من بعيد ، بدت قلعة سونغ العظيمة أشبه بعشش نمل مضطرب. حيث كان عدد لا يحصى من الكائنات الصغيرة تتجمع حول جدرانها – بعضهم يتسلقها وبعضهم يسقط. حيث كان الطريق المؤدي إلى القلعة مغطى بكتلة داكنة من الأجسام المتحركة ، والسهام تتساقط مثل المطر.
بالطبع لم تكن هذه الأشكال المظلمة نملاً ، بل كانوا بشراً ، وكانت أرواح بني آدم تُزهق في كل لحظة.
كان أنفيل الشجاعة يراقب المعركة مرة أخرى من المنصة على رأس صدى شاهق ، برفقة قديسي مجال السيف. و لكن هذه المرة لم يكن نفيس من اللهب الخالد هنا ليتحداه… لذا ظل الجميع ساكنين ، يراقبون المعركة البعيدة في صمت قاتم.
كان معقل المعبر الأكبر يرفض السقوط.
كانت التضاريس غير مواتية للغاية ، وكانت القلعة منيعة للغاية. وكانت شجاعة المدافعين عنها لا تشوبها شائبة. بطبيعة الحال كان هذا الهجوم الأول على التحصينات المخيفة لجيش سونغ مجرد اختبار لدفاعاتهم… ولكن مع ذلك. حيث كان مشهداً مزعجاً.
وبحلول ذلك الوقت ، أصبح من الواضح بالفعل أن الهجوم المكلف لن ينجح.
درس أنفيل القلعة البعيدة لبضع لحظات أخرى ، ثم أدار رأسه ونظر إلى كاسي. حيث كانت الرائية العمياء تقف أقرب إليه من أي قديس آخر ، وكأنها المتلقية الوحيدة لفضل الملك.
لقد تحدث:
“السيدة كاسيا… كيف تتقدم الأمور في الغرب ؟ ”
أخفضت رأسها قليلاً.
“الوضع أسوأ من هنا ، يا صاحب الجلالة. القلعة الصغيرة لا تزال قائمة… لقد تمكنوا من إسقاط الجسر أيضاً. خسائرنا فادحة ، ولم يتمكن أحد حتى من الوصول إلى الجدران. ”
كان صوتها محترماً ومحايداً… ولم يكن مليئاً بالغضب والكراهية والاستياء على الإطلاق.
لقد درسها لبضع لحظات ، ثم نظر بعيداً بتعبير قاتم.
ظل أنفيل صامتاً لفترة أطول ، ثم أطلق تنهيدة.
“…صوت التراجع. ”
وسرعان ما دوى صوت بوق الحرب الصاخب فوق الهاوية المظلمة. واشتعلت نمل الأرض البعيدة بالنشاط عندما تخلى جنود جيش السيف المنهكون عن جدران القلعة وتراجعوا ببطء. وبطبيعة الحال كان الانسحاب دموياً تماماً مثل الهجوم الأولي… ليس أقلها لأن القتلى على الجسر كانوا قد نهضوا بالفعل ، وهاجموا رفاقهم السابقين من الخلف.
ومع ذلك في النهاية تمكن محاربو منطقة السيف من العودة. وبعد لحظات قليلة ، دُمر الجسر وسقط في الهاوية.
أصبح ساحة المعركة صامتة…. لقد خسر جيش سونغ العديد من الجنود أيضاً لكن أعداده الآن أصبحت أكبر من ذي قبل. وذلك لأن أولئك الذين ماتوا وهم يحاولون تسلق أسوار القلعة كانوا يقفون الآن على حافة الهاوية ، يحدقون عبر اتساعها المظلم بعيون فارغة.
عبس أنفيل.
وبعد لحظات قليلة ، قال بهدوء:
“سنقوم بإنشاء ثلاثة جسور في المرة القادمة وسنهاجم أجنحة القلعة أيضاً. استدعوا قائد فيلق الهندسة… نجح التصميم ، لكن يتعين علينا دراسة كيفية هدم الجسر عند معبر ليسر لتحسينه بشكل أكبر… ”
انحنت كاسي بصمت ، واستدارت وغادرت المنصة.
***
على الجانب الآخر من الهاوية كانت سيشان تنظر إلى الكتلة البعيدة لجيش السيف من أعلى معقل للقلعة العظيمة. حيث كانت بشرتها الرمادية الخالية من العيوب مشوهة ببقع السخام من رقائق الرماد المتساقطة ، وكانت شفتاها القرمزيتان ملتويتان قليلاً في ابتسامة قاتمة.
وبعد فترة وجيزة ، انضم إليها سيد الوحش.
“وفقاً للتقرير الأولي كانت خسائرنا طفيفة – على عكس جيش السيف. و لقد تمكنوا من قطع مسافة أطول مما كان متوقعاً ، لكن هذا في النهاية كلفهم المزيد من الرجال. و بالطبع لم يكن ملك الشجاعة خطيراً هذه المرة… ومع ذلك فهذا مؤشر جيد. ”
أومأ سيشان برأسه ببطء.
“من المحتمل أن يطلقوا عدة جسور في نفس الوقت ، في المرة القادمة. سيرسلون فرسان الشجاعة إلى المعركة أيضاً… ربما يجمعون سرباً من النخبة المدربين على ركوب أصداء مجنحة. و آمل أن يكون قطيعك من العبيد الطائرين جاهزاً. ”
أومأ بيست سيد برأسه.
“بالطبع. ”
توقف سيشان لبضع لحظات ، ثم تنهد.
“لن يشنوا هجوماً آخر قبل وصول السماء تيدي ونجم التغيير ، على الرغم من ذلك. سيكون هؤلاء الأتباع ضروريين لصد الهجوم من جزيرة العاج… ستكون قواتنا منتشرة بشكل ضئيل. قد يصبح الأمر صعباً. ”
نظرت الساحرة الجميلة إلى الأفق ، وكأنها تتوقع برؤية الصورة الظلية الرشيقة لبرج إيفوري تظهر فوق الأفق.
ثم اومأت.
“هذه ليست سوى مشكلة بسيطة ، أليس كذلك ؟ المشكلة الرئيسية هي تشنجنج النجم نفسها. و في السابق كانت والدتنا وملك الشجاعة يمنعاننا نحن القديسين من الاقتراب خوفاً من أن نقتل بعضنا البعض. و لكن الآن ، يعلم الجميع أن المعركة بين القديسين ستصبح مذبحة من جانب واحد بسبب تلك الفتاة ، نيفيس ، وظلها. لذا يمكن لأنفيل ببساطة أن يطلقها. ”
هز سيشان كتفيه.
“إنه يستطيع ذلك وربما تكون هي قادرة على هدم هذه القلعة بأكملها بنفسها. وفي الوقت نفسه ، فإن سيد الظلال قادر تماماً على الاستيلاء على القلعة الأصغر من هاول وهيل وسايلانس. ولكن لا شيء سيمنعنا من إبادة جيشهم المستيقظ بالكامل بينما هما مشغولان. لذا فهو لن يفعل ذلك. ”
درسها بيست سيد لبضع لحظات ، ثم تمتم تحت أنفاسها:
“هدم هذه القلعة بأكملها بنفسها… ألا تعطيها الكثير من الفضل ؟ لقد بذلت الكثير من الجهد في بناء هذه القلعة ، كما تعلم. ”
نظر إليها سيشان دون أي تسلية.
“لقد كنت هناك عندما أخبر موردريت والدتي بما مر به في الكابوس الثالث ، أليس كذلك ؟ لقد دمر نفيس مدينة بأكملها هناك ، ناهيك عن حرق نصف مدينة أخرى. وكانت مجرد سيدة في ذلك الوقت… لذا لا تقلل من شأن جانبها. ”
صنع بيست سيد وجهاً حزيناً ونظر بعيداً.
“حسناً. ماذا نفعل إذن ؟ ”
بعد الانتظار لفترة من الوقت ، هز سيشان كتفيه.
“عالجوا الجرحى ، وجهزوا دمى الأم بالأسلحة والدروع ، واستعدوا للهجوم التالي بأفضل ما نستطيع. سنرى ما سيحدث بعد ذلك. ”
وبعد قليل غادروا المعقل الطويل.
انتهى الحصار الأول للقلعة الكبرى.
ولكن ليس على الإطلاق الأخير…
