كان الهواء كثيفاً بالرطوبة ، والأرض تحت حذاء آشلي ترتجف مع كل خطوة. وقفت عند سفح تل ، تحدق في الغابة الكثيفة الممتدة أمامها. لمعت في عينيها مشاعر الإحباط وعدم التصديق. حيث تمتمت بصوت خافت "إنه مجنون إن ظن أن هذا سينجح ".
أقنعت نويل ديفيد بطريقة ما بالسماح لهم بالمشاركة في قتال الوحش الغامض الكامن في الزنزانة. فلم يكن الأمر يتعلق فقط بقوة ديفيد – قوته التي لا مثيل لها في جيلهم – بل بالفخر العميق الذي ينبع من انتماء نسل دي جور. لم تكن نويل حتى من نبلاء البيت ، ولا تربطها صلة دم بأي فرع من دي جور ، ومع ذلك أظهرت شجاعة تفوق أي نبلاء. حيث كانت تتمتع بحماس لا يُنكر ، حماسة احترمتها آشلي.
بينما كانت آشلي تغرس قدميها بقوة في الوحل الزلق ، غمرها شعورٌ بالواجب. لم تكن مجرد شخص عادي و بل كانت آشلي نيل غور ، الابنة الكبرى لفرع نيل ، سليلة سلالة دي غور. حيث كان بيتها رمزاً للقوة ، جداراً لا ينهار ، وسيفاً يشق طريقه في وجه أي عدو. واليوم ، عليها أن تحافظ على هذا الإرث.
أعادت وضع كتاب تعاويذها العائم أمامها ، وركزت على القوة التي تسري في عروقها. و تدفقت المانا فيها ، حادةً ونارية. بحركة بسيطة من أصابعها ، بدأت خيوط من المانا النقية والنارية تتشكل على طرفي كتاب تعاويذها ، متخذةً شكل قوس.
"ألم يكن بإمكانه اختيار مكان أفضل لهذا ؟ " تمتمت آشلي ، وهي تنظر حوله إلى ساحة المعركة الموحلة. الأرض الزلقة جعلت من الصعب عليها اتخاذ وضعية مناسبة ، لكنها تجاهلت الانزعاج. حيث كانت لديها أمور أكثر إلحاحاً.
صبّت ٥٠٪ من الماناها في القوس ، فبدأ الهواء فى الجوار يتشقق ويصدر صوت أزيز. حيث كانت الطاقة الهائلة المنبعثة من أطراف أصابعها ملموسة ، مما جعل الجو مشدوداً بالترقب. أمرت آشلي بسهم النار ، وهي تراقبه وهو يتشكل ببطء ويستقر على القوس. و لكن شيئاً ما كان غريباً – شيء غريب ، شيء مظلم ، يلتف حول السهم ، معززاً قوته. لم يعد الأمر يتعلق بالماناها فحسب.
أدركت ذلك فخفق قلبها بشدة ، لكنها احتضنت القوة غير المألوفة. بقناعة راسخة ، سحبت وتر القوس ، وعيناها مثبتتان على هدفها في ظلال الغابة. ثم أخذت نفساً عميقاً ، والكلمات تتدفق من شفتيها بعزم لا يلين "أدعو مرشداً لأحرقه ".𝙛𝒓𝒆𝙚𝒘𝒆𝓫𝙣𝓸𝙫𝓮𝒍.𝒄𝒐𝓶
السهم المشتعل ، المشحون الآن بطاقة غريبة مجهولة ، توهج أكثر. اشتدت حرارة اللهب مع بلوغ التوتر ذروته. ثم بزفير حاد ، أطلقت آشلي السهم.
"[اشعل!] "
انطلق السهم إلى الأمام ، كمذنب ناري يشتعل في الهواء الرطب ، وجهته محددة على أي وحش كامن في الظل.
شقّ السهم الناري طريقه عبر الهواء الكثيف ، وكأنه ينبض بالحياة ، تاركاً وراءه جمراً مشتعلاً. حيث كان كالأفعى المتأججة ، يشق طريقه نحو فريسته. عند قاعدة تمثال الإلهة الضخم ، جلس الوحش بلا حراك ، منتظراً بصبرٍ غريب. توقع محاولة الهروب المعتادة من أسرى الزنزانة ، لكن داود كان لديه خطط أخرى اليوم.
توتر شكل المخلوق الغريب عندما شعر باقتراب شيء غير طبيعي. تحركت عيناه الكثيرتان في حيرة ، وارتجف الهواء من حوله بأصوات غريبة. و قبل أن يستوعب التهديد القادم ، اصطدمت به نيران متقدة ، مما أدى إلى انفجار عنيف. تابعونا على فريي.
دفعته قوة الانفجار الهائلة إلى الوراء متعثراً ، يصرخ من الألم والغضب. أصاب سهم النار هدفه ، لكن صمود الوحش كان مرعباً. مُغطىً بالدخان ، اخترقت صرخته الحادة الغابة وهو ينطلق إلى الأمام بسرعة مميتة ، عازماً على سحق كل من تجرأ على مهاجمته.
ارتطمت المجسات بعنف ، محطمةً كل ما في طريق الوحش. اقتُلعت الأشجار ، وارتجفت الأرض ، وأشعل غضبه المتواصل الهواء عطشاً للدماء. شقّ المخلوق طريقه بين أوراق الشجر ، وعيناه تبحثان عن ضحيته التالية. ثم رآها – آشلي. وقفت في الفسحة ، جسدها ساكن ، ونظرتها ثابتة. انقضّ الوحش عليها ، وذراعه العظمية الضخمة ممدودة ، مستعداً لإنهاء حياتها بضربة واحدة.
لكن آشلي لم تتراجع. وقفت كما لو أنها توقعت هذه اللحظة تحديداً ، تنفسها هادئ ، وتركيزها ثابت. وبينما كان طرف المخلوق الوحشي على وشك الالتصاق بها ، انبثق ظل من الأشجار – نويل. حيث كانت حركاتها سلسة ، وسرعتها غير طبيعية ، كما لو أن قوة غريبة غمرت جسدها ، مما زاد من عزمها. بسيفها العظيم المربوط على ظهرها ويديها تمسكان بمقبض السيف ، اعترضت هجوم الوحش المفترس المفترسي في منتصف ضربة السيف.
"يا وجه اللعين ، عيونك عليَّ! "
صرخت نويل بصوت متحدي.
انفجرت شرارات عندما اصطدم سيف نويل العظيم بذراع الوحش العظمي ، وتردد صدى الصدمة في الهواء. دفعت قوة الاصطدام نويل والمخلوق إلى الوراء ، وغاصت أقدامهما في الأرض الموحلة. للحظة ، بدا العالم وكأنه يحبس أنفاسه. و اتسعت المسافة بينهما ، مما خلق المساحة اللازمة للضربة التالية.
لمعت عينا آشلي بموافقة شديدة. و لقد منحتهم نويل وقتاً كافياً لإعادة تنظيم صفوفهم والتخطيط لهجوم آخر. حيث توقف المخلوق للحظة ، رغم غضبه ، وعيناه مثبتتان الآن على نويل ، بعد أن نسي هدفه الأصلي.
لم تكن المعركة قد انتهت بعد ، لكن لديهم الآن فرصة. فرصة صغيرة ، ربما ، لكنها يكفى ليتمكن ديفيد وآشلي ونويل من السيطرة على الموقف. و مع تشتت انتباه الوحش وثبات نويل ، جاءت اللحظة التي كانوا ينتظرونها.
شددت نويل قبضة سيفها العظيم ، وثبتت عيناها القرمزيتان على المخلوق الوحشي أمامها. ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيها ، وبعزمٍ مُتقد ، همست "هيا بنا ؟ "
دون انتظار رد ، اندفعت للأمام ، سرعتها ضارية لا هوادة فيها. حيث أطلق الوحش ، الشامخ والمثير للريبة ، صرخة حادة وهو ينقض عليها وجهاً لوجه. و اندلعت المعركة في دوامة من الضربات العنيفة – فولاذ على جسد ، والأرض تهتز من شدة تبادل الضربات.
لكن رغم إرادتها القوية كانت نويل متفوقة في القوة والسرعة. و شعرت أن كل ضربة من الوحش كفيلة بتحطيم عظامها ، ومع ذلك صمدت ، وتصدت قدر استطاعتها.
فجأة ، قفز الوحش في الهواء ، رافعاً ذراعيه الضخمتين ، مستعداً لإنهاء القتال بضربة قاتلة. تسارع قلب نويل وهي تستعد للاصطدام. ولكن قبل أن يتمكن الوحش من توجيه ضربته القاتلة ، انطلقت كرات نارية من الأشجار ، أصابت المخلوق من جميع الجهات. انفجرت الكرات عند ملامستها ، مما أدى إلى سقوط الوحش على الأرض كومةً ، مذهولاً ومشوّشاً.
انتهزت نويل الفرصة. وبينما كان الوحش يترنح من هول الهجوم المفاجئ ، أطلقت العنان لغضبها ، وانطلقت في هياج شامل. تأرجح سيفها العظيم بقوة لا هوادة فيها ، وكل ضربة كانت تهدف إلى قطع أطراف الوحش. و لكن مخالب الوحش العديدة تحركت بنفس السرعة ، مانعةً ضرباتها الثقيلة ، والتفافاً حول سيفها بقوة شريرة.
ترددت خطة ديفيد في ذهن نويل كقرع طبول. حيث كان من المفترض أن تكون هي من تُلحق الضرر ، وأن تُواجه المخلوق وجهاً لوجه ، بينما تقف آشلي كحامية لها ، تُغطي نقاط ضعفها وتُحافظ على توازن القتال. حيث كانت هذه استراتيجيةً كان من المفترض أن تجعلهم لا يُقهرون ، مزيجاً مثالياً من القوة والدعم السحري. و لكن الواقع أثبت أنه أشد وحشية مما كان متوقعاً. لم تكن قدرة المخلوق على الصمود هائلة فحسب ، بل كانت وحشية. و في كل مرة يُسددون فيها ضربة كان يرد بغضب مضاعف. بدا جسده الغريب وكأنه يمتص هجماتهم ، ويزداد غضباً.
الآن ، في حالته الجنونية كان من المستحيل تقريباً التنبؤ به. أرسلت حركاته الجامحة والمتقلبة موجات صدمية عبر الأرض ، وتحطمت الأشجار تحت وطأة هيجانه. حيث كانت كل صرخة يصدرها أعلى من سابقتها ، تخترق الهواء كما تخترق المسامير الحجر ، وتربك حواسهم.
ارتجفت يدا نويل قليلاً وهي تقبض على سيفها العظيم ، وهي تحاول جاهدةً التركيز وسط الفوضى. ضاقت عيناها القرمزيتان ، محاولةً توقع الخطوة التالية للوحش ، لكن أفكارها كانت مشوشة بسبب عدم القدرة على التنبؤ بهجومه.
لأول مرة ، تسللت قشعريرة باردة إلى عمودها الفقري ، شعور غريب كاد أن يشتت انتباهها. لم تكن قوة المخلوق وحدها هي التي هزتها ، بل كان الخوف البدائي يغرس مخالبه في روحها.
خوفٌ غريزيٌّ لم تشعر به منذ سنوات ، خوفٌ دفعها إلى التشكيك في كل شيء حتى في قوتها. بدت الخطة مُحكمة نظرياً ، لكن في تلك اللحظة ، أمام هذا الوحش الذي لا يلين ، شعرت نويل بثقل الشك يستقرّ في صدرها كحجر.
من الخلف ، دوى صوت آشلي ، قاطعاً الفوضى. حيث صرخت ، ويداها مرفوعتان نحو نويل "استعدوا! ". كانت مشاعر نويل تتصاعد ، لكنها أجبرت نفسها على التنفس والتركيز. لم تستطع أن تدع الخوف ينتصر عليها.
تصاعدت طاقة آشلي وهي تُلقي تعويذة ، ويداها تتوهجان بشدة نارية. "[احترق!] " صرخت بصوتٍ مفعم بالقوة. و في لحظة ، اشتعل سيف نويل العظيم ، والتفّت ألسنة اللهب حول الشفرة كجحيمٍ حي.
شعرت نويل بحرارة شديدة تنبعث من سلاحها ، فاشتدت عزمها مع الألم. وبزئيرٍ خافت ، اندفعت إلى الأمام ، وسيفها يشتعل بطاقة خام. أما الوحش الذي ما زال يترنح من هول الهجوم السابق ، فلم يكد يملك الوقت للرد. تأرجحت نويل بكل ما أوتيت من قوة ، وشفرة سلاحها النارية تشق الهواء ، مصممة على إنهاء القتال نهائياً.
