واحد فقط تمكن ليكس من مضاعفة حجم جيشه ، على الرغم من أن قوة جيش الصورة المعكوسة كانت 50% فقط من الجيش الحقيقي.
لقد كان الأمر مأساوياً ، لكن هذا لم يغير حقيقة أن ليكس قد أنشأ قوة قتالية جديدة من هذا الهواء. والأهم من ذلك أنهم ما زالوا قادرين على استخدام الوظائف الأخرى للوحة الكتيبة.
كانت الوظيفة الثالثة التي فتحها بسيطة وفعالة ، ولكنها تكلف أيضاً 1 طن متري لاستخدامها. حيث كانت تسمى بارغاين ، وكانت تمنح الكتيبة خصماً بنسبة 20%.
ما يعنيه هذا هو أن الكتيبة ستنفق طاقة روحية أقل بنسبة 20% ، وستتلقى ضرراً أقل بنسبة 20% ، وستعاني من إرهاق أقل بنسبة 20% وما إلى ذلك. ستكون التأثيرات السلبية الأكثر شيوعاً على قدرتها القتالية أضعف بنسبة 20% – لمدة أسبوع واحد. و بعد ذلك سيتعين عليه دفع مت آخر.
وكان هذا يقتصر أيضاً على مليون جندي من الكتيبة ، لذلك إذا كانت كتيبة منتصف الليل على سبيل المثال تحتوي على مليون وواحد جندي ، فإن التكلفة ستصبح 2 مليون طن.
لم يكن ليكس قلقاً بشأن التكلفة رغم أنه كان ينفق أموالاً طائلة للمضيف الألعاب الليلية. و إذا قام المشاهدون بإعطاء الكتيبة إكرامية ، فمن الطبيعي أن يستعيد أمواله!
ساد الصمت المكان ، وحاول جميع الضيوف فهم ما سيحدث. و شعروا وكأن هناك تغييراً كبيراً على وشك الحدوث في الألعاب ، ولكن لماذا لم يتم الإعلان عن هذا التغيير ؟
“كم من الوقت تعتقد أنك ستحتاجه ؟ ” سأل ليكس بيل الصغير الذي قام بتفعيل تأثير بدلته.
أجاب بيل الصغير “عشر دقائق ، تقريباً أو أقل “. عشر دقائق داخل النزل تعني أنها ستكون حوالي ثلاث دقائق في عالم الأصل. و يمكنه أن يجعل الأمر ينجح.
“لا تتأخر إذن ” قال ليكس وهو يستعد للمغادرة.
“لا تنسى توصيل الكوكب في أقرب وقت ممكن. ”
أومأ ليكس برأسه.
“مرحباً ماري ” نادى ليكس وهو يختفي من غرفة التأمل الخاصة به ، ويظهر على كوكب عشوائي كان النزل متصلاً به.
“الآن بعد أن استعاد النظام الكثير من وظائفه ، ألا ينبغي أن يصبح من الأسهل الاتصال بالكواكب الجديدة ؟ ”
“في الواقع ، حدثت بعض التغييرات. داخل عالم متصل بالفعل بالنزل ، طالما تقترب من أي جسد سماوي ، يمكنك شراء تذكرة له. يعتمد الوقت الذي يستغرقه النزل للاتصال به على تصنيف النجوم للمكان ، ولكن بشكل عام انخفضت السرعة بشكل كبير. و الآن ، بدلاً من ذلك عليك شراء تذاكر بمستوى أعلى للاتصال بعوالم جديدة – على الرغم من أن إنشاء اتصال بأي عالم جديد يجب أن يستغرق عاماً على الأقل. العام يعتمد على تدفق الوقت للعالم الذي تتصل به. ”
أومأ ليكس برأسه ، ثم نظر إلى إحداثيات المكان الذي كان من المفترض أن يكون جيرارد فيه. فلم يكن السفر عبر المجرات شيئاً يمكن لخالد الأرض القيام به بسهولة. و لكن ليكس لم يهتم بما يجب أن يكون سهلاً أو لا ينبغي أن يكون كذلك.
وبعد لحظة اختفى مرة أخرى.
