حدقت سوني بها محاولاً فهم المعنى الكامن وراء الكلمات الغريبة .
“ماذا تقصد ؟ ”
هزت إيفي كتفيها .
“القلعة مملوكة لرجل يُدعى غونلوج . إذا كنت تريد الدخول والعيش بأمان داخل أسوار القلعة التي يحميها ويؤمنها صيادوه ، فعليك أن تدفع جزية . جزء واحدة كل أسبوع . ”
. . .بالطبع كان هناك استغلال حتى في حفرة اليأس هذه . ماذا كان يتوقع ؟ وطالما كان هناك أشخاص ، سينتهي الأمر بشخص ما كفريسة .
أحس سوني بشعور مظلم مألوف يتصاعد من أعماق روحه . في مرحلة ما ، هدأها ونسيها ، لكنها الآن عادت أخيراً إلى مكانها الصحيح .
زاوية من فمه ملتوية .
نظرت إليه الصيادة بارتباك .
“ما رأيك ؟ لا يُسمح لك بالتقدم إلى أي مكان بالقرب من البوابات . هناك مستوطنة صغيرة لنا نحن البائسين تحت جدران القلعة ، حيث نكتفي بالقليل الذي لدينا ونرتعد في الليل ، على أمل ألا يخرج شيء . من الظلام أن يلتهمنا . هذا كل ما في الأمر . ”
هو متردد .
“ولكن كيف من المفترض أن يحصل الناس على شظايا الروح في هذا المكان الملعون ؟ ”
أشارت إيفي إلى جثث الوحوش التي قتلتها .
“من خلال الصيد . يمكن للمرء أن يجد مخلوقات مستيقظة هنا وهناك في المدينة . الحيلة هي العثور عليها وقتلها دون التعثر في شيء أكثر فتكاً بكثير . يشكل سكان غونلوغ أحزاب ويخرجون للصيد ، مع مرشدين ذوي خبرة يقودون الطريق . إنهم “أعد الطعام والذكريات والمواد والشظايا . لا شيء يمنع الناس من محاولة الشيء نفسه . ”
صمتت لبضع لحظات ، ثم قالت بنبرة أكثر قتامة:
“بالطبع ، بدون ذكريات جيدة ، وكميات هائلة من جوهر الروح المتراكم والمعرفة المعقدة بالمدينة ، هؤلاء الناس عادة لا يعيشون طويلا . معظمهم إما “يموت أو يلجأ إلى طرق أخرى لكسب القطع . هناك عدد قليل جداً من الصيادين المستقلين الذين لديهم أكثر من عمليتين صيد ناجحتين . أعني أولئك الذين ما زالون على قيد الحياة . ”
نظر سوني إلى الوحوش الميتة ، وكان كل واحد منها كبيراً بما يكفي لإيقافه .
“ماذا عنك ؟ كم شخصاً نجوت ؟ ”
ابتسمت إيفي .
“أكثر من زوجين . ”
بضحكة مكتومة ، رفعت يدها وبدأت في طي أصابعها ، وتعبيراً مدروساً على وجهها:
“دعونا نرى . . . واحد ، اثنان . . . آه ، خمسة . . . ”
نفدت أصابعها من يد واحدة ، وخدشت رأسها وقالت بقليل من الضحك . من عدم اليقين:
“لست متأكداً حقاً ، ولكن يجب أن يكون حوالي مائة أو اثنين . نعم . ”
اتسعت عيون سوني . اثنان . . . مئتان ؟
إذا كان ما قالته إيفي صحيحاً ، فهي قوة لا يستهان بها . إن ذبح حتى مخلوق واحد مستيقظ كان يستحق الاحترام . ومع ذلك فإن قتل المئات منهم لم يكن أقل من رائع ، وربما حتى بطولي . . . ومخيف بعض الشيء . خاصة أنها طاردتهم بمفردها وسط خراب ملعون مليء بالرجسات الساقطة ، دون مساعدة ، وليس هناك من تعتمد عليه سوى نفسها .
لم تكن الصيادة البسيطة بسيطة كما بدت .
عبس .
“إذا كان صحيحاً ، فلا ينبغي أن يكون لديك مشكلة في دفع الجزية للبقاء في القلعة . هذا غير منطقي . لماذا لم تفعل ذلك ؟ ”
هزت إيفي كتفيها بالتناقض . يبدو أن الموضوع لم يثير اهتمامها .
“دعنا نقول فقط أنني لا أحب . . . الأجواء هناك . ”
أراد سوني معرفة المزيد ، ولكن فجأة ، تحدثت نيفيس مرة أخرى ، وكان صوتها متوتراً بشكل غريب:
“لقد قلت أن هناك . . . طرق أخرى لكسب شظايا الروح . ما هي ؟ ”
التفتت إليها الصيادة وصمتت لبعض الوقت ، وظهر في عينيها لمحة من بعض المشاعر المظلمة . ومع ذلك تم محوها بسرعة من خلال ابتسامتها المريحة المعتادة:
“حسناً ، هناك عدة طرق . إذا كانت لديك قدرة مفيدة ، فيمكنك أن تصبح حرفياً أو صانعاً للتحف في القلعة . ليس هناك الكثير من هؤلاء النائمين ، لذا فهم يتم احترامهم ورايتهم جيداً . إذا لم يكن الأمر كذلك اه . . . هناك فرص أخرى أيضاً . يمكن للأولاد أن يصبحوا جنوداً لـ غيونلايوغ ، بينما يمكن للفتيات . . . أن يدخلوا حريمه . الجميلات مثلكما بشكل خاص . لن يجبرك أحد ، من دورة . ”
عبس نيفيس .
“لذلك . . . يمكنك إما أن تصبح جندياً له ، أو خادماً له ، أو ألعوبة له ، أو تموت . ولكن هذا . . . اختيارك . لا أحد يجبر أي شخص على فعل أي شيء . بالطبع . ”
ابتسمت إيفي .
“فتاة ذكية . لقد فهمت . ”
نظرت “النجمة المتغيرة ” إلى الأسفل ، وتحول وجهها اللامبالي إلى قاسٍ وبارد . كانت قبضاتها مشدودة بقوة لدرجة أنها بدت باردة .
“فلماذا لم يقتله أحد بعد ؟ ”
ضحكت الصيادة .
“اقتل غونلوغ ؟ أوه ، لقد حاول الكثيرون . أناس عظماء ، وأشخاص فظيعون ، وكل من بينهم . يمكنك رؤية جماجمهم فوق بوابة القلعة ، في الواقع . ”
اومأت .
“يعجبني تسلسل أفكارك أيتها الأميرة ، لكن يجب أن تنسيه . فقط اعتبريه خالداً . إنه كذلك عملياً . صدقيني عندما أقول أنه لا يوجد سليبر يمكنه هزيمة جونالوغ على الإطلاق . إنه ببساطة مستحيل . ”
تنهدت إيفي .
“بالإضافة إلى ذلك بغض النظر عن مدى كرهي لهذا اللقيط ، فهو الشيء الوحيد الذي يحافظ على تماسك هذا المكان . على الرغم من كونه حقيراً ، فمن دونه لكنا جميعاً ميتين بالفعل . ”
راقب سوني نيفيس ، منتظراً برؤية رد فعلها . ما رآه لم يجعله سعيداً على الإطلاق .
لم يكن هناك على وجهها العاجي الجميل سوى اللامبالاة الباردة والتصميم .
كان هذا هو نفس التعبير الذي رآه عليه قبل المعركة مع القنطور في الدرع أولاً ، وشيطان الدرع لاحقاً . دون الحاجة حتى إلى قدرة كاسي الاصطناعية ، يمكنه بسهولة تخيل ما كان يحدث في رأسها .
“هذا . . . سوف يصبح مشكلة . ”
كما لو أنها تستشعر نفس الشيء ، ابتسمت إيفي .
“لا ، على محمل الجد . إن محاولة التصدي لـ غيونلايوغه لن تؤدي إلا إلى مقتلك . . . إذا كنت محظوظاً . لا تفكر في ذلك حتى . التفكير كثيراً ليس مفيداً لصحتك هنا في دارك مدينة ، على أي حال . ”
ثم ابتسمت وأشارت إلى النار .
“فقط تناول بعضاً من هذا اللحم اللذيذ بدلاً من ذلك . الحياة جيدة عندما تكون معدتك ممتلئة ، أليس كذلك ؟ دعني أخبرك ، هذه على الأرجح فرصتك الأخيرة لتناول أي شيء مجاناً . الطعام نادر جداً في هذه الأجزاء . هل يمكنك ذلك ؟ صدقه ؟ ”
تنهد سوني ، ثم انحنى إلى الأمام والتقط قطعة لحم ساخنة .
وبغض النظر عما حدث كان عليهم الاستمرار . خطوة واحدة في وقت واحد . وكانت هذه هي الطريقة الوحيدة للبقاء على قيد الحياة .
“بالطبع أستطيع أن أصدق ذلك . أنا من الضواحي ، كما تعلم . لم أكن أعرف حتى كيف تبدو رائحة اللحوم الحقيقية قبل دخول الأكاديمية! ”
وبهذا سلم قطعة اللحم لكاسي ، وأخذ قطعة أخرى ، وبدأ يلتهمها بشراهة .
بقي نيفيس لبعض الوقت ، لكنه اتبع مثاله بعد ذلك .
ضحكت إيفي .
“هذه هي الروح! انظر دوفوس يفهمها . ”
يبدو كما لو أن نجم التغيير قد استمعت إلى نصيحتها . على الأقل ظاهرياً كانت قد قبلت أن هزيمة سيد القلعة الحالي أمر مستحيل .
لكن سوني عرفت أنها ، في أعماقها ، ظلت غير مقتنعة .
بعد كل شيء كان نيفيس معتاداً على تحقيق أشياء مستحيلة .
