كانت القاعة الرئيسية للقلعة العظيمة ذات مظهر فخم ومهيب . كان ضوء شمس الصباح اللطيف يتدفق عبر النوافذ العالية وينعكس من الجدران الرخامية البيضاء ، ويملأها بإشعاع مشرق . تم تزيين الجدران بنقوش معقدة تمتد لعشرات الأمتار ، مما يخلق نسيجاً ملكياً .
وفي أقصى نهاية القاعة كانت هناك مجموعة من السلالم تؤدي إلى فجوة مظلمة . كان الجدار الخلفي للكوة يحتوي على العديد من الثقوب الصغيرة التي تم قطعها من خلاله ، ومع إشعاع ضوء الشمس من خلالها في الظلام الدامس ، بدا كما لو أن جزءاً من سماء الليل المضاءة بالنجوم كان محبوساً بطريقة ما داخل القلعة .
تحت هذا الضوء كان هناك عرش أبيض فارغ .
حدق سوني في العرش لبضع لحظات ، ثم خفض بصره ونظر إلى عدة مئات من الأشخاص الذين كانوا ينظرون إليهم .
تم وضع طاولات خشبية طويلة على طول القاعة الكبرى ، مع حشد متنوع من النائمين الذين يجلسون على مقاعد بدائية خلفهم ، مشغولين بتناول طعامهم . كان هناك نوع من التسلسل الهرمي في كيفية تجميعهم ، لكن سوني لم يتمكن من فهمه بعد .
وفي الوقت الحالي كان معظمهم يحدقون في اتجاهه .
ابتلع سوني .
استغرق الأمر بضع ثوانٍ ليدرك أن كل هؤلاء الأشخاص لم يكونوا في الواقع ينظرون إليه . كانوا جميعاً ينظرون إلى كاسي ، ومن الواضح أنهم أذهلوا بجمالها .
‘هراء . ‘
تماما كما كان يعتقد كانت هذه رائحته مثل المتاعب .
في هذه الأثناء كانت الفتاة العمياء غافلة عن الضجة التي أحدثها مظهرها . وشعرت بتوتر مفاجئ في عضلاته فسألته:
“سوني ؟ لماذا توقفت ؟ ”
ضاقت عينيه ، وأعطى حشد النائمين عبسه الأكثر تهديداً ، وأجاب بنبرة مسطحة:
“فقط أستمتع بالمنظر ” .
بعد ذلك سار سوني نحو الشابات اللاتي يقمن بتوزيع الطعام ، واستلم طبقين من يخنة اللحم الوحشي المبخر ، وأرشد كاسي إلى مكان فارغ نسبياً في نهاية إحدى الطاولات . حتى أنه حصل على كوبين من شيء يشبه الشاي إلى حد كبير .
جلس ووضع الأدوات المصنوعة بطريقة بدائية في يد كاسي وحدق في طبقه .
لم يعجبه كل هذا الاهتمام ولو قليلاً .
“انظر إلى ذلك يا كاس! حتى أنهم حصلوا على الخضروات . أقسم أن هناك على الأقل قطعتين من . . . آه . . . طماطم في يخني . أم أنها جزرة ؟ ما هذا الشيء الذي يشبه البطاطس الحمراء ؟ ”
كان سوني قد رأى الخضروات فقط في كافتيريا الأكاديمية ، لذلك لم يكن على دراية جيدة بالتمييز بينها . وقد ذكرهم المعلم يوليوس أيضاً بشكل عابر ، نظراً لأن فرص مواجهة خضروات من العالم الحقيقي في عالم الأحلام لم تكن عالية جداً .
على وجه الدقة ، لقد أظهر لسوني لفترة وجيزة صوراً للخضروات الأكثر شيوعاً على الأرض حيث إنه إذا وجد شيئاً يجعله يفكر “هاه ، هذا الشيء يبدو مألوفاً! ” . . . عليه أن يستدير ويهرب .
شممت كاسي الحساء وقالت بابتسامة .
“أعتقد أنه الشمندر .
” . . .لم اسمع بها مسبقا . ”
وبينما كانوا يتحدثون ببراءة كان يراقب النائمين من خلال ظله ، وينتظر بتوتر أن تسوء الأمور .
وسرعان ما فعلوا ذلك .
صر سوني على أسنانه عندما نهض فجأة شابان ذو مظهر خشن من مقاعدهما واتجها عبر القاعة نحوهما والإثارة غير السارة تحترق في أعينهما .
‘ها نحن . ‘
من كان يظن أن الشيء الذي أوقعه في المشاكل هو جمال كاسي ، من بين كل الأشياء ؟ عادة كان السبب إما لسانه الحاد أو بغيضه العام .
لم يكن مظهره أبداً ، ولا حتى مرة واحدة .
“أوه. . . . ” لا ينبغي لي أن أشعر بالغيرة ، أليس كذلك ؟
أسوأ ما في الأمر هو أن النائمين اللذين اقتربا كانا جزءاً من عصابة غيونلايوغ . كان واضحاً من دروعهم وحقيقة أنهم حملوا أسلحتهم في أغلفة حقيقية ، مثل زوج من البلهاء . يمكن استدعاء الذكريات بحرية من لا شيء ، وبالتالي فإن السبب الوحيد لإبقائها مرئية في جميع الأوقات كان من أجل التخويف .
وقد لاحظ هذه التفاصيل بعد لقائه بحراس القلعة أمس .
ماذا قال هاربر ؟ إذا كان هناك “سوء تفاهم ” مع أحد أفراد غيونلايوغ ، فتذكر أن هؤلاء الأشخاص يحملون عبئاً ثقيلاً . عاملهم باحترام .
وبعبارة أخرى ، ابتلاعها .
اقترب الشباب من زاوية الطاولة بابتسامات مبتذلة . من الواضح أنهم كانوا يخلعون ملابس كاسي بأعينهم . أدار سوني رأسه ونظر إليهم .
ابتعد النائمون الذين كانوا يجلسون في مكان قريب بنظرات ثقيلة ، وكان من الواضح أنهم خائفون وغير مرتاحين .
“ربما يريدون فقط أن يقولوا مرحباً . ”
فتح سوني فمه . . .
‘محترم . . . تذكر . . . كن محترماً . . . ‘ . . .
وقال:
“إلى ماذا تحدق أيها المنحطون بحق الجحيم ؟ ”
***
فجأة ساد الصمت القاعة بأكملها . مرة أخرى ، وجد سوني نفسه في مركز الاهتمام .
لكن هذه المرة كان الجميع يحدقون به بدلاً من كاسي .
“أنا . . . أعتقد أن هذا أفضل ؟ ”
قام عدد قليل من النائمين القريبين الذين تظاهروا بعدم ملاحظة أي شيء قبل بضع ثوانٍ بخفض رؤوسهم ، كما لو كانوا يحاولون أن يصبحوا أصغر حجماً ويختفوا تماماً .
نظر إليهم سوني بازدراء ثم عاد إلى الشابين اللذين كانا شاهقين فوقه ، وكان هناك ضوء مظلم وخطير يرقص في أعينهما .
لأكون صادقاً كان رد فعله الحارق قد تفاجأ سوني . لقد سيطر عليه الغضب للحظة ، مما أجبر الكلمات على الخروج من فمه . لكن الضرر كان قد تم القيام به .
يبدو كما لو أن غرائزه الأخوية لم تكن لا تزال على قيد الحياة فحسب ، بل كانت أيضاً ساحقة إلى حد ما .
‘إلى الجحيم مع هذا . يريدون أن يروا مظلمة وخطيرة ؟ سأريهم .
لقد حدق في الأحمقين ، مدركاً أنه في هذه المرحلة ، ليس هناك طريق للعودة . بجانبه ، أدارت كاسي رأسها ، وتعبيراً مذعوراً على وجهها .
ابتسم أحد البلهاء .
“هاه . كنا نأمل فقط أن نقدم أنفسنا بشكل مهذب لهذه الدمية الصغيرة الجميلة ، ولكن مهلا ، يمكننا التعرف على المهرج الصغير القبيح أولاً . ماذا عن ذلك ؟ ”
ألقى نظرة خاطفة على النائم الآخر الذي كان ينظر إلى سوني دون أي فكاهة في عينيه على الإطلاق .
عبست كاسي ثم قالت:
“لماذا أنت . . . ”
لكن في تلك اللحظة تقدم الشاب الثاني خطوة إلى الأمام وزمجر فقاطعها:
“ماذا قلت للتو أيها المهرج ؟ هل تعرف من نحن ؟ أيها الأحمق ، نحن رجال غونلوج . ”
وكانت يده مستندة على حلق سيفه .
عرف سوني أن تصعيد الموقف لم يكن أمراً حكيماً ، لكن في هذه المرحلة لم يكن لديه خيار . التراجع الآن لن يؤدي إلا إلى كارثة . كان يعرف هذا النوع من الناس جيداً: في اللحظة التي شعروا فيها بالضعف ، انتهى كل شيء .
لقد فهموا شيئين فقط: الخوف والقوة .
مد إحدى يديه وعبس ونظر إلى أعين الشباب مباشرة وقال:
“تهانينا . اغربوا الآن قبل أن أجعلكم رجالاً أمواتاً ” .
ربما تعرف على شيء ما في صوته ، أو ربما في عينيه ، تردد النائم الذي يضع يده على حلق السيف . للحظة ، كاد سوني أن يصدق أن تهديده قد نجح . ولكن بعد ذلك نظر الشاب حوله خلسة ، وتبخر هذا الأمل الصغير .
لو كانوا بمفردهم ، ربما كان النائم قد أعاد النظر في رغبته في استعداء سوني أكثر . ولكن مع كل هؤلاء الناس الذين يشاهدون لم يتمكن من إظهار الخوف .
فشل سوني في حساب أحد التفاصيل المهمة . كان جميع المتنمرين جبناء . . . لكن أكثر ما كانوا يخشونه هو اكتشاف الناس لجبنهم .
كشف رجل غونلوغ عن أسنانه بابتسامة تهديد .
“هذه كلمات كبيرة جداً ، صادرة من شخص ضعيف مثلك . هل تعلم ؟ أعتقد أن فتاتك بحاجة إلى الحفاظ على صحبة أفضل . لماذا لا نساعدها بجعلك تختفي ؟ ”
ابتسم سوني .
‘ . . .أعتقد أنني سأقتل اثنين من الحمقى اليوم . ‘
وفي الوقت نفسه لم يكن كاسي سعيداً بما كان يحدث على الإطلاق . تعمق العبوس على وجهها .
“سأقرر الشركة التي سأحتفظ بها بنفسي . الآن ، من فضلك . . . ”
لكنهم لم يستمعوا إليها .
كان سوني يستعد بالفعل لأسوأ السيناريوهات ، وكان مستعداً لاستدعاء ميدنيغهت جزء في أي لحظة .
ولكن بعد ذلك فجأة ، ظهر صوت هادئ من خلف ظهره .
“اتركهم وشأنهم من فضلك . إنهم أصدقائي . ”
بعد أن فوجئ سوني ، قام بسرعة بتحويل وجهة نظره إلى الظل ونظر إلى الوراء .
خلفه ، وقف شاب طويل القامة وواثق من نفسه بهدوء واضعاً يديه على وركيه . كان لديه شعر بني ووجه لطيف وسيم . تألقت عيناه بروح الدعابة الودية .
لقد كان …
‘المذرة ؟! ‘
