فتح ديفيد عينيه ، وخرجت أنين من شفتيه. و شعر برأسه وكأنه قد تعرض لضربة من قِبَل ترول متحمس للغاية. لمسة خفيفة على شعره أيقظته أكثر. جلست لونا ، خادمته الجديدة ، بجانبه ، ووجهها يكسوه القلق. و شعرها الفضي الطويل ينسدل على كتفيها ، مُؤطِّراً عينيها اللتين تلمعان بالقلق.
من الواضح أنها كانت تستخدم فخذها كوسادة مؤقتة أثناء غيابه عن الوعي ، وكان صوت ارتفاع وانخفاض صدرها الخفيف هو الصوت الوحيد الذي زعزع صمت غرفته الكئيب. تسللت أسبلاش من الدفء إلى صدره عند رؤية إخلاصها ، وهو ما شكّل له تسلية ممتعة عن الألم النابض خلف عينيه. طال نظر ديفيد إليها للحظة أكثر من اللازم.
لم يستطع إلا أن يلاحظ احمرار وجنتيها الورديّين وهي تُشيح بنظرها عنه. هل كان ذلك لمحةً من… الود ؟ قبل أن يُكمل حديثه ، أجشّ صوته قائلاً "لونا ، منذ متى وأنا غائبة ؟ " هزّت لونا رأسها ، وقلقها يزداد عمقاً. "لستُ متأكدة يا سيدي. و لكن مرّ وقتٌ طويلٌ منذ أن فارقت الحياة. " غمره شعورٌ بالراحة. فلم يكن هناك زوارٌ غير مرغوبٍ بهم ، على ما يبدو.
نهض ديفيد من حجرها المريح بشكل مفاجئ ، وخلع قميصه الملطخ بالدماء ، القرمزي تذكيرٌ صارخٌ بمحنته الأخيرة. ارتدى سترةً نظيفةً ، قماشها باردٌ على جلده. وبينما كان يفعل ذلك غمره شعورٌ غريب. و شعرت أنفاسه مختلفة ، أعمق وأكثر حدة.
كان الهواء الداخل إلى رئتيه يُنقّى ، ويتحول إلى طاقة قوية تسري في عروقه. "هل يمكن أن يكون هذا… تشي ؟ " همس ، مفتوناً بهذا الإحساس الغريب. حيث مدفوعاً بطاقة جديدة وفضولٍ مُلِحّ ، قرر ديفيد القيام بنزهة ليلية. حيث كان بحاجة لاستكشاف هذه القوة المُتأججة في داخله.
قال بصوتٍ يستعيد قوته المعهودة "لونا ، استخدمي نعمة الذئب. أريدكِ أن تتبعيني دون أن أراكِ. " عبست لونا في حيرة. "لماذا يا سيدي ؟ سلامتك… " تلعثمت بصوتٍ مشوب بالقلق. انحنت شفتا ديفيد في ابتسامةٍ ماكرة. "أنتِ فنرير ، بحق السماء! "
اختبئي واتبعيني. " أضاف قرصةً مرحةً ، مما أثار صرخة دهشة لونا. و قبل أن تتمكن من الاعتراض أكثر ، تسرب سائل داكن من قدميها ، ولفّ لونا في عناقه الحبري. و بعد لحظة انفجر السائل إلى الخارج ، وذاب في بريقٍ من الاختفاء. لم يستطع ديفيد إلا أن يُعجب بمهارة لونا التي كانت تفوق مهارته.
بثقةٍ مُتجددة ، فتح ديفيد أبواب غرفته الثقيلة المصنوعة من خشب البلوط ، وظلّ وجود لونا الخفيّ يُريحه. حيث كان عقل ديفيد كبحرٍ هادئ. تردد صدى خطواته بهدوءٍ على طول الممر الحجري ، وكل نفسٍ فيه تموجٌ دقيقٌ في سكونه.
حواسه التي كانت مُخمّدة بعالمٍ دنيوي ، أصبحت الآن حادةً كالشفرة ، تلتقط همهمات الحديث البعيدة وحفيف المخلوقات الخفية في جدران القلعة. حيث كان فتح كتاب التقنيات بمثابة كشفٍ. المعرفة ، القوية والخام ، غمرت عقله.
تراقصت أمام عينيه صورٌ لحركات يدٍ معقدة وتقنيات تنفس – تقنية كف السماء الهامسة تُشرح وتُكشف. و شعر بجسده يخفّ ، كأنه على وشك تحدي الجاذبية. ومع ذلك ظلّ صفاءٌ ثابتٌ – كان ذلك وهماً سعيداً لعقلٍ مُنْتَعشٍ حديثاً.
كان التأمل ممارسةً مألوفةً على الأرض ، وسيلةً لتهدئة ثرثرة الأفكار المحمومة. أما هنا ، فقد خدمت الأشكال غرضاً مختلفاً ، وسيلةً للتحكم في الهواء الذي يستنشقه ، وتحويله إلى طاقة خام قوية – تشي. مختبئةً وراء عباءةٍ لامعةٍ من الاختفاء ، شعرت لونا ، فينرير المخلص له ، بتغيرٍ في حضور سيدها.
لم يكن مجرد تغيير في وضعية الجسد أو المشية ، بل كان تغييراً أعمق وأعمق. انبعثت منه هالة من القوة ، فأرسلت قشعريرة في جسدها. هل يمكن لساعاتٍ فقط أن ترتقي بشخصٍ إلى هذا المستوى ؟ قادهم طريقهم إلى الحديقة – المكان نفسه الذي التقى فيه ديفيد بفيفيان وغاريث. حيث كان ينوي اختبار تقنيات التنفس الجديدة ، ليستغلّ هذا المنبع من القوة بداخله.
لكن خطواته توقفت فجأة. وقف وجه مألوف وسط مجموعة من الخادمات الثرثارات. كاترينا ، رئيسة الخادمات ، تفحص المنطقة بعينيها الصارمتين. توهجت غريزته ، سريعة كضربة أفعى. حيث مدّ ديفيد يده ، منسوجاً أنماطاً معقدة من ريش الذئب. و في لمح البصر ، اختفى عن الأنظار ، تاركاً لونا في حيرة من أمرها للحظة.
"سيدي ، هل من تهديدات ؟ " همست بصوتٍ خافت. وصل إلى مسامعها همسٌ خافت ، خافتٌ كهدير الريح. "لا ، فقط… التزم الصمت واتبعني. " لم يُبدد الجواب حيرة لونا. سيدها كان يتغير بطرقٍ لم تستطع استيعابها. ومع ذلك اشتعل ولاءٌ شديدٌ في داخلها ، ونشأت رابطةٌ بينهما.
أحكمت قبضتها ، وجسدها الخفيّ يتتبع جسد ديفيد ، مستعدةً لمواجهة أي ألغاز تنتظرهما. **** انبعث صوت كاترينا ، هشّ كنسيم الشتاء ، عبر الممرات الحجرية. "تأكدي من إحضار عشاء اللوردات مباشرةً إلى غرفهم " أمرت خادمةً شابةً ، وعيناها ضيّقتان بطريقةٍ أرعبت الفتاة.
"لا يرغب الإيرل وأبناؤه بصحبة قاعة الطعام هذا المساء. " أومأت الخادمة برأسها بحماس ، وقد ارتسمت على ملامحها علامات الارتياح. حيث كان تناول الطعام وسط صمت اللوردات الفولاذي محنة لا يستمتع بها الكثير من الخدم. "وقبل أن تناموا " تابعت كاترينا ، وقد خفت حدة صوتها إلى همسة متآمرة "تأكدوا من مراجعة المطابخ جيداً. "
هؤلاء الحمقى في البريد لا يقاومون أصابعهم اللزجة! ارتسمت شفتاها اشمئزازاً. "معجنات مخصصة للوردات ، اختفت في غمضة عين ونسينا آدابها. و إذا ضبطتُ أحدهم يتسلل لتناول جرعة سكر… " سكتت ، وتركت التهديد يخيم على المكان. كاترينا تعرف جيداً المذنب وراء تناقص المعجنات.
كان الحراس ، وهم مجموعة متنوعة من الوحوش ، مهتمين بالجعة أكثر من الآداب ، يسرقون المطابخ في وقت متأخر من الليل. أما اللوردات الذين نادراً ما يستمتعون بالحلويات ، فقد وفّروا لهم الفرصة المثالية. صحيح أنها سرقة تافهة ، لكنها أزعجت كاترينا. لم تكن لتتسامح مع السرقة تحت مراقبتها. ففي النهاية ، لديها سمعة يجب أن تحافظ عليها.
الخادمة الرئيسية ، امرأةٌ قادرةٌ على ارتعاش حتى أقوى يدٍ في المطبخ برفعة حاجب. حيث أطلقت كاترينا تنهيدةً هزّت الجدران. و لقد أرهقتها احتفالات اليوم ، المُنظّمة بقبضةٍ من حديدٍ وابتسامةٍ تُخثّر الحليب.
كان استقبال ضيوف الإيرل المزعجين ، بينما ظلّ الرجل نفسه شبحاً في قلعته ، كافياً لإثارة حفيظة قديسة. حيث كان الشوق إلى دفء مدفأة مشتركة ويدٍ قاسية تُخفف توتر ظهرها خيالاً من الأفضل تركه دون تدخّل. حيث كان الواجب ، كعباءة ثقيلة ، يُثقل كاهلها. خادمة رئيسية ، لقبٌ يتطلب شجاعةً لا تلين ونظرةً لا تتزعزع.
وصلت كاترينا إلى غرفتها التي لا تكاد تُقارن بغرف الإيرل الفخمة ، وأغلقت الباب بقوة مُرضية. هنا ، على الأقل ، انكشف القناع. هنا ، استطاعت أن تتهادى ، تتأوه ، وأن تكون المرأة التي ترتدي زيها الرسمي المُكوى بعناية. حيث كانت لحظة راحتها أشبه بحلمٍ مُحطم. صوتٌ ناعمٌ غريبٌ يخترق الصمت.
"آنسة كاترينا ؟ " وقف ديفيد هناك ، شبحٌ جاثمٌ على حافة سريرها المتواضع. انتابتها الدهشة. غرفتها ، المُقفلة دائماً بدقة ، أصبحت الآن ثغرةً في حصنها المُشيد بعناية. "إذن " تابع ديفيد ، غير مُنزعج من نظرتها الواسعة "هنا حيث تنام ". لمعت لمحةٌ من الارتياح على وجه كاترينا.
كان ديفيد ، ذلك المُزعج المألوف ، مُفضّلاً على دخيلٍ مجهول. ومع ذلك سكن قلقٌ في أحشائها. ما شأنُ السيد الشابّ بغرفتها في هذا الوقت العصيب ، وكيف دخل ؟ "سيدي الشابّ " همست ، والرسميات درعٌ يحميها من موجة الارتباك المُتصاعدة "ما الذي جاء بك إلى هنا ؟ " نهض ديفيد ، مُفترسٌ يُقلّص المسافة بينهما.
قربه أصابها بصدمة ، وحرارة غير مرغوبة تتصاعد في خديها. علق أنفاسها في حلقها. "حسناً " همس بصوت أجشّ همس ارتجفت في عمودها الفقري "بما أنكِ لم تصلي إلى المطبخ هذا الصباح كما وعدتِ ، فقد قررتُ أن أجدكِ بنفسي. " حملت كلماته معنى مزدوجاً مُبطّناً ، بريقاً في عينيه بدا وكأنه يعكس القوة التي يمتلكها الآن.
ابتلعت كاترينا ريقها ، واعيةً فجأةً لطريقة احتكاك ذراعيه بذراعيها ، مما أثار شرارةً لا علاقة لها بالغضب. ديفيد ، الفتى الخجول سابقاً ، أصبح الآن كائناً مختلفاً ، لغزاً لم تكن متأكدةً من رغبتها في حله. شد ديفيد قبضته حول خصرها ، في لفتةٍ رقيقةٍ لكنها مُتملكة ، جعلت كاترينا تلتقط أنفاسها.
"تبدين منهكة " همس بصوت أجشّ ودافئ على أذنها. فلم يكن إرهاق اليوم ، وسلسلة المهام المملة التي لا تنتهي ، هو ما أثقل كاهلها فحسب ، بل كان التغيير المقلق في شخصية ديفيد. الفتى الخجول سابقاً ، أصبح الآن يشعّ بثقة غير مألوفة ، قوةً تتلألأ في الهواء كضوءٍ مكتوم.
وجدت كاترينا نفسها عاجزة عن الكلام ، جدرانها المبنية بعناية تنهار تحت لمسته المفاجئة. كلماته ، وإن بدت بريئة إلا أنها حملت في طياتها دلالات خطيرة. "دعيني أساعدكِ على الاسترخاء " تابع وعيناه تلمعان بقوة لم تستطع فهمها. "ربما تدليك ؟ لا بد أنكِ متعبة من كل هذا العمل. " قادتها لمسة ديفيد ، اللطيفة على نحو مفاجئ ، نحو السرير الصغير.
كان قلبها يدقّ بإيقاعٍ جنونيّ على أضلاعها. حيث كان هذا جنوناً ، رقصةً محرمةً تلامس حدود اللياقة. ومع ذلك جذبةٌ غريبة ، مزيجٌ من الخوف وعدم يقينٍ مُثير ، أبقتْها ثابتةً في مكانها.
