ساد صمت ثقيل في الغرفة حيث استوعب الجميع ما قاله راجنار. تذكر مارلو بشكل خاص المشهد الذي كان فيه المدينة تتعرض للغزو المستمر من قبل جحافل لا نهاية لها من الزومبي. و لقد تعامل مع الأمر على محمل الجد حتى عندما رآه لأول مرة ، لكنه تخيل أن الزومبي سينفدون بطريقة أو بأخرى ، حيث كان المعدل الذي يُقتلون به لا يصدق. ولكن عندما علم ببوابة التفريخ ، أدرك أن الحقيقة لم تكن بهذه البساطة. و لقد كانوا حقا على حافة الانقراض.
ما لم يعرفه مارلو هو أن المدينة التي زارها تأسست على يد إمبراطورية جوتن ، وكان وجودهم هو الذي لقي رد فعل قوياً من الشياطين. و قبل وصولهم لم تحدث مثل هذه المعركة الشرسة منذ سقوط الكوكب لأول مرة.
لكن جميعاً كانوا يعرفون أن الأرض لم تكن وحيدة كما صوروها كان من الجيد أن يتم تذكيرهم بأن الكون كان مكاناً قاسياً. لم يتمكنوا حتى من تأمين كوكبهم بالكامل من الصراعات الداخلية ، فالتهديدات الخارجية القوية يمكن أن تؤدي إلى هلاكهم.
“هل هناك أعداء آخرون يجب أن نعرفهم ؟ ” سأل براندون.
“الأعداء الذين يستهدفون بني آدم على وجه التحديد ؟ ليس كثيراً. و لكن أي قوة عشوائية يمكن أن تصبح عدواً لك إذا رأوا ربحاً في القيام بذلك. حتى حلفاء الإمبراطورية هم مجرد حلفاء للإمبراطورية بالمعنى الواسع. وهذا لا يمنعهم من الاستيلاء على السيطرة على الكواكب الفردية أو الأنظمة الشمسية حيث يمكنهم الحصول على فوائد ، والطريقة الوحيدة للحصول على الأمن هي الحصول على داعم قوي بما فيه الكفاية.
“أليس هذا هو الحال دائما ؟ ” علق براندون بشكل مرتجل. و لقد كان مجرد مثال أكبر على دفع أموال حماية البلطجية.
“ترتكز معظم القوى البارزة في الكون على أنواعها. و على سبيل المثال ، من بين الوحوش ، بعض أقوى العشائر هي عشيرة الليفاثان ، وعشيرة الإرهاب الغراب ، وعشيرة الثعبان. ومن الأمثلة البارزة الأخرى عشيرة درياد ، ومن المفارقات ، عشيرة جالوت. ”
“لماذا من المفارقات ؟ ” سأل براندون.
“نسبياً ، تعد عشيرة جالوت أحدث قوة في الكون المعروف. و بدأت أنواعهم كطفرة من بني آدم نشأت على كوكب واحد. وعندما اكتشفهم بشر آخرون تم تجنبهم وحتى اضطهادهم. ولكن مع القدر كما لو كان الأمر كذلك انتهى الأمر بأمير إمبراطورية جوتن إلى مصادقة جالوت. بدافع الصداقة ، منح الأمير الحماية لجالوت ، وسمح لهم بالنمو.
“نظراً لأنه لم يكن أحد يهتم بهم لم يلاحظ أحد مدى سرعة نمو قوتهم. ما كان ينبغي أن يكون بداية صداقة وشراكة مذهلة تدهورت عندما مات ذلك الأمير فجأة. باختصار ، انفصل جالوت عن بني آدم ، وسرعان ما تفوقوا عليهم ، ولحسن الحظ ، فإنهم لا يحملون ضغينة ضد بني آدم ، لكنهم ليسوا حلفاء لـ بني آدم أيضاً بأي حال من الأحوال.
توقف راجنار للحظة ، كما لو كان يفكر في شيء ما ، لكنه عاد بسرعة إلى الموضوع.
“هذا لا يعني أن جميع القوى تتمحور حول نوعها. و في الآونة الأخيرة ، بعد آلاف السنين من الحروب ضد بعضها البعض ، شكل الأقزام والجان تحالفاً بالفعل. وبالمثل ، تتشكل العديد من القوى من اتحاد مجموعات مختلفة. لا أستطيع حتى البدء في سرد كافة القوى سوف يستغرق وقتا طويلا.
“الغرض من إخبارك بهذا هو إخبارك أنه منذ أن بدأت في التوسع إلى الخارج ، يجب عليك أيضاً الاستعداد للتهديدات. و من المحتمل تماماً ألا يواجه كوكبك قوى أخرى لعدة قرون ، أو قد يصطدم بفرقة القراصنة غدا. ”
“واسمحوا لي أن أخمن ، هل تقترح أن ننضم إلى الإمبراطورية ؟ ”
ابتسم راجنار وهو يراقب الأطفال بتسلية. لكي نكون واضحين ، بالنسبة لراجنار البالغ من العمر ثلاثة آلاف ونصف عام كان هؤلاء المتدربون الناشئون على الأرض أطفالاً بالفعل.
“الانضمام إلى الإمبراطورية ليس بالأمر السهل أو البسيط. لا يمكن لكوكبك الانضمام ببساطة لأنك إنسان ، أو لأنك ترغب في ذلك. و على الأكثر ، يمكن تجنيد الأفراد الموهوبين من كوكبك في الوقت الحالي. حتى قبل البدء في النظر في متطلبات الإمبراطورية الإمبراطورية ، موقع كوكبك سيحدد ما إذا كنت مؤهلاً أم لا. و إذا كان كوكبك يقع تحت نطاق قوة أخرى ، فللأسف أنت وحدك. ”
من الناحية الفنية لم يكونوا بمفردهم حتى لو كانوا في نطاق شخص آخر ، لكن راجنار لم يزعج نفسه بشرح التفاصيل. حيث كانت سياسات الكون أكثر تعقيداً بكثير ، وكانت تحتوي على طبقات أكثر بكثير من تلك الموجودة على الأرض. و في الوقت الحالي كان هذا المستوى من التفاصيل كافياً.
ما لم يتوقعه هو أنه بدلاً من الشعور بالضغط ، شعروا بعبء يُرفع عن أكتافهم ، مع العلم أن الإمبراطورية لم تكن تجندهم مباشرة. وعلى الرغم من غطرسة براندون إلا أنه لم يكن يريد أن يتخيل عواقب الإساءة إلى مثل هذا الكيان من خلال رفض عرضه.
“لذا إذا كنت لا تتطلع إلى تجنيد الارض ، بخلاف المساعدة في الألعاب ، فما هي الفوائد التي تبحث عنها بالفعل ؟ ” سألت الملكة مباشرة.
“من مصلحة الإمبراطورية دائماً أن ترى بني آدم ينمون ويزدهرون حتى لو لم يكونوا تحت رعاية الإمبراطورية نفسها. ولكن حتى مع أخذ ذلك في الاعتبار ، لا يوجد شيء في العالم مجاني تماماً.
“هناك العديد من الطرق التي يمكننا من خلالها إفادة بعضنا البعض ، لكنني أقترح عليك بشكل مباشر ما أعتقد أنه أفضل صفقة. سترسل الأرض خمسمائة ألف رجل وامرأة تحت سن الثلاثين لتلقي التدريب في مجالات مختلفة مثل الطب والميكانيكا والحوسبة والزراعة والحرفية والمزيد لمدة خمسمائة عام – سيتم خلالها توظيفهم في الإمبراطورية خمسمائة ألف آخرين في نفس الظروف لمدة ثلاثمائة عام ، وخمسمائة ألف آخرين لمدة مائة عام.
“كجزء من رواتبهم ، ستزود الإمبراطورية الأرض ببعض المعرفة والتكنولوجيا الأساسية التي ستعزز نمو حضارتك ، بينما سيتم دفع باقي الراتب لهم مباشرة. بمجرد انتهاء فترة التوظيف لهؤلاء الأشخاص بعد ذلك سيكون لديهم الحرية في العودة إلى الأرض ، وعند هذه النقطة ستكون مهاراتهم وخبراتهم يكفى لدفع نمو كوكبك مع تعزيز أسسه أيضاً.
لم يرد أبناء الأرض على الفور وتبادلوا فقط النظرات مع بعضهم البعض المليئة بمعنى يفهمونه جميعاً جيداً. بدا عرض راجنار واضحاً ومباشراً ، لكنه كان مليئاً بالمزايا والاختبارات. لم يقل ذلك لكن العرض كان بمثابة اختبار صارخ لشخصيتهم.
من الناحية النظرية ، عندما قام المتدربون الناشئون بتسوية المتدربين كان متوسط العمر المتوقع لهم بالكاد يصل إلى خمسمائة عام. وهذا يعني أنهم إذا قبلوا العرض ، في المستقبل ، سوف تغمر الأرض بالمتدربين على مستواهم ، إلى جانب إمكانية تجاوزهم. قد لا يؤثر هذا عليهم بشكل مباشر لأنهم قد لا يخترقون عالماً أعلى أبداً وقد لا يعيشون حتى ليروا اليوم الذي يعود فيه آخر المجندين ، ولكن سيكون من الواضح أن وضع أسرهم سيكون مهدداً بشكل خطير للغاية.
ولم يكن هذا حتى مع الأخذ في الاعتبار موجتي المجندين الذين سيعودون أولاً ، والذين سيكونون أيضاً مليئين بالقوة والإمكانات التي جاءت مع رعاية حضارة متفوقة. و لقد كان اختباراً لمعرفة ما إذا كانوا يقدرون نمو وازدهار شعوبهم على رغبتهم في السلطة. ثانياً ، لمعرفة ما إذا كانت لديهم الشجاعة لإرسال عائلاتهم كجزء من التجنيد ، لأن ذلك قد يكون الطريقة الوحيدة التي يمكنهم من خلالها الاستمرار في الحفاظ على موقعهم في السلطة في المستقبل.
وكانت طبقة أخرى من الاختبار هي أنه حتى لو أرسلوا أبناءهم أو أحفادهم ، أي من الموجات الثلاث من المجندين سيكونون جزءاً منها ؟ وكلما طال بقاؤهم بعيداً ، قل ارتباطهم بالكوكب الذي أمضوا العقود القليلة الأولى من حياتهم عليه. إذاً ، هل سيكونون على استعداد للعودة إلى الكوكب المتخلف للنضال ومساعدته على النمو ؟
قال براندون أخيراً “سنحتاج إلى بعض الوقت لمناقشة هذا الأمر “.
“خذ وقتك. إن مشاهدة شعبك أثناء المباريات ستمنحني أيضاً فرصة لرؤية مستوى سكان الأرض. و في المستقبل ، سيقوم أنتوني بالتنسيق معك في هذا الشأن حتى تتمكن من الاقتراب منه بمجرد اتخاذ قرار بشأن ذلك. كيف تريد المضي قدماً وسيقوم أيضاً بالتنسيق معك حول كيفية التعاون أثناء المباريات. ”
بعد رؤية كل ما أراد رؤيته ، قام راجنار بتفويض التعامل مع التفاصيل الجوهرية للأشياء إلى مرؤوسيه. بشكل عام كانت الرحلة إلى النزل مفيدة جداً ، لكن كان عليه العودة إلى التركيز على مهمته الأصلية. و نظراً لأن مالك النزل لم يعد موجوداً وأراد نُزل منتصف الليل نفسه ترسيخ نفسه كمنظمة محايدة ، فقد تم الاهتمام بجميع الأشياء التي تتطلب اهتمامه الشخصي. و لقد حان الوقت الآن للعودة إلى فيغيوس مينيما والبدء في الاستعداد لما سيأتي بعد ذلك.
