نظر ألكسندر إلى ويل ثم إلى سلاج. و لقد فهم الوضع على الفور. قد يكون للحضارات الأجنبية نوايا خفية ، وقد يؤدي تبادل المعلومات حول الأرض إلى الإضرار. أثار ألكسندر نفسه نفس القلق مع جده. أخبره جده أنهم يستطيعون إيقاف الناس لبعض الوقت ، ولكن مع زيادة عدد الأشخاص الذين يترددون على النزل ، لن يتمكنوا من منع الناس من التحدث. ولإعادة صياغة ما قاله بعد ذلك يجب عليه استخدام ميزته لجمع أكبر قدر ممكن من المعلومات عن الآخرين قدر استطاعته. العبارة الفعلية حول “تجريد الآخرين وجلدهم ” لم يرغب ألكساندر في التفكير فيها.
“من فضلك ، لا داعي لمثل هذه الإجراءات الشكلية ” قال ألكسندر لويل ، وأشار إليهما بالجلوس.
“أيها الملازم سلاج ، من فضلك احصل على مجموعة أيضاً. اسمي أليكساندر. ”
حيا الملازم ألكسندر لكنه لم ينحني. بصفته عضواً فخوراً في إمبراطورية جوتوم لم يكن بحاجة إلى الانحناء أمام الآخرين ، لكنه كان ما زال محترماً. حيث يبدو أن هذا الشاب كان شخصاً مهماً على الأرض وكان يتمتع بتدريب لائق جداً بالنسبة لعمره. فلم يكن الأمر غير مسبوق بالنسبة له ، ولكن من المؤكد أنه سيتم الاعتراف به كشخص قادر جداً حتى في الإمبراطورية.
قالت أليكساندر وهي تتولى زمام المبادرة في المحادثة “لست على دراية بإمبراطورية جوتن ، لذا يرجى المعذرة عن أي نقص في آداب السلوك الخاصة بي “. “هل هذه هي المرة الأولى لك في النزل ؟ ” بدلاً من السؤال مباشرة عن الإمبراطورية ، سأل ألكسندر عن عدد مرات ترددهم على النزل. وهذا من شأنه أن يمنح الآخر فرصة للتحدث قليلاً عن نفسه وتقديم معلومات حول الإمبراطورية التي يمكن أن يستخدمها ألكسندر بعد ذلك لتعزيز المحادثة. حيث كان من حسن الحظ أنه بدأ المحادثة بهذه الطريقة ، لأنه في ذهن ألكساندر ربما كانت الإمبراطورية مبنية على قارة أو كوكب. لم يخطر بباله حتى أنها امتدت إلى مجرات بأكملها.
“هاها نعم ، هذه هي المرة الأولى التي أزور فيها فندق نُزل منتصف الليل. أما بالنسبة للآداب ، فلا داعي للقلق على الإطلاق ، فالإمبراطورية ليبرالية تماماً في مثل هذه الأمور. و بعد كل شيء ، مع وجود العديد من المجرات والثقافات الخاضعة لسيطرة الإمبراطورية ، من يستطيع تتبع الآداب ؟ بما أنك لست على دراية بالإمبراطورية ، سأقدم لك مقدمة موجزة.
“تعد إمبراطورية جوتن إحدى القوى الرائدة في الكون المعروف ، وتسيطر على العديد من المجرات ، وهي عضو فخور في تحالف هينالي. و لدينا تاريخ فخور لأكثر من 400,000 عام ولعبنا دوراً حيوياً في استعادة العديد من العوالم من الأرض. قبضة الشياطين. ”
لم يُظهر أليكساندر أي نظرة مفاجأه أو صدمة عندما سمع مقدمة سلاج ، لكن لا يمكن قول الشيء نفسه عن ويل. دون حتى النظر في مسألة ما إذا كان أليكساندر يصدق بالفعل ما قاله سلاج ، فقد قام النزل بتدريبه على الفن الدقيق المتمثل في عدم المفاجأة.
وقال أليكساندر بعد لحظة من التفكير المتأني “إنه أمر مثير للإعجاب للغاية أن تكون قادراً على الحفاظ على السيطرة على مساحة كبيرة جداً “. “نحن على الأرض لا نزال نسيطر على نظامنا الشمسي. ”
كانت إجابة أليكساندر غامضة ، لكنها أعطت سلاج تفاصيل يكفى لإعلامه بخلفية الأرض. مما عرفه سلاج لم تكن هناك كواكب مأهولة خارج نظام فيغوس في جواره ، وإذا لم تتدخل الإمبراطورية ، فيمكن اعتباره كوكباً ذو عدد سكان ضعيف. بناءً على تفسير ألكسندر ، قد لا تكون الأرض أفضل بكثير من كوكب فيغوس مينيما. و في هذه الحالة ، ربما كان النزل يشجع نمو الكواكب الضعيفة.
وفجأة ، شعر سلاج بالاستنارة ، كما لو كان قد اكتسب غرضاً داخلياً وراء تصرفات الرجل الغامض. ولم يكن ذلك كافيا للكشف عن نواياه الكاملة ، لكنها كانت البداية.
“أخبرني ، أيها الملازم سلاج ، هل ستشارك إمبراطوريتك في الحدث القادم ؟ ” سأل ألكسندر وهو يوقظ الرجل من أحلام اليقظة. حيث إنه ما زال لا يعرف ما إذا كان ما ادعى صحيحا ، ولكن إذا كان الأمر كذلك فلن تكون هناك منافسة في الجزء القتالي على الأقل.
“لا أستطيع التكهن بنوايا الإمبراطورية ، لكنني لا أرى سبباً لعدم القيام بذلك. و لقد كان صاحب الحانة مضيافاً للغاية وأنا متأكد من أن كل ما خطط له سيكون يستحق الجهد المبذول. ”
كان كلاهما يتحدثان بأدب وغموض ، لكن لم يكن أي منهما يكذب. حيث كان ويل الذي كان جيداً في قراءة الأشخاص ، قادراً على فهم التفاصيل الدقيقة لما يحدث ، لكنه لم يشعر بأنه مؤهل بما يكفي للمشاركة.
“أخبرني ، أيها الشاب ألكسندر ، هل سبق لك أن أردت استكشاف الكون ؟ يبدو أنك رجل موهوب ومشرق للغاية ، والإمبراطورية تحب رعاية المواهب الشابة. و إذا كنت… ”
“كما تعلم ، للوهلة الأولى يبدو روتينك بالتأكيد مثل روتين الخاطف ” قاطع صوت مزدهر سلاج ، وجذب انتباه الجميع. حيث كان هناك رجل نحيف ووسيم يتجول عبر باب المطعم. بدون عضلاته التي تساوي حمولة الشاحنة ، بدا مارلو أقل ترويعاً بكثير ، لكن سلاج شعر على الفور وكأن شخصاً ما قد لف يده حول قلبه. فلم يكن الشعور بالخطر أو التهديد الوشيك ، بل الشعور بالموت المحقق الوشيك.
وقف سلاج على الفور واستعد للقتال. و على الرغم من أن غرائزه كانت تخبره بأنه لا يستطيع النجاة من أي اشتباك ، وكان عقله يخبره أن صاحب الحانة لن يسمح بالقتال ، كجندي في الإمبراطورية ، فإنه لا يخشى أي عدو ويتجنب القتال.
“لا بد أن هذا هو حامي ألكسندر ” فكر سلاج. “لا بد أنه افترض أن لدي دوافع خفية. ”
قبل أن يتمكن سلاج من تبرير الموقف ، صاح بعض مارلو قائلاً “أنا موهوب أكثر بمئة مرة من تلميذي الغبي. و إذا كنت تريد اصطياد شخص ما ، اصطدني! ”
وبهذا انفجر الرجل في جولة من الضحك عندما جاء وجلس على الطاولة.
“فيلما ، أعطيني طعاماً. والكثير منه لم أتناوله منذ أيام. ”
سألت “ماذا تريد ؟ ” وظهرت بجانب العملاق السابق.
“أي شيء و كل شيء. أحضر لي أطباقاً مختلفة ، وأحضر لي الكثير منها. و أنا لست معتاداً على أن أكون صغيراً جداً ، أشعر بعدم الارتياح. أحتاج إلى وضع المزيد من اللحم على عظامي “.
وقالت “أنا أتفهم اختيار الشيف ” قبل أن تختفي مرة أخرى.
بالعودة إلى سلاج ، أعطى مارلو ابتسامة عريضة. و لقد كان يشعر بالارتياح اليوم ، لقد كان على وشك حل المشكلة بدمه. و لقد خرج للاحتفال وسمع مقدمة سلاغ. حيث كانت غرائزه تخبره أن سلاج لم يكن يكذب ، لذلك أصبح فضولياً على الفور. لم تعد الأرض قادرة على إرضائه ، لقد أراد مسرحاً أكبر. و إذا كانت ما تسمى بإمبراطورية جوتن تصطاد المواهب ، فإنه سيتطوع بكل سرور.
“الآن أخبرني سلاج ، ما الذي يجب علي فعله لاستكشاف الكون ؟ ”
*****
كان ليكس يقف بصمت في غرفة الاحتجاز ، وينظر مباشرة إلى يوسيليسس سسريوب. حيث كان التحقيق أسهل بكثير مما توقعه. و في مواجهة عدو أقوى بكثير كان اللايجر متعاوناً للغاية. و عندما سُئل عن الكوكب الذي ينتمي إليه ، فقد ضاع اللايجر تماماً. فلم يكن لديه أي فكرة عن ماهية الكوكب.
بعد بضعة أسئلة أخرى تمكن ليكس من استنتاج أنه من نيبيرو ، كما كان يشتبه سابقاً. و لقد كان سيداً أعلى وفي أراضيه كان يعامل بني آدم كعبيد أو خدم. فهو لم يقم بقمعهم بشكل كامل ، ولكن فقط لأنه اكتشف أن الكثير من الخوف والقمع لن يؤدي إلا إلى تقليل إنتاجيتهم. فقط لأنه كان متعجرفاً لا يعني أنه كان غبياً. حيث كان بني آدم أفضل المتدربين وعمال المناجم والنجارين والعمال العامين في جميع أنحاء العالم. و لقد نشأت في بيئة البقاء للأصلح ، وبعد سنوات عديدة من البقاء على قيد الحياة والازدهار ، أصبحت متعجرفة للغاية. برؤية الإنسان يقف منتصباً في بصيرته لم يستطع الليجر أن يتسامح معه ، لأنه اعتبر بني آدم تحته. لكي نكون واضحين لم يكن هناك تمييز تجاه بني آدم على وجه التحديد. و جميع الحيوانات غير القطط في رأيها كانت مخلوقات وضيعة. كحاكم ، تعامل مع أتباعه من القطط بشكل جيد للغاية وأنشأ مجتمعاً معقداً للغاية يعتمد على تعزيز قوة أتباعه. و مع مثل هذا العقل والخبرة ، إذا لم يسيء إلى النظام ومن ثم ليكس كان من الممكن أن يستفيد النمر الأسدي بشكل كبير من النزل. و لكن مصيرها سيكون مختلفا تماما الآن.
لقد تضاءل غضب ليكس بالفعل الآن. و كما تضاءلت أيضاً رغبته المتهورة في جعل الحارس يقتل الوحش.
نظر ليكس إلى الوحش مباشرة في عينيه وهو يفكر فيما سيقرره. رأى ليكس الذكاء والخوف والارتباك. لم يعد يتعرض للتهديد على حياته ، اعتقد ليكس أنه سيشعر بالذنب إذا أمر بقتله. و بعد كل شيء ، نشأ الوضع من جهل الوحش. و إذا تعلم أن هناك عالماً أكبر خارج العالم الذي يعرفه ، وأن بني آدم والحيوانات الأخرى ليسوا أسوأ منه بطبيعتهم ، فربما لن يتفاعل النمر بهذه الطريقة في المستقبل و ربما يمكن إعادة تعليم اللايجر وإعادة تقديمه إلى عالمه لإحداث تأثير إيجابي أكبر. حيث كانت هذه هي الأفكار التي تدور في ذهن ليكس. أو بالأحرى قلبه.
لأنه كان يعلم في ذهنه أنه بغض النظر عن السبب ، فقد حاول الحيوان قتله دون تردد. فهو لا يستطيع أن يرحم مثل هذا الحيوان ، لا الآن ولا في المستقبل. لذلك بينما كان قلبه ما زال مليئاً بالتردد ، أمر ببساطة “اقتله “. أطلق الحارس شعاعاً واحداً من الطاقة الروحية على جمجمة اللايجر ، ومات مثل المقشر عديم الفائدة الذي أطلق عليه النظام اسمه.
لقد قتل ليكس الزومبي والذئاب من قبل. وكلاهما كانا في مواقف كانت فيها حياته في خطر. حيث كانت هذه هي المرة الأولى التي يكون فيها مسؤولاً عن الوفاة بينما لم يكن هو نفسه مهدداً بشكل فعال ، وبينما كان قلبه مليئاً بالذنب كان هذا قراراً اتخذه بعقله. و يمكنه أن يسمح لنفسه أن يشعر بالألم بسبب قرار صعب ، لكنه لا يستطيع أن يسمح لنفسه بالتعود على اتخاذ قرارات غبية بسبب الشعور بالذنب.
