تسلل ضوءٌ خافتٌ إلى الغرفة ، متشبثاً بشدة بحواف ظلالٍ غريبة. وبينما كان غاريث يحدق في المشهد ، شعر بعرقٍ باردٍ يتسلل إلى عموده الفقري ، وكل قطرةٍ منه تُعتبر اتهاماً مُريعاً لخياراته السيئة.
لم يكن هذا قصراً فخماً ، بل محاكاة ساخرة بشعة له. عمارته التي كانت يوماً ما شاهداً على الفن ، تحولت إلى سخرية من مجدها السابق. أقواسها المعقدة ، وحوافها الملطخة بطبقة لزجة من الوحل ، تحاكي عظمة القوطية. الحديد المطاوع الرقيق تحول إلى مخالب قاسية شائكة تلاحق الغافلين.
الأرضية ، فسيفساء ملعونة بالالتواء ، تنبض بضوء خافت شرير. كل بلاطة تتحرك وتتشوه ، تهمس بذنوب منسية وفظائع قديمة. طاولة ضخمة ، مصنوعة من عظام متحجرة ، تهيمن على وسط الغرفة.
كراسي عالية الظهر ، وسائدها القرمزية ملطخة بسوادٍ بشع ، وقفت حارسةً فى الجوار و كلٌّ منها يُنذر بآلامٍ مُزمنة. لم يُخفف تفاعل الضوء الخافت والظلام الخانق من وطأة الجو الخانق ، بل صوّر هذه الغرفة كلوحةٍ من الرعب المُستمر.
الخوف ، يد باردة ورطبة ، ضغطت على قلبه حتى دقّ إيقاعاً جنونياً على ضلوعه. بدا الهواء نفسه كثيفاً بطاقة شريرة ، وتوتراً ملموساً ثقل على كتفيه.
كل صرير لألواح الأرضية العتيقة ، وكل حفيف لأوراق الشجر الخفية خارج النافذة كان يُثير القشعريرة في جسده. فلم يكن هذا منزله الفخم في دي جور ، بأرضياته المصقولة وإيقاعاته المعتادة. بل كان هذا وكر الأصابع ، مُحركي الدمى الذين يختبئون في الظلال ، يُحركون خيوط عالم إثيلوارين السفلي.
هنا كان الهواء يعجّ بأسرار تُهمس في زواياه المظلمة ، وكان وعود العنف مُعلقة بكثافة تكفى لتذوقها. غاريث ، الرجل الذي لطالما استمتع بالنظام المُحكم لحياته ، شعر بالضياع التام في هذا العرين الفوضوي للسلطة.
"غاريث " همس صوتٌ يقطر عسلاً زائفاً. امرأةٌ ذات جمالٍ أثيريٍّ استندت إلى كرسيها ، وتسليتها تُثير الرعب في النفس. "يا له من لطفٍ منك أن تنضم إلينا. "
ساد الخجل والرعب في غاريث. تدحرجت قطرة عرق على صدغه ، تاركةً أثراً لامعاً على وجهه الشاحب. انحنى ، وعموده الفقري مشدود كخيطٍ يُهدد بالانقطاع.
"كفى تمثيلاً " قاطعه هديرٌ حنجريّ ، مُحطِّماً الواجهة الساخرة. فضربَ شخصٌ ضخم ، نصفه إنسان ونصفه وحش ، الطاولة بقبضته ، مُصدراً تأوهاً من الخشب العتيق. انحنت شفتا المرأة في ابتسامةٍ قاسية.
"ماذا يفعل هذا الوغد هنا ، يُضيع وقتنا الثمين ؟ " زأر الوحش ، بصوتٍ مُشَوَّهٍ بغضبٍ بدائي. تَشَوَّهَتْ ساقا غاريث ، واستولى على جسده ارتعاشٌ عاجز.
«لقد فشل» ، غردت المرأة بصوتٍ خالٍ من أي تعاطف. «يبدو أنه لم يستطع التخلص من ذلك الفتى المزعج من عائلة دي جور».
أنين غاريث ، وعقله غارق في دوامة من الندم. كل ما كان يتمناه هو طعم السلطة ، سبيلاً للهروب من ظل آل دي غورس الخانق. و أدرك الآن أنه حلمٌ أحمق ، وطعم الخيانة المرير يُفسد فمه. و لقد استبدل قفصاً ذهبياً بغرفة مرعبة. المال والاستقرار – بدت تلك أهدافاً مرغوبة آنذاك ، ملاذاً آمناً من رقابة آل دي غورس الدائمة.
لكن هنا ، في وكر الظلم هذا ، تحطمت تلك الأحلام ، وحل محلها خوفٌ بدائي على حياته. ثم ضغط عليه ثقل غبائه ، كعباءة خانقة تهدد بخطف أنفاسه.
تسللت برؤية غاريث ، وتوسل يائس يتشكل على شفتيه الجافتين. حيث كان يطمع في المال والاستقرار… لكن الآن ، أمام الأصابع القاسية لم يبق له سوى نهاية سريعة لكابوسه.
"أمزقه إرباً ؟ " دوى صوتٌ مُشبعٌ بشهوةِ الدماء. فضربَ رجلٌ ضخمٌ ، نصفُه إنسانٌ ونصفُه وحشٌ ، الطاولةَ بقبضته ، وتردد صدى غضبه في أرجاء الغرفة. التفتت جميعُ العيونِ نحوه ، ثم عادت إلى غاريث الذي ارتعدَ خوفاً من ثقلِ تدقيقهم.
قبل أن يخطو الرجل الوحش خطوة أخرى ، تجسدت حلقة قرمزية حول رقبة غاريث. فلم يكن هذا بفعل قوة غاشمة ، بل بفعل سحر مُرعب. انقبضت الحلقة بضغط غير طبيعي ، خاطفةً الهواء من رئتي غاريث. جاحظت عيناه ، واختنقت صرخته المروعة في شهقة مكتومة. خدش المشنقة الخفية ، وكانت صراعاته المحمومة توسلات صامتة للرحمة.
"كفى يا ميس " أمر صوتٌ خافتٌ أجشّ. من الظلال على رأس الطاولة ، ظهر درايفن ، قائد الأصابع. ظلّ وجهه محجوباً بقناع خوذته السوداء ، لكنّ القوة المنبعثة منه كانت جلية. بحركةٍ من معصمه ، تبددت الحلقة القرمزية مع صوت فرقعة. انهار غاريث على الأرض ، يلهث لالتقاط أنفاسه ، وجسده منهكٌ من السعال.
أمامه ، تنهد ميس ، الساحر ذو القلنسوة ، بانزعاج. "التخلي عنه بهذه السهولة ؟ يبدو إهداراً للسحر الجيد يا درايفن. " خيمت خيبة أمله على المكان.
"أتفهم إحباطك " همهم درايفن بصوتٍ مُشَوَّهٍ بنبرةٍ مُقلقة. "صدقني ، عجز غاريث ليس مُرضياً على الإطلاق. " مسح الغرفة ، مُحدِّقاً في كلِّ شخص. ساد صمتٌ مُقلق لم يُقطعه سوى أنفاس غاريث المُتقطِّعة.
"ومع ذلك " تابع درايفن و كلماته تحمل ثقلاً أثقل بكثير من مجرد الغضب "قد تكون فرصة ثانية حافزاً أقوى بكثير من الإعدام السريع. " كان المضمون واضحاً – الفشل ليس خياراً. لن يكون موتاً نظيفاً و بل سيكون مشهداً علنياً ، تذكيراً وحشياً بالقوة المطلقة لعصابة "الأصابع ".
غاريث ، وجهه شاحبٌ ومكدم ، سقط على ركبتيه. "سامحني يا سيد درايفن " قال بصوتٍ أجشّ من الرعب. "لن أخذل الأصابع مرةً أخرى. أقسم بحياتي! "
كان إعلانه معلقاً في الهواء ، توسّلاً يائساً ابتلعته ظلال الغرفة المهيمنة. هل كان هذا عهداً صادقاً ، وعداً صادقاً أجّجه رعب تجربة الاقتراب من الموت ؟ أم كان تهديداً مُبطّناً ، مغامرة يائسة لكسب الوقت بينما يُدبّر انتقامه ؟ وحده الزمن كفيلٌ بإثبات ذلك.
كان هناك أمر واحد مؤكد: مُنح غاريث مهلة ، وشعاع أمل يتدلى فوقه كشمعة متوهجة في إعصار. و لكن يبقى السؤال: هل سيستغل هذه الفرصة الثانية ليُنقذ نفسه ، أم أن زلة لسانه التالية ستُبشر بنهاية مروعة ، مشهدٌ علني يُذكرنا بقسوة الأصابع التي لا تُغفر ؟ ثقل قراره يثقل كاهله ، كعباءة خانقة أثقل من أي صولجان سحري. حيث كان الطريق أمامه مُحاطاً بالغموض ، متاهة لا نهاية لها إلا: الفشل سيُقابل بمصير أسوأ بكثير من الموت.
"خذ بعض الرجال. لا تُفسد الأمور. " كان طرد درايفن مقتضباً ، حرّك معصمه ، في إشارة استخفاف دفعت غاريث إلى مغادرة الغرفة. كاد الرجل أن يظهر على الجانب الآخر من الباب ، وخوفٌ واضحٌ يحيط به كجلدٍ ثانٍ.𝚏𝕣𝕖𝚎𝚠𝚎𝚋𝚗𝐨𝐯𝕖𝕝
أمالَت المرأةُ ، بصوتٍ أشبه بدقاتِ أجراسِ الرياح ، رأسَها نحو درايفن ، وحاجبُها مُقَوَّسٌ في استفهام. "هل كان ذلك… حكيماً ؟ "
ضحك درايفن ضحكةً خفيفةً خاليةً من الفكاهة. "إنه يعلم عواقب الفشل " همهم. حيث كان غاريث بيدقهم ، وقد وُضع ببذخٍ في ضيعة دي غور كحارس. حيث كان القضاء على آخر أبناء الإيرل ثمناً باهظاً ، ثمناً فرضه فاعل خير ثري مجهول ، وعد بجبلٍ من المال عند إتمام المهمة.
"ليس هذا ما قصدته " ردّت المرأة ، رافضةً افتراض درايفن. حيث كان اسمها سيخارجينا ، وتحت تلك الواجهة الساحرة يكمن عقلٌ حادّ كلسانها. "هل نحن متأكدون من القضاء على وريث دي جور ؟ "
انفجر الرجل الوحشي الضخم الجالس على الطاولة هديراً. "خائفة يا ساحرة ؟ " بصق ، بتحدٍّ ممزوجٍ بغضبٍ سام.
ضاقت عينا سيخارجينا ، اللتان عادةً ما تلمعان بالمرح ، وقالت "يا أحمق ، أتظن أنني أخشى شجاراً بسيطاً ؟ أستطيع سحقك كالذبابة. "
"كفى! " هتف درايفن ، مُسكِتاً التوتر المتصاعد قبل أن يندلع في سفك الدماء. "سيخارجينا " تابع بصوت منخفض لكن حازم "ديفيد ، آخر أبناء دي جور ، لا يُهم. اللورد لا يُغفله. ستكون وفاته مجرد موجة ، بالكاد تُلاحَظ في المشهد العام. "
لكن سيخارجينا ظلت غير مقتنعة. نادراً ما كان نكز أسد نائم حتى لو كان مجازياً ، خطوة حكيمة. ارتسمت على ملامحها مسحة من القلق ، وشعاع من الشك في غرفة يهيمن عليها عادةً اليقين الجازم. ظل مصير ديفيد دي جور ، مهما ادّعى درايفن أنه تافه ، محل تساؤل. هل سيكون وجوده ، مهما بدا عابراً في نظر والده ، بلا أهمية حقاً ؟ وحده الزمن كفيل بإثبات ما إذا كان القضاء عليه سيكون سهلاً كما اعتقد درايفن.
خياشيم الليل الملطخة بالحبر تتدلى في السماء. غافلاً عن المفترس الخفي الذي يحيط به ، شعر ديفيد بفيض من القوة يسري في عروقه. كف السماء الهامسة ، رغم قسوتها كانت لا تُنكر. ازدهرت القوة في داخله ، أفعى ملتفة على أهبة الاستعداد للهجوم. و لكن الأفعى لا يمكن أن تبقى ملتفة لفترة طويلة. هل ستكون هذه القوة المكتشفة حديثاً يكفى ؟ هل ستكون خلاصه ، أم مجرد حل مؤقت قاسٍ قبل الحتمية ؟ الزمن ، صياد صامت لا يلين ، يتسلل أقرب فأقرب ، وإجابته محاطة بأعمق الظلال.
