عادة كان لدى ليكس ثقة كبيرة في نفسه. و لقد أثبت كفاءته في كل منعطف ، وحقق الكثير في حياته القصيرة. و لكنه عرف متى يعترف بأنه التقى بشخص أفضل منه ، وهذا بالضبط ما حدث.
لقد ذابت ليليث مثل الزبدة في يديه ، ولم تعد تنفصل عنه عملياً. فلم يكن يريد التدخل في شؤونهما الخاصة لذا لم يتحقق من عمرها ، لكنه كان متأكداً من أنها لم تكن مراهقة تماماً ، لذلك كان من المثير للإعجاب مدى سهولة إغماءها.
بالطبع ، استخدم ليكس أيضاً حاسته السادسة للحكم على ما إذا كانت تفعل ذلك فقط للتقرب منه. فلم يكن لدى الشياطين سمعة ممتازة في البداية ، ولن تكون هذه هي المرة الأولى التي يستهدفون فيها النزل.
ولكن سواء كانت غرائزه التي يمكنه توجيهها لاستهداف شيء ما بسهولة أكبر الآن ، أو حاسته السادسة ، أو قدرته العامة على قراءة هدفه ، فقد اتفقوا جميعاً على أن ليليث كانت صادقة تماماً في تقديرها لجيرارد. و على الرغم من ذلك أعطته غرائزه تحذيراً خفيفاً بأنها جاءت بأمتعتها الخاصة. فلم يكن الشيطان الذي يختبئ في النزل ، والذي كان له ماضٍ ، من أخبار القرن بالضبط ، لذلك واصل المضي قدماً.
لحسن الحظ ، فقدت سيندي اهتمامها بليكس تماماً بعد أن حصلت على نصف لتر من الآيس كريم كهدية ترحيبية لها ، لكن شاركت الآيس كريم معه لذا كان ذلك لطيفاً. و لكن عدم الاهتمام بالموعد وضع ليكس في فرصة فريدة لجمع معلومات عن ليليث ، إذا رغب في ذلك. و بعد كل شيء حتى لو لم يكن لديها دوافع خفية لا يعني أنها لن تكون مشكلة.
ولكن بعد التفكير في الأمر لفترة من الوقت ، قرر ليكس في النهاية عدم التطفل. و إذا طلب جيرارد مساعدته ، فسوف ينظر فيها. ولكن بما أنه طلب المساعدة فقط في التأكد من أن الموعد يسير على ما يرام ، فهذا ما ركز عليه.
انحشر الأربعة في التوك توك بينما اتبعت ليليث تعليمات جيرارد وقادتهم إلى سيرك الذي كان ينتظر مع الهائم الصامت ليأخذهم إلى مكانهم التالي. حيث كان على ليكس أن يعترف ، دون خوف من الموت الوشيك ، أنها كانت رحلة ممتعة للغاية.
ثم نقلهم سيرك إلى الموقع للجزء التالي من تاريخهم ، والذي كان عبارة عن منطقة جبلية يسكنها جنس من الديدان المتطورة تسمى ووربال. لم يكونوا واعيين ، لكنهم كانوا أقوياء وخطرين بشكل لا يصدق. حيث كان عليهم أن يكونوا كذلك مع الأخذ في الاعتبار أن الجبال والتلال في عالم منتصف الليل كانت مصنوعة في الغالب من أحجار روحية عملاقة. أي دودة يمكنها تحمل ذلك لم تكن بسيطة على الإطلاق.
ما جعل هذا الموقع مثالياً لاستمرار تاريخهم هو أنهم قاموا بتأهيل حجر الروح ، وتحويله أولاً إلى حبيبات دقيقة ، والتي تجمعت معاً في النهاية لتشكل نوعاً من التربة.
لكن المنطقة كانت لا تزال في طور التكوين ، والتربة المصنوعة من غبار الحجر الروحي لا تزال تحتوي على كمية هائلة من الطاقة ، مما يعني أن أدنى لمسة قد تتسبب في انفجار الأرض تحتك!
بالطبع لم تكن هذه مشكلة بالنسبة إلى ليكس أو أي من الآخرين ، ولكن بالنسبة للأشخاص العاديين كان هذا موقعاً خطيراً للغاية. و بالنسبة لهم كان مجرد مضمار سباق مثير للاهتمام به أفخاخ لا يمكن التنبؤ بها. وهذا ما زاد من إثارة السباق.
ولهذا الغرض كان لدى مجموعة العمال عربات جولف تم تعديلها قليلاً باستخدام زر تعزيز مؤقت. و إذا شعر أي منهم أن الأرض تحت عرباتهم ستنفجر وقاموا بالضغط على الزر في الوقت المناسب ، فسوف يندفع للأمام ويخرج من نطاق الانفجار.
تم تحديد المسار بوضوح ، لذلك لم يكن هناك خطر من ضياع أي شخص أو أن ينتهي به الأمر في مكان آخر ، وانتهى الأمر عند مدخل الكهف الذي أطلق عليه الجميع مؤقتاً اسم الكهوف الجليدية.
في الحقيقة كان كهفاً مليئاً بنوع من الحجر الروحي شديد الوضوح الذي يشبه الجليد ، ومع بعض الحياة النباتية المحلية كان مكاناً رومانسياً تماماً. و في الواقع كانوا يخططون لتوسيع مساكن النزل الرسمية القريبة بمجرد عودة صاحب الحانة.
لقد أعدوا العديد من هذه المقترحات أثناء استكشافهم للأراضي الجديدة ، وحاولوا التعرف عليها.
بمجرد هبوط المتجول الصامت ، قفز ليكس للخارج ، وتتفاجأ عندما شعر بنبض من الطاقة ينتقل عبر الأرض ، مستجيباً لخطواته. و في كل مرة يخطو خطوة ، ينتقل نبض آخر عبر الأرض ، ويمكنه أن يقول أنه إذا كان قويا قليلا ، فقد يتحول هذا النبض إلى شيء أكثر فتكا قليلا.
يمكنه أن يتخيل كيف يمكن لانفجار واحد هنا أن يؤدي إلى سلسلة من الانفجارات التي من شأنها أن تتسبب في انفجار المنطقة بأكملها. هل كانوا يتسابقون أم يقومون بتفجير نووي ؟ ولماذا كان متحمساً جداً للفكرة ؟
خطر بباله فجأة أنه إذا عاد إلى الأرض ، فمن المحتمل أن يتمكن من النجاة من انفجار نووي بجسده ، دون أن يتأثر. حسناً ، ربما سيتأذى قليلاً ، ويحرق بعض الشعرات هنا وهناك ، لكنه سيخرج بخير. و بعد كل شيء كان يضبط نفسه ليتمكن من النجاة من الانفجار البركاني النهائي.
“هل أنت متأكد من أن الجبل لن ينفجر تحتنا ؟ ” كان على ليكس أن يسأل. و لكن كان يعرف عن العالم إلا أن ذلك كان إلى حد معين فقط ، وحتى ذلك الحين وجد صعوبة في الوصول إلى جميع المعلومات. ولم يكن على اطلاع دائم بالتغييرات الجديدة التي تحدث في المجال ، مثل مسار السباق هذا على وجه التحديد.
“لقد تسببنا بالفعل في بعض الانفجارات أثناء اختبار الموقع. هناك آلية طبيعية لمنع الانفجار من التأثير على بقية التربة ، لذلك لا داعي للقلق. فهي ، على الأكثر ، ستلحق الضرر بعربات الجولف القليل ” أجاب جيرارد.
وقالت سيندي التي قفزت من السفينة أيضا “بما أن هناك سباقا ، فلا بد أن تكون هناك جائزة أيضا “.
تردد جيرارد ، لأنه لم يجهز أي شيء ، ولكن بما أن ليكس كان هناك لدعمه ، كيف يمكن أن يتركه يبدو سيئاً ؟ وسرعان ما وصل إلى معرفته بكل شيء داخل فندق نُزل منتصف الليل ، وبحث عن الكنوز الطبيعية القريبة.
مثل حليب الجبل كان هناك عدد لا يحصى من الموارد الأخرى التي ولدت هنا والتي يمكن أن تفيد المتدربين بشكل مباشر حتى على المستويات الخالدة. و لكن لم يتجسس عليهم ، فقد أمضى ليكس وقتاً كافياً حول المتدربين الآخرين ليتمكن من الحكم على مستوياتهم. حيث كان كل من سيندي وليليث خالدين.
منذ متى كان الخالدون شائعين إلى هذا الحد ؟ لم يكن هناك أي جدوى من التفكير في مثل هذا السؤال ، لأنه كان من قدر ليكس أن يصطدم باستمرار بمتدربين أقوى منه.
“على بُعد حوالي 500 ميل من هنا يوجد وادى حيث انكسرت قطعة من قوس قزح وتجمدت وتحولت إلى جواهر صغيرة. و يمكن للفائز أن يأخذ واحدة من تلك الجواهر مجاناً. أعتقد أنك ربما سمعت عنها. إنها رسمية الاسم سكيتيلز. ”
تجمد كل من ليليث وسيندي. حيث كانت سكيتيلز عبارة عن كنوز طبيعية أسطورية ليس لها سعر ثابت في العالم الخارجي ، لأنها لم تكن معروضة للبيع أبداً! و لم يكن مذاقها رائعاً فحسب ، بل إنها أيضاً تقوي جلد الشخص ، وتحسن القدرات الدفاعية لأي شخص يأكلها بأضعاف مضاعفة. ونتيجة لتنقية البشرة بهذه الطريقة ، فإنها تعمل أيضاً على تعزيز جمال وسحر من يأكلها بشكل طبيعي. و لقد ذاقوا أيضاً بشكل رائع.
كان جيرارد الذي كان لديه سلالة ريجاليا بلوم ، والتي خضعت لتطورات متعددة ، تجسيداً لسحر المشي والحديث. جعلت سلالته كل شيء عنه جذاباً للغاية ، الأمر الذي كان مصدراً لألم شديد بالنسبة له لأنه اكتسب الكثير من المعجبين نتيجة لذلك مما أعاقه عن القيام بعمله. لذلك يكفي أن نقول إنه لم يهتم حقاً بهذا الجزء من قدرة الأحجار الكريمة. و لكن حتى هو كان يغريه تلك الزيادة في الدفاع – خاصة أنه يمكن أن ينجح حتى مع الخالدين.
ليليث وسيندي أيضاً لم يهتموا بالجمال على الإطلاق. لم تكن عيونهم تلمع تماماً عند فكرة وضع أيديهم على سكيتتيلز ، ولم تحيط بهم هالة مروعة على الفور. حيث كان هذا كل ما في ذهن ليكس. فلم يكن أي منها حقيقيا.
وقال لجيرارد الذي ابتسم فقط “أعتقد أنهم يحبون الجائزة “. كانت هناك قدرة تنافسية في عينيه تقول إنه لم يكن على وشك السماح لهم بالفوز.
وبدون مزيد من المزاح ، صعد الجميع بسرعة إلى عرباتهم. ألقى ليكس حجراً في الهواء ، وبمجرد أن لمس الأرض ، قام الجميع بضرب دواسة الوقود بأقدامهم. و لقد بدأت اللعبة ، ولم تعد تجربة مرحة.
“هل هناك أي قواعد ؟ ” صرخت ليليث من عربتها.
نعم ، فقط لا تقتل أحداً ” أجاب ليكس مازحاً ، لكن هذه اللفته الجادة للغاية التي أعطتها جعلته يعتقد أنها ربما لم تفهم نكتته.
في اللحظة التالية ، ظهر نيزك ضخم فجأة في السماء ، وكان يستهدفهم جميعاً!
