جلست آشلي مقابل نويل ، تراقبها بنبرة مرحة وهي تلتهم طبق فطورها الثاني بشراهة. و قالت آشلي مازحةً ، رافعةً حاجبها ومبتسمةً ابتسامةً ساخرة "لا بد أنكِ تحبين طعامكِ حقاً ، أليس كذلك ؟ "
"هممم " أجابت نويل ، بالكاد تُدرك التعليق وهي تُدخل قطعة كبيرة من اللحم في فمها. بدت النكهات ، مزيج التوابل الغنية واللحم الطري ، وكأنها تمتزج بإتقان. حيث كانت نويل مُصممة على اغتنام هذه الفرصة للاستمتاع – لم تأكل بهذا الطعم اللذيذ منذ أيام ، وبعد محنة الزنزانة ، شعرت أنها استحقت ذلك. مرت ثلاثة أيام على حادثة الزنزانة ، ومُنح المرشحون وقتاً للراحة بينما كان الفرع الرئيسي يُحاول إنعاش جثث المفقودين في أعماق الزنزانة.
كانت آشلي ترتشف فنجان شاي فاليمير الأسود ، وتنظر إلى نويل بنظرةٍ تمزج بين التسلية والقلق. حيث كان الشاي غنياً ، ونكهته المرّة تُهدئ أعصابها ، وبينما وضعت الفنجان ، تأملت في كم من المتسابقين قد استسلموا بالفعل للاختبارات. لم يبقَ سوى القليل – أولئك الذين تحلوا بعزيمةٍ لا تلين أو ربما يأسٍ مُطلق.
لكن اليوم كان ذا أهمية. دعا بطريك بيت دي جور إلى اجتماع لجميع بيوت جور لمناقشة أحداث الزنزانة. حيث كان لكلمته وقعٌ كبير ، ولم يكن تفويت هذا الاجتماع خياراً. خيمت عليهم حالة من الإلحاح ، ومع ذلك بدت نويل غير مبالية تماماً ، غارقة في فطورها.
بعد أن أنهت آشلي شايها ، نهضت من كرسيها ، وشعورٌ بالمسؤولية يجذبها. "هيا ، لقد تأخرنا بالفعل " حثّت نويل ، وهي تمسك بذراعها قبل أن تطلب المرأة كوباً آخر. فتحت نويل فمها احتجاجاً ، لكن قبضتها القوية وخطواتها الثابتة أوضحتا أنها لا تكترث.
ساروا معاً بخطى سريعة عبر قاعات المنزل الرئيسي المزخرفة ، وأرشدتهم آشلي عبر هذا البناء الشبيه بالمتاهة. أصبحت آشلي على دراية بتصميمه مع مرور الوقت ، فتنقلت بين الممرات الفخمة بسهولة وهم يسارعون نحو قاعة التجمع. تبعتهم نويل على مضض ، وألقت نظرة شوق إلى غرفة الطعام ، لكن فكرة إغضاب سيد العائلة كانت تكفى لكبح أي شكاوى أخرى.
مع اقترابهم من القاعة الكبرى ، سيطر عليهم ثقل اللحظة. عدّلت آشلي جلستها ، مُدركةً خطورة التجمع. حيث كانوا على وشك دخول قلب دي جور ، وكان التأخير آخر ما يحتاجونه. بخطوة أخيرة حازمة ، اقتربوا من الأبواب الكبرى ، آملين ألا يكونوا قد فاتهم شيءٌ مهم.
اجتمعت في القاعة الكبرى جميع أنواع النبلاء ، من أعلى الفيكونتات رتبةً إلى أدنى البارونات. ضجت القاعة الواسعة بأحاديث هادئة ، امتزجت همهماتها بوميضٍ متقطع من ضوء الكريستال ، وإضاءة خافتة تتدفق عبر النوافذ الفخمة التي تُزيّن الجدران. ألقى الضوء بظلاله الطويلة على النبلاء المجتمعين ، مُضفياً على المشهد شعوراً بالثقل.𝐟𝕣𝗲𝕖𝕨𝗲𝐛𝗻𝗼𝐯𝗲𝚕.𝗰𝚘𝐦
شقّت آشلي ونويل طريقهما بين الحشد ، متخطيتين بحذر متاهة النبلاء. دققت آشلي النظر في الوجوه فى الجوار حتى وجدت والدها ، الكونت جريج نيل جور. وقفت خلفه ، وأومأت برأسها أومأً خفيفةً مُعربةً عن امتنانها. لاحظ الكونت وجود ابنته ، فابتسم بحرارة قبل أن يُعيد نظره إلى مقدمة القاعة ، حيث العرش الفارغ. حيث كانت ابتسامته قصيرة ، وسرعان ما حلّت محلها الصرامة المُتوقعة في مثل هذا التجمع الرسمي.
من ناحية أخرى ، شعرت نويل بأنها في غير مكانها تماماً. رمقت بنظراتها بتوتر ، وهي تتأمل الوجوه الغريبة التي لا تُحصى. أثقلها ثقل مكانتهم ، وكانت تعلم جيداً أن السبب الوحيد لعدم سخرية النبلاء منها علناً هو تدخل آشلي. أعارتها آشلي بعض الملابس – بنطال جلدي داكن أنيق وبلوزة بيضاء ناصعة مدسوسة بدقة عند خصرها. و على الرغم من بساطة الزي مقارنةً بأزياء النبلاء الفخمة إلا أنه سمح لنويل على الأقل بالاندماج مع الجميع ، حيث أبرزت قصة الملابس قوامها الممشوق.
كانت آشلي ، رغم وقوفها ساكنة ، بعيدة كل البعد عن الهدوء. جالت بنظرها في أرجاء الغرفة ، باحثةً عن شخصٍ ما. "أين ديفيد ؟ " تساءلت في سرها ، وعقدت حاجبيها في خيبة أمل خفيفة. مسحت القاعة بنظرها مجدداً ، وهذه المرة لمحت الحوت الدموي الشهير. حيث كان الوريث الأول منخرطاً في حديثٍ خفيف مع عددٍ من الرجال ذوي الألقاب ، يضحكون ويتبادلون المجاملات ، غير منزعجٍ بوضوح من التوتر الذي ساد الحشد.
فجأةً ، شلّ تغيرٌ في الجوّ القاعة. انفتحت الأبواب الفخمة محدثةً صريراً مُنذراً بالسوء ، وتغيّر الجوّ داخل القاعة على الفور. اتجهت الأنظار نحو المدخل حين دخل اللورد هيلتون ، الإيرل ، بخطىً واسعة ، فاستحوذ حضوره على الأنظار. حيث كان مُحاطاً بعدد من كبار النبلاء ، وتردد صدى خطواتهم الثقيلة في القاعة الصامتة وهم يتقدمون بعزم. حكم هؤلاء الشيوخ معظم المدن الكبرى في إثيلوارين ، وكان وصولهم إيذاناً ببداية أمرٍ أهمّ بكثير من مُجرّد مجاملات.
كان الجوّ مُثقلاً بالترقب ، إذ استقام جميع النبلاء في الغرفة ، وتوقفت أحاديثهم تماماً. تسارعت نبضات قلب آشلي ، وتسارعت أفكارها. حيث كان الاجتماع على وشك البدء ، وأي كلماتٍ أعدّها اللورد هيلتون ستُمهّد على الأرجح مسار الأيام القادمة.
بينما كان الإيرل ، اللورد هيلتون ، يتقدم نحو العرش بخطى ثابتة ، انحنى النبلاء في انسجام تام ، بحركات هادئة وسلسة ، كما لو أنهم تدربوا على هذه الحركة مرات لا تُحصى. غمر الضوء المتسرب من النوافذ العالية للقاعة الكبرى المشهد بوهج أثيري ، مُلقياً بظلال طويلة من الخضوع على الأرضية الحجرية المصقولة. صعد اللورد هيلتون درجات المنصة برشاقة تليق بمكانته ، ووجهه مُغطّى بقناع من السلطة الهادئة. ثم استدار ، وجلس على العرش بملامح حاسمة ، وحضوره يُهيمن على القاعة.
ساد صمتٌ ثقيلٌ متوترٌ قبل أن يرفع الإيرل يده. حيث كانت الحركة خفيفةً ، لكنها تموجت في القاعة كموجة ، وارتفعت الرؤوس المنحنية ببطء ، واعتدل النبلاء في خشوعٍ هادئ. ساد الصمت القاعة ، وكل عينٍ مُثبّتةٌ على الشخص الذي يجلس الآن ليُصدر الحكم أمامهم.
من بين صفوف النبلاء الكبار ، تقدم رجلٌ عجوز يرتدي رداءً قرمزياً داكناً. حيث كان وجهه شاحباً بفعل التقدم في السن إلا أن عينيه الحادتين كانتا تلمعان بحكمة سنوات طويلة قضاها في خدمة سلالة دي جور. حيث كان هذا هو الشيخ سكرولز ، المتحدث الرسمي باسم الإيرل في ذلك اليوم ، والمعروف ببلاغته وثقل كلماته بين جدران هذه المدينة.
يا سادة وسيداتي ، أيها النبلاء المبجلون من إثيلوارين ، بدأ الشيخ سكرولز حديثه بصوتٍ عذبٍ رنين ، يملأ أرجاء القاعة. "بقلبٍ حزين ، أقف أمامكم اليوم ، حاملاً الأخبار الأليمة عن خسائرنا الأخيرة. "
سرت همسةٌ خافتةٌ بين الحشد ، خافتةٌ وكئيبة ، حين أدركوا حقيقةَ الموقف. و أدرك النبلاءُ ثقلَ تلك الكلمات وعواقبها.
«لقد فقدنا ثلاثة أبناء نبلاء» ، تابع الشيخ سكرولز ، بصوتٍ ثابت رغم الحزن المحفور في كلماته ، «وسبعة من عامة الشعب ، جميعهم من سلالة دي جور ، خلال الاختبار الأخيرة. حيث كانت هذه حياةً شابةً مشرقةً ، مليئةً بالأمل ، تنتمي إلى بيوتٍ خدمت هذه الأرض طويلاً بإخلاصٍ وشرف».
توقف قليلاً ، تاركاً ثقل كلامه يتسلل إلى ذهنه. ساد صمتٌ غريبٌ الغرفة ، وكان التوتر جلياً بينما كان النبلاء ينتظرون كلمات الشيخ التالية. ضاقت عينا آشلي ، وشعرت بنويل ترتجف بجانبها. لم يخفِ ثقل هذا التجمع على أحد ، ولم تكن وفيات أحفاد دي جور أمراً هيناً.
قال الشيخ سكرولز ، بصوتٍ خافتٍ بندمٍ صادق "بالنيابة عن الإيرل ، أتقدم بأحرّ تعازينا لعائلات ضحايا هذه الخسائر الفادحة. إنها مأساةٌ تُهزّ كياننا ، ولن نسمح لهذه الوفيات أن تمر دون عقاب. "
قوبلت كلماته بإيماءه موافقة رسمية من اللورد هيلتون ، الجالس على العرش ، بتعبيرات وجه غامضة. غمرت ضحكة جماعية النبلاء ، لكن التوتر في القاعة لم يهدأ. حيث كان الجميع ينتظرون ما سيأتي لاحقاً – العدالة.
"كتعبير عن حزننا " تابعت الشيخ اللفائف "سنُرسل تعويضات لعائلات المتوفين ، من النبلاء والعامة على حد سواء. حيث كانت هذه الأرواح الشابة جزءاً من إرث دي جور ، ولن تُنسى مساهماتهم ، وإن كانت قد انقطعت بشكل مأساوي. "
تسللت لمحة من الإقرار بين الحشد ، لكن ظلّ الشعور بعدم الارتياح خفياً. ألقت آشلي نظرة خاطفة على والدها الذي كان يقف أمامها بثبات ، وفكّه ثابت ، مع أن عينيه كشفتا عن نفس القلق الذي شعرت به وهو ينخر في قلبها.
"وعلاوة على ذلك " أصبح صوت الشيخ اللفائف حاداً بعض الشيء ، مما جذب انتباه كل نبيل في الغرفة "لقد تم وضع مسألة هذه الوفيات ، والمسؤول عنها ، في الأيدي القادرة لفرع دي غور لي روزا. "
عند ذكر ذلك الفرع تحديداً من سلالة دي جور ، ساد جو من الموافقة والخوف بين النبلاء المجتمعين. حيث كان فرع لو روزا معروفاً بكفاءته التي لا تلين في إدارة الشؤون الداخلية ، وخاصةً تلك التي تنطوي على خيانة أو أعمال فساد.
"اطمئنوا " قال الشيخ ، ونظرته تجتاح الغرفة "سيتم تقديم الجاني المسؤول إلى العدالة ، وسوف يواجه العدالة ، بغض النظر عن رتبته أو مكانته. "
سرت قشعريرة في عمود آشلي الفقري عندما علقت كلمات الشيخ سكرولز في الهواء. و شعرت بالثقل الكامن وراء هذه العبارة – لم يكن هذا مجرد وعد بالقصاص ، بل قراراً حاسماً. أياً كان المسؤول عن الوفيات ، فلن يفلت من عقاب عائلة دي جور.
وبينما بدأت القاعة تعجّ بالحركة ، ارتفع صوت الشيخ سكرولز مجدداً ، تفاجأ الجميع. "ديفيد دي جور. آشلي نيل جور. نويل فالثرين. "
تسارعت نبضات قلب آشلي عند ذكر أسمائهم فجأة. انقطعت أنفاسها وهي تنظر إلى نويل التي اتسعت عيناها من الصدمة. و لقد نُودي باسم ديفيد أيضاً ولكن أين هو ؟
ترقبوا التحديثات على فريي
جابت نظرة الشيخ سكرولز الثاقبة القاعة وهو ينتظر اقترابهما. اتجهت جميع الأنظار نحو آشلي ونويل ، وثقل انتباه الحضور ينزل عليهما كقوة مادية.
