من خلال كونه مباشراً للغاية ، سيطر راجنار على تدفق المحادثة. فلم يكن أبناء الأرض يخططون لأن يكونوا مباشرين إلى هذا الحد ، لأن هذا لم يكن أسلوب الأمور. و على الأقل لم تكن هذه هي طريقة الأشياء على الأرض. و في البداية خططوا للتحدث قليلاً ، ووضع الأساس للعلاقة.
الآن ، مع انتقال المحادثة مباشرة إلى موضوعات الفوائد ، أصبح لديهم مساحة أقل للمناورة في المحادثة. فلم يكن هذا يشير إلى حقيقة أنه إذا كان ما قاله سلاج صحيحاً ، فمن الصعب أن يكون هناك أي شيء يمكن أن توفره الأرض ولم تتمكن الإمبراطورية من الوصول إليه بالفعل.
على عكس ما حدث عندما تفاوضت عائلة موريسون مع تشين وليلي ، اللذين لم يكن بوسعهما الوصول إلى موارد غير محدودة وكانا في حاجة ماسة إلى الدعم ، ربما لم تكن الإمبراطورية في حاجة إليهما لتوفير الأحجار الروحية أو الخامات ، أو حتى الأسلحة. ومن ثم جاء السؤال: ما الذي يمكن أن تفعله الأرض بالضبط لمثل هذا العملاق ؟
مهما كانت الحالة ، فإن القاعدة الأولى للتفاوض هي عدم السماح للآخر بمعرفة البطاقات التي تحملها و ربما لم يكن براندون مفاوضاً جيداً ، لكنه كان بالتأكيد وقحاً بما يكفي للكذب بوجه مستقيم.
“في الواقع ، أتخيل أنك تريد التعاون الكامل من الجميع خلال ألعاب منتصف الليل لضمان تدمير العقد. و أنا متأكد من أنني أستطيع إقناع الجميع بإرسال قوة النخبة إلى الألعاب لضمان النجاح إذا كانت الإمبراطورية مستعدة للتنازل عن النصر. الألعاب لنا ” قال براندون بنبرة جدية للغاية ، كما لو كان يقدم معروفاً لراجنار.
فتح ، أو بالأحرى الرجل السمين كما أطلق عليه براندون لأنه كان يتظاهر دائماً بالخطأ في نطق الاسم ، شعر فجأة بقدر كبير من التعاطف مع راجنار. حيث كانت وقاحة براندون فلكية. و إذا كان يتظاهر بأنه أخطأ في نطق الاسم فعليه على الأقل أن يقول دهنياً حتى يبدو على الأقل مشابهاً لاسمه ولو عن بُعد. لا يعني ذلك أنه كان يهتم بشكل خاص بالسمنة. و لقد كان سراً مسروراً جداً بمقاسه.
لكن راجنار لم يبدو متأثراً بتصريحات براندون. و لقد فكر للحظة ، كما لو كان يفكر حقاً في الاقتراح ، ثم قال “لم يذكر صاحب الحانة حداً أعلى لعدد المتدربين في كل لعبة ولكني متأكد من أن هناك حداً. لن تواجه الإمبراطورية مشكلة في جلب قم بإخراج وتجهيز عشرات الآلاف من المتدربين في كل عالم ، جميعهم مسلحين بأحدث التقنيات الروحية ، ولكن مع وجود حد لعدد ، يجب اختيار نخبة النخبة فقط إذا أثبتت قواتك أنها أقوى أو أكثر فعالية من قواتنا ، أنا لا أمانع في العمل معاً ، صحيح أن تدمير التشكيل بنجاح يستحق أكثر من جائزة ، إذا سمح الوضع بذلك فإن العمل معاً يعد خياراً جيداً.
“من المؤسف إذن أن يقوم مالك النزل بإغلاق ساحة القتال أثناء المباريات وإلا فقد نجعل قواتنا تتنافس لتسوية الأمر قبل المباريات. و بعد كل شيء ، إذا اشتبكت قواتنا أثناء المباريات ، فسيكون من العار أن يحدث ذلك أيضاً العديد من “النخبة ” تخرج من الخدمة قبل أن تبدأ المعركة مع الزومبي. ”
تجاهل براندون تماماً التباهي غير الخفي بالجيوش الضخمة ذات النخب المدربة التي ربما كانت مجهزة بشكل أفضل من أي شخص آخر على الأرض ، وتظاهر تماماً كما لو كانت الأرض هي القوة المتفوقة.
“أنا متأكد من أنه يمكننا مناقشة التفاصيل. و من فضلك ، تفضل بالجلوس. حيث يبدو أن لدينا الكثير لنناقشه. ”
كانوا جميعاً ما زالون واقفين لاستقبال راجنار عندما دخل. و من خلال مطالبة الجميع بالجلوس ، وضع راجنار نفسه مرة أخرى في موقع السلطة أثناء الاجتماع. مثل هذه الفروق الدقيقة ، عندما يتم تعزيزها باستمرار كان لها تداعيات هائلة على العقل الباطن. حيث كانت هذه حقيقة لا يستطيع حتى المتدربون تجاهلها ، وكان هذا تكتيكاً يستخدمه مارلو غالباً عند شراء الشركات. حيث كان من المؤسف إذن أن متلقي ألعاب راجنار الذهنية يضع الجميع تحته باستثناء زوجته. حيث كانت تصرفاته الغريبة المخزية إلى حد ما مصدر إلهام لشخصية مارلو ، وهي تفاصيل صغيرة لم يعرفها أحد.
“في الواقع ، مع المعركة المستمرة ضد الزومبي والضغط الإضافي لهؤلاء الشياطين ، أنا متأكد من أن هناك العديد من المناطق التي يحتاج فيها فيغيوس مينيما إلى مساعدة الأرض. ” كان الفرق بين القول بأن فيغيوس مينيما يحتاج إلى المساعدة بدلاً من الإمبراطورية كان قليلاً من التلاعب العقلي من جانب براندون. و لقد وضع الكوكب في موقف ضعيف حيث يحتاج إلى المساعدة دون وصف الإمبراطورية بالضعف بشكل مباشر.
ابتسم راجنار. فلم يكن يمانع في تلاعب براندون العدواني بالمحادثة على الإطلاق. و في نظره كان براندون راعياً صغيراً سيفيد الإمبراطورية في النهاية.
“لقد ظل فيغوس مينيما على قيد الحياة لمئات السنين حتى قبل أن تأتي الإمبراطورية للمساعدة. إنه ليس في وضع ضعيف كما يبدو. و أنا أكثر فضولاً بشأن الأرض. مما أفهمه ، لقد بدأت للتو في استصلاح الآخر الكواكب في نظامك الشمسي ، عند بدء توسعك نحو الخارج ، يجب أن تكون حذراً. و معظم القوى الأجنبية معادية تماماً للآخرين ، وأنا متأكد من أنك في مثل هذه الحالة ، في حاجة ماسة إلى معلومات حول الكون.
“في الواقع ” أجاب براندون دون تخطي أي فوز. “نحن أبناء الأرض بحاجة إلى توخي الحذر حتى لا نسيء إلى أي قوى أخرى ونجذب انتباهاً غير مرغوب فيه. وخاصة هؤلاء الشياطين ، يبدو أنهم خطيرون بشكل خاص ، ناهيك عن كل هؤلاء الزومبي و ربما نحتاج أيضاً إلى التفكير فيما إذا كان الأمر يستحق استعداء مثل هذه القوى فقط للفوز الجائزة في الألعاب. ”
ابتسم راجنار داخليا. نجح براندون في جذب انتباهه. و إذا استمر أداؤه في مجالات أخرى في أن يكون ممتازاً ، فمن المؤكد أنه سيضع علامة على الرجل كشخص يجب رعايته.
ولكن قبل أن يتمكن راجنار من الرد ، مدت أودري يدها وساعدت براندون بلطف ، قبل أن تتحدث بألطف الأصوات. “عزيزي ، ضع غرورك جانباً. نحن في اجتماع ، وليس قتال ديوك. وقد أخبرني جنرال ، طائر صغير أننا لسنا بحاجة إلى القلق لأن الإمبراطورية ستكون قوة صديقة تجاهنا. و مع ذلك في لماذا لا نفتتح أول لقاء على الإطلاق بين الأرض والإمبراطورية مع قليل من الإخلاص بدلاً من السياسة ؟ ”
بمجرد أن قالت مقالتها ، انحنت أودري إلى كرسيها بشكل عرضي كما لو أنها لا تهتم بالنتيجة بطريقة أو بأخرى. و لقد غيرت تدفق المحادثة مرة أخرى ، وبطريقة بارعة. و من خلال طرح “الإخلاص ” فقد فعلت ذلك بحيث إذا حاول راجنار مرة أخرى رفع مكانته في المحادثة ، أو تهديد الأرض بالمجهول ، فسوف يفسد العلاقة بين الاثنين على الفور. وهذا لا يعني أنهم لا يستطيعون العمل معاً ، ولكن أي تعاون مستقبلي سيكون محفوظاً حيث يحمي الجميع مصالحهم الخاصة.
الحقيقة هي أن نوايا أودري في التحدث لم تكن نقية جداً. و لقد كانت غير صبورة ولم ترغب في الانتظار حتى يقوم “الرجال ” بمداعبة غرورهم قبل الوصول إلى الأشياء المهمة.
عبس سلاج وأنتوني لأنهما لم تعجبهما الطريقة التي تحدثت بها إلى الجنرال ، لكن الرجل نفسه تشكلت ابتسامة واضحة.
“في الواقع ، مساعدة بعضنا البعض ستبني علاقة أقوى. اسمحوا لي بعد ذلك أن أبدأ بتقديمكم جميعاً بإيجاز لقوى الكون. وبما أنكم قد تعرفتم بالفعل على الشياطين والأشرار ، اسمحوا لي أن أبدأ من هناك.
“أنتم جميعاً تزرعون الطاقة الروحية ، كما تفعل معظم الكائنات في الكون. وهذا يجعلك تلقائياً عدواً للشياطين ، سواء أردت ذلك أم لا. لا توجد قضية نبيلة هناك ، ولا هدف أعظم للقضاء على الشر في الكون. إنه هي ببساطة مسألة بقاء.
“الشياطين ليس لديهم نوع أو عرق محدد. ببساطة ، أي شخص أو أي شيء يزرع الطاقة الشيطانية يصنف على أنه شيطان. أما لماذا كل الشياطين هم أعداءك ؟ هذا أبسط من ذلك. الشياطين تصبح أقوى من خلال التغذية على أولئك الذين يزرعون الروحانية الطاقة ، في حين أن أولئك الذين يزرعون الطاقة الروحية يصبحون أقوى من خلال التغذية على الشياطين. و لقد رأيت بالفعل الزومبي ، من خلال امتصاص الطاقة الموجودة في قلوب الزومبي ، يمكنك رفع مستوى زراعة جسدك بشكل أسرع من استخدام معظم الكنوز أو الأدوية الأخرى. تجد بالمثل ، عندما يتغذى الزومبي على الكائنات الروحية ، فإنهم لا يصبحون أقوى فحسب ، بل يصبحون أكثر ذكاءً أيضاً. إن وجود الشياطين في الكون ليس ضعيفاً ، وعلى الرغم من كونهم أعداء بكل القوى الأخرى تقريباً ، فإن تهديدهم حقيقي للغاية.
“ثم تأتي مسألة الشياطين. الأمور هناك أكثر إزعاجاً. و بما أن الشياطين لا يزرعون طاقة شيطانية ، فإن الكون ليس متحداً ضدهم. ومع ذلك بطريقة ما ، يعامل الشياطين أنفسهم كمرؤوسين للشيطان. أي شيطان يواجه شيطاناً من نفس الشيء سوف يطيع المستوى أو أعلى أوامرهم بشكل لا لبس فيه ، ولهذا السبب ، فإن الشياطين قادرون على تربية الشياطين وتربيتهم بطريقة فعالة للغاية ، مما يجعلهم إحدى أقوى القوى في الكون ، إذا كانت الإمبراطورية بمفردها ، فلا شك على الإطلاق أنه سيتم القضاء عليها من قبل الشياطين “. عند هذه النقطة توقف راجنار ، واختفت ابتسامته ، ونظر إلى الممثلين بجدية تامة.
“لسوء الحظ بالنسبة لك ، ليس لديك رأي مرة أخرى في إثارة عداءهم. يصادف أن بني آدم هم أحد الأجناس التي يحب الشياطين استخدامها كعلف للشياطين. و إذا اكتشف الشيطان كوكبك ، فلا شك على الإطلاق ، ستتعرض لنفس مصير مينيما فيغيوس – حيث ستصل إلى حافة الانقراض ، مع توفير مساحة تكفى لك حتى تتمكن من البقاء على قيد الحياة لعدة قرون ، وتصبح مصدراً متجدداً لتتغذى عليه الشياطين.
