انطلقوا في الصباح – والذي لم يكن مختلفاً بأي حال من الأحوال عن اليوم في جودجريف. الغابة التي كانت تعج بمخلوقات الكابوس من قبل ، أصبحت هادئة وخالية بشكل مخيف تدريجياً مع تحركهم جنوباً ، مما جعل القديسين متوترين بسبب هدوءها المفاجئ.
حتى النباتات التي كانت مفترسة مثل الوحوش في الغابة القرمزية ، ظلت ساكنة.
وكان ذلك لأن قوة الفتح كانت تدخل الأرض التي تنتمي إلى سيد الأطلال القديمة… المخلوق الذي كان من المفترض أن يهزموه.
وبينما كانوا يتحركون ، صادف القديس جست ساني الذي كان يقود المجموعة. حيث كان الرجل العجوز يستخدم عصاه لضرب الأغصان والكروم ، وكان يبدو منزعجاً بسبب الحرارة والرطوبة.
“هذا الحارس الذي من المفترض أن نقتله… ما نوع المخلوق الذي كان مرة أخرى ؟ ”
حرك ساني رأسه لفترة وجيزة ، وألقى على قديس جست نظرة غير مبالية.
“لا أعلم. ورغم أنني استكشفت منطقة الهولو بشكل عرضي إلا أنني لم أفشل قط في تجنب الاقتراب كثيراً من هذا المكان. كل ما أستطيع قوله هو أن حارس القلعة هو مخلوق كابوس عظيم من فئة أعلى… ربما يكون مرعباً. وربما حتى عملاقاً. ”
مضغ الرجل العجوز شفتيه.
“إرهاب عظيم ، حقاً ؟ أيها الآلهة ، إن العالم يتغير… في الماضي كان وجود مثل هذه الكائنات مجرد نظرية. و في الواقع ، أتذكر أنني سخرت بشدة من مجموعة من الأكاديميين لاقتراحهم بوجود شيء غير معقول إلى هذا الحد! وها أنا ذا ، في طريقي إلى محاربة أحد هذه الكائنات. و من الأحمق الآن ، أليس كذلك ؟ ”
ابتسمت ساني من خلف القناع.
“أود أن أقول أننا جميعاً حمقى ، لاختيارنا مواجهة مثل هذا المخلوق طواعية. ”
توقف للحظة ، ثم أضاف بنبرته الباردة المعتادة:
“ومع ذلك ما الخطأ في أن تكون أحمق ؟ ”
أعطاه القديس جست نظرة مندهشة ثم ضحك.
“بالضبط! و لم أكن لأستطيع التعبير عن الأمر بشكل أفضل. يا لها من مشاعر مؤثرة… الآن ، نحتاج فقط إلى العمل على أسلوبك… ”
وبعد قليل انفصلت قبة الغابة ، ووجدوا أنفسهم على شاطئ بحيرة شاسعة. وقد اجتمعت عشرات الأنهار لتشكلها ، ورغم أن العاصفة كانت قد مرت بالفعل إلا أن البحيرة كانت لا تزال ممتلئة وعميقة.
في وسط البحيرة ، ارتفع مبنى شاهق من الماء. بدا وكأنه معبد جميل وقلعة عظيمة… ومع ذلك كانت تلك القلعة مختلفة عن أي قلعة أخرى رآها ساني.
كانت جدرانه مصنوعة من الخشب الباهت بدلاً من الحجر – وليس من الألواح أو جذوع الأشجار ، بل كان الأمر وكأن أشجاراً بيضاء لا حصر لها نمت واندمجت في كل مترابط لتكوين شكل هيكل شاهق. حيث كان المبنى بأكمله عبارة عن حصن ضخم يشبه المعبد ، مع طبقات من الأسقف المبلطة ، وأفاريز عميقة ، وجملونات مثلثة.
كانت البلاطات القرمزية التي تغطي الأسقف المنحدرة مهترئة وباهتة ، ولكن لا بد أنها كانت قرمزية اللون في وقت ما تماماً مثل مظلة الغابة. حيث كان المعبد الأبيض مغطى بالطحالب القرمزية ، وكانت الكروم وأغصان الأشجار تبرز من الفتحات الواسعة في أسقفه المكسورة ونوافذه الفارغة. وعلى هذا النحو ، بدا المعبد وكأنه حديقة عمودية تقع في وسط البحيرة.
درسها ساني بقلق ، ولكن أيضاً بروح من الفضول.
لقد تساءل عن الغرض الذي كان هذا البناء الجميل يخدمه ذات يوم ، قبل أن يتم تدمير الحضارة التي ازدهرت في الهولو ذات يوم.
هل كان مكاناً مقدساً يأتي إليه الناس للعبادة ؟ أم كان معقلاً لحمايتهم من مخاطر العالم المحطم ؟ أم كان مركزاً كاتباً حيث كانت السفن المبحرة إلى أقصى أطراف الهولو تأتي للتجارة ؟
وإذا ما وضعنا في الاعتبار عدد الأنهار المتصلة بالبحيرة ، فإن الافتراض الأخير قد يكون منطقياً. أو ربما كانت نظرياته الثلاث صحيحة ، وكان معبد الحديقة يخدم أغراضاً عديدة أثناء رعاية الناس القدماء له.
على أي حال …
كان ساني متأكداً تماماً من أن جودجريف كان جزءاً من عالم إله الشمس ذات يوم. وبالتالي ، فإن حضارة الهولو كانت مصابة بتعويذة الكابوس ، ودُمرت نتيجة لذلك – تماماً مثل حضارة بحر الشفق.
لقد شهد بعض ما كان هؤلاء الناس قادرين على فعله في أنقاض كونديمناشن. و لكن لم يمتلكوا التكنولوجيا وآلات الحرب الخاصة بعالم اليقظة ، عالم إله الحرب إلا أنهم لم يكونوا في كثير من النواحي أقل تقدماً منهم… بل كانوا متفوقين في بعض النواحي ، إذا حكمنا من خلال السحر المبتكر المستخدم في خلق الأشورا.
لقد سقطت هذه الحضارة ، والآن ، تحكم المخلوقات الكابوسية أنقاضها.
لقد اختفت كل القداسة التي كانت تحتوي عليها قلعة الحديقة ، وحل محلها الفساد البغيض. ولا شك أن هذا الوكر الذي تحول إليه هذا الوكر سيكون وكراً فظيعاً.
تنهد ساني ومد حسه الظلي إلى الأمام. حيث كان هناك شيء مختبئ هناك ، خلف الجدران الخشبية الشاحبة… كان يشعر بالتهديد المخيف الذي يشكله ، ولكن لم يكن يشعر بأي شيء آخر.
“…اللعنة. ”
كان يفضل حقاً ألا يكون هناك مطر ، وأن يتمكنا من الوصول إلى القلعة سيراً على الأقدام. و لقد سئم من الغوص في البحيرات الخطرة.
استعد القديسون للمعركة. وبعد فترة وجيزة ، اتخذ القديس روان شكله المتسامي – أسد جميل ذو فراء أبيض وعيون كهرمانية ظهر فجأة على شاطئ البحيرة ، وكانت النقاط الحيوية في جسده العظيم محمية بدرع معقد. أدار الوحش العملاق رأسه الضخم وخفض ريحاً واحدة وسمح لبقية القديسين بالتسلق على ظهره العريض.
كانت الاستثناءات الوحيدة هي نيفيس التي استدعت أجنحتها ، وساني التي تحولت إلى غراب.
أطلق الأسد الأبيض زئيراً منخفضاً مدوياً ودفع نفسه عن الأرض. تحركت أجنحته في إعصار صغير ، وارتفع في الهواء ، محلقاً فوق المياه المظلمة للبحيرة في اتجاه القلعة.
وأتبعهما ساني ونفيس…. ولدهشته ، وصلا إلى المعبد البعيد بسلام. ظلت البحيرة ساكنة ، وكأن أسراباً من المخلوقات البغيضة المخيفة لم تكن تختبئ في أعماقها. و في الواقع لم يستطع ساني أن يشعر بأي حركة في الماء على الإطلاق.
ومع ذلك كان بإمكانه أن يقسم أن رائحته كانت تشبه رائحة الدماء. حيث كان الأمر أشبه بشعور وكأن شخصاً ما كان يراقبه أيضاً.
هبطوا على الدرجات المؤدية إلى بوابات القلعة المدمرة. قفز القديسون على الأرض ، وتخلص روان من تحوله.
أخذت نيفيس زمام المبادرة وتقدمت بحذر متوتر ، وهي تحمل سيفها على أهبة الاستعداد.
لم يتكلم أحد ، خائفين من إبلاغ العدو بوصولهم.
لقد عبروا للتو البوابة ودخلوا إلى الجزء الداخلي المليء بالصدى من معبد الحديقة عندما أحس ساني بذلك أخيراً…
ليست ظلاً ، بل حركة كل الظلال ، وكأن مصدراً للضوء يتجه نحوهم بسرعة رهيبة….ثم كان هناك وميض ، وسهم يبدو أنه منسوج من ضوء القمر مر بجانب نافي ، واخترق صدر أحد القديسين.
