حلّ أخيراً يوم الاختبار الثانية لعائلة دي جور ، وساد الترقب الأجواء. و في ساحة متواضعة مخصصة عادةً للرياضات القتالية ، تجمع حشد صغير من عامة الناس حول المنصات المرتفعة ، متشوقين لمشاهدة قوة سلالة دي جور في المعركة.
في قلب الساحة كانت هناك مقصورة مصممة خصيصاً لنخبة من النبلاء ، من بينهم الإيرل الذي كان يجلس في المقدمة. و من مكانه المرتفع خلف الزجاج كان الإيرل يراقب ساحة القتال في الأسفل ، حيث سيُحسم مصير المتسابقين المتبقين قريباً.
كان من المؤسف حقاً أن أربعة نبلاء فقط وواحد من عامة الشعب تبقوا للتنافس ، لكن المخاطر كانت كبيرة. اليوم ، سيتم توزيع الأدوار على أربعة من المتسابقين ، بينما يتأهل صاحب المرتبة الأولى فقط إلى التصفيات النهائية.
الجائزة ؟ سيُمنح دورٌ أعظم. هتف الحشد الذي كان معظمه من عامة الشعب ، بحماسٍ لنويل ، الممثلة الوحيدة للطبقة الدنيا في التجارب. ورغم الكشف الأخير عن امتلاك نويل لدم دي جور إلا أن جذورها كعامية عملت بجدٍّ في نقابة المغامرين كصانعة خزافٍ ، جعلتها محبوبةً لدى العامة. حيث كانت رحلتها رحلةَ شجاعةٍ ومثابرة ، وهي الآن على وشك تحقيق حلمها بأن تصبح مغامرةً كاملة.
اختير الشيخ تايرون ، صاحب السلطة والاحترام ، لإدارة المباراة. وبينما كان ينزل من المقصورة ويقترب من حلبة القتال ، لفت حضوره الأنظار. صافح الجمهور ، وتردد صوته في أرجاء الحلبة. و قال "اليوم يومٌ مميز ، حيث يلتقي الشرف والشجاعة " وقوبلت كلماته بصمتٍ شديد. ازداد ترقب الجمهور مع إعلانه عن المباراة الأولى.
"آشلي نيل غور ستواجه هان كين غور " نادى الشيخ تايرون ، وخرج النبيلان من غرفتيهما إلى الحفرة. آشلي ، وكتاب تعاويذها بجانبها ، بدت عليها ثقة هادئة ، بينما لوّح هان برمحه بحركات سريعة ومتمرسة ، وارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة. و نظر إلى آشلي بازدراء ، وأفكاره تنعكس بوضوح على تعبير وجهه.
في الكشك ، هزّ الشيخ سكرولز رأسه ، متمتماً لنفسه "رجلٌ قليل الكلام ، حقًّا " في إشارةٍ إلى إعلان تايرون الموجز. أومأ بقية الشيوخ برؤوسهم موافقين ، لكن سرعان ما عاد تركيزهم إلى المباراة التي كانت تدور في الأسفل.
بينما كان المقاتلون يتواجهون ، وقفت آشلي عند طرف الحلبة ، تراقب باهتمام. و نظر إليها هان ، وكانت نظراته مليئة بالازدراء. لم يستطع فهم سبب سماح الإيرل لمثل هذا الضعيف بالمشاركة. حيث كان مصمماً على إثبات تفوق عائلة كين على سلالة نيل غور.
"ابدأ! " رن صوت الشيخ تايرون مثل الجرس ، معلنا بدء القتال.
اقرأ أحدث الفصول على فرييويبنو
لم يُضيّع هان وقتاً. انقضّ على آشلي برمحه ، مُحاولاً تقليص المسافة قبل أن تُلقي تعويذةً. و لكن آشلي كانت قد استبقت خطته. بتعبيرٍ هادئ ، همست بكلمة واحدة "[لوما] ".
انبعث ضوء ساطع من تعويذتها ، فأعمى هان للحظة وأجبره على وقف هجومه. شهق الحشد عندما تجنبت آشلي هجومه الأول برشاقة. راقبها راي ، الجالس قرب والد آشلي ، باهتمام. حيث كانت التعويذة التي استخدمتها آشلي ، لوما ، بسيطة – تُستخدم غالباً لإضاءة الزنزانات أو الكهوف المظلمة – لكن تطبيقها في المعركة كانت ذكياً. و لقد منحها الوقت الثمين الذي تحتاجه.
هان ، وقد تاه ، لوّح برمحه بعنف في كل اتجاه ، محاولاً استعادة توازنه. استعادت عيناه صفاءها أخيراً ، وعندما رأى آشلي مجدداً ، ارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة. "لن تُفلح حيلك التافهة أيها الساحر " بصق ، والثقة تتدفق من صوته. استعد للهجوم مجدداً ، عازماً تماماً على سد الفجوة وتوجيه ضربة.
لكن آشلي ظلت ثابتة. حيث كان هدوؤها مُثيراً للأعصاب ، كما لو أنها تعرف شيئاً لم يعرفه هان. حتى الحشد شعر أن المعركة لم تكن من طرف واحد كما بدت. ورغم استهزاءات هان ، ساد جو من التوتر لم يكن موجوداً من قبل.
فجأة ، قطع صوت الشيخ تايرون الحفرة مثل شفرة حادة "الفائز ، آشلي نيل جور ".
أذهل هذا الإعلان هان. ارتبك هان ، فانقلب لمواجهة الشيخ ، طالباً تفسيراً. حيث صرخ ، والإحباط يقطر من كلماته "كيف انتهى القتال ؟ ما زلتُ أتمتع بالأفضلية! "
ظل الشيخ تايرون هادئاً ، رافعا يده وأشار إلى الأعلى. هان ، عابس الجبين و تبعه إصبع الشيخ. و عندما رفع بصره ، غرق قلبه. حيث كانت كرة نارية ضخمة تحوم فوق الحفرة ، معلقة في الهواء بشكل ينذر بالسوء.
كانت آشلي تُجهّز هجومها الحقيقي منذ البداية. وبينما كان هان مُصاباً بالعمى والتشتت بسبب تعويذتها الأولى ، استحضرت كرة نارية ضخمة مُرعبة ، كرةً تلوح في الأفق فوقه ، مُستعدةً للسقوط بأمرها. صدمته هذه الحقيقة بشدة. و سقط رمحه أرضاً وهو يُسقطه مستسلماً ، وقد غمرته الهزيمة.
انفجر الجمهور بالهتاف ، وكان الكثير منهم منبهراً باستعراض آشلي للاستراتيجية والقوة. حتى أولئك الذين شككوا في قوتها اضطروا الآن إلى الاعتراف بأن سحرها كان هائلاً. راي الذي كان يراقب من الأعلى لم يستطع إلا أن يشعر بالإعجاب.
بينما انحنى هان برأسه وتراجع ، وقفت آشلي شامخةً في وسط الحفرة ، وقد تأكد انتصارها. لم تتفوق على خصمها فحسب ، بل أظهرت أيضاً القدرة القاتلة لأبسط التعاويذ عند استخدامها بدقة وبصيرة. فلم يكن هذا مجرد انتصار ، بل كان بمثابة رسالة.
لا ينبغي الاستهانة بأشلي نيل جور.
أمسك الساحر راي ذقنه ، غارقاً في التفكير ، وعيناه تضيقان تأملاً وهو يحاول كشف سرّ كيف استطاعت آشلي إلقاء كرة نارية قوية كهذه بسرعة. نعم ، لقد استخدمت تشتيتاً ذكياً ، لكن ذلك لم يكن ليُكسبها سوى بضع ثوانٍ ثمينة. ومع ذلك كان ما أنجزته إنجازاً مذهلاً. قاطع أفكاره والد آشلي الذي لاحظ تعبير راي المُحير ، فتحدث بصوتٍ مُفعم بالفخر. "ألقيت مرتين. و لقد ازدادت قوة. "
رمش راي متفاجئاً. إلقاء مزدوج ؟ هذا ما فسر الأمر. ألقت آشلي تعويذتين في آن واحد – إحداهما للتشتيت والأخرى كرة النار التي أعدتها بهدوء خلال الفوضى. حقاً ، لقد كانت عبقرية. لم يستطع راي إلا أن يتساءل إن كان يشهد صعود شخصية أسطورية أخرى ، شخصية مثل رئيسة الحرب ، المعروفة بتعاويذها الملتهبة التي تحرق حتى السماء. و معجزة في طور التكوين.
"ماذا حدث في التجربة الأولى ؟ " تمتم راي في نفسه ، وهو ما زال يحاول استيعاب خبايا قدرات آشلي. ولكن قبل أن يتعمق في أفكاره ، أعاده صوت الشيخ تايرون الآمر إلى الواقع.
"المباراة القادمة: العامة ، نويل فالثرين ، ستواجه روي واين جور! " أعلن الشيخ ، بصوت مدوٍّ في أرجاء الساحة.
انفجر حشد العامة بالهتاف ، وازداد حماسهم مع تقدم نويل. و لقد أصبحت رمزاً لهم – فتاة من عامة الشعب تصعد بين النبلاء. حيث كانت قصتها قصة صمود ، وهتف مؤيدوها بصوت أعلى ، معلّقين آمالهم على انتصارها. أما روي ، الواقف على حافة الحفرة ، فلم يكن مسروراً. تجهم وجهه اشمئزازاً وغضباً. حيث كانت فكرة مواجهة فتاة من عامة الشعب دون مستواه ، إهانةً لأصله النبيل.
مع ذلك ظلت نويل هادئةً وواثقةً. وقفت بلا سلاح ، ويداها مسترخيتان على جانبيها. ذاب السيف الذي ورثته عن والدتها أثناء معركتهما مع وحش الزنزانة ، لكن آشلي وعدت بتكليف حدادٍ ليصنع لها سيفاً جديداً. و في الوقت الحالي ، هي بلا سلاح ، لكنها ليست عاجزةً عن الدفاع عن نفسها.
انكمشت شفتا روي ساخرتين. "كيف تجرؤ على دخول الحفرة بلا سلاح ؟ " تمتم وهو يمسك بمقبض سيفه بإحكام. حيث كان مصمماً على تلقينها درساً لن تنساه. سيقطع يدها ويذكرها بمكانتها – بعيداً تحته.
دوى صوت الشيخ تايرون معلناً بدء القتال. "ابدأ! "
دون تردد ، انقضّ روي على نويل ، وسيفه يلمع وهو يستعد للهجوم. و لكن في لحظة ، انقلبت حياته رأساً على عقب. فلم يكن يتوقع ما سيحدث. و في لحظة كان في حالة هجوم ، وفي اللحظة التالية كان على الأرض يلهث لالتقاط أنفاسه. ثم ضغطت قدم نويل بقوة على صدره ، فأبقته ثابتاً.
"الفائزة ، نويل فالثرين " أعلن الشيخ تايرون ، بصوتٍ مُشَبَّعٍ بالموافقة. حيث كانت السرعة والدقة اللتين قضت بهما على روي مُذهِلتين. تفاجأت خفة حركتها وقوتها الجميع ، بمن فيهم النبلاء في المقصورة.
كان وجه روي مُغطّىً بقناعٍ من عدم التصديق. كيف يُمكن لعامة الناس – بلا سلاحٍ بالطبع – أن تهزمه بسهولةٍ كهذه ؟ كان النبلاء الذين يراقبون من الأعلى يعتبرون نويل مجرد ناجيةٍ من الزنزانة ، وينسبون نجاحها إلى وجود آشلي. و لكن الآن ، تغيرت آراؤهم. و بدأوا يرون نويل أكثر من مجرد عامة الناس المحظوظين. حتى أن بعضهم همس فيما بينهم ، مُتأملين في إمكانياتها. لعلها تُشكّل إضافةً رائعةً لعائلاتهم.
مع عودة نويل إلى غرفتها المخصصة ، استمر الجمهور في الهتاف باسمها ، وكان إعجابهم بها يزداد مع كل مباراة. إمكاناتها التي كانت غائبة عن الأنظار سابقاً ، بدت الآن بلا حدود.
في هذه الأثناء كان ديفيد جالساً في غرفته بهدوء ، وعقله مشغول. و لقد سمع نداء الشيخ تايرون له. لن يكون خصمه سوى آشلي نيل غور.
انحنى إلى الخلف ، وظهرت على وجهه تعبيرات تفكيرية.
