الفصل 257: الفصل 257- نوكس
كان المقهى هادئًا، ولم يكن فيه سوى عدد قليل من الزبائن متفرقين في الضوء الخافت. انفتح الباب ببطء، ودخل لوك، فرأى جوليان وكيفن جالسين على طاولة في الزاوية. اقترب منهما ولوّح بيده بخجل.
قال لوك وهو يسحب كرسياً: "مرحباً، أعتذر عن التأخير".
لم يرفع جوليان رأسه عن مشروبه حتى. "لقد تأخرت".
لكن كيفن حدق في وجه لوك. "يا إلهي، ماذا حدث لوجهك؟"
تنهد لوك تنهيدةً عميقة، ثم انهار على مقعده. "لقد كنت ضحية هجوم مفاجئ… وغير مبرر".
ارتشف جوليان رشفة بطيئة من مشروبه، وظل تعبير وجهه جامدًا. "في هذه اللحظة، بدأت أشعر بالشفقة عليك نيابةً عنك".
"آه، اصمت" تمتم لوك، مع أن تمتمته لم تكن تحمل أي غضب حقيقي. ثم لاحظ كيفن جيدًا. "مرحبًا، بالمناسبة، من النادر رؤيتك هنا يا كيفن. هل من أخبار؟ هل وجدت نيا؟"
خفتت بهجته المعهودة قليلًا. هزّ رأسه، وبدت في عينيه مسحة حزن، لكن صوته احتفظ بتفاؤله المعهود. "ليس بعد. ولكن لا بأس. وأنا متأكد من أنني سأجدها يومًا ما".
شعر لوك بالارتياح لرؤية كيفن لم يفقد الأمل، فأومأ له برأسه مشجعًا. "نعم، ستنجح يا رجل. حظًا سعيدًا".
بعد أن حُسم الأمر، عاد لوك أخيرًا إلى جوليان، وانحنى إلى الأمام وكأنه يهمس في سره. "حسنًا، الأمر الذي كنت أنوي إخبارك به… لقد تذكرت للتو ما هو".
وضع جوليان كأسه برفق، محدقًا في لوك بنظرة جامدة. "لا أحد ينسى شيئًا بهذه الأهمية. أنت أحمق".
ضحك لوك على الأمر وهو يفرك مؤخرة رقبته. "هاها، حسنًا، هذا لأنني لم أعتقد أنه بهذه الخطورة في المقام الأول".
قاطع وصول مشروبه الحديث. حيث وضعت النادلة الكأس على الطاولة بحرص وقالت بهدوء: "تفضل".
قال لوك: "شكرًا!" وألقى على النادلة ابتسامة امتنان ساحرة وهي تغادر.
أخذ لوك رشفة سريعة من مشروبه قبل أن يميل إلى الأمام. "أجل، إذن كان أحدهم يسأل عنك".
عبس جوليان قليلًا. "من أجلي؟"
أومأ لوك برأسه. "أجل، سألته عن سبب وجوده معك، لكنه لم يكن ثرثارًا على الإطلاق. بل كان متحفظًا جدًا في الواقع".
صمت جوليان للحظة، وهو يستوعب الأمر. ثم سأل بنبرة جامدة: "اسم؟"
أجاب لوك وهو يراقب وجه جوليان عن كثب: "نوكس. هل تعرفه؟"
لمحة إدراك خاطفة وغير مفهومة مرت في عيني جوليان قبل أن تعودا إلى هدوئهما المعتاد. "أوه. ذلك الرجل".
"أوه؟ إذن أنت تعرفه!" انحنى لوك إلى الأمام، وقد أثار فضوله. "لماذا كان يبحث عنك وكأنه يطارد مطلوبًا للعدالة؟ ولم يكن وحده – بل كان معه طاقم كامل. ولكنهم كانوا منعزلين في وولفتاون. لا مشاكل".
قام جوليان بتحريك مكعبات الثلج في كأسه، وكان تعبيره مستهترًا. "إنه مجرد… معارف قدامى. الأمر ليس مهمًا".
"غير مهم؟ بدا وكأنه يريد إجراء محادثة "مهمة" للغاية مع وجهك" أصر لوك، غير مقتنع بذلك لثانية واحدة.
أخيرًا التقت عينا جوليان بعيني لوك، وكانت فيهما نظرة تحذير صامتة. "قلتُ، الأمر ليس مهمًا. لا تقلق بشأنه".
كانت نبرة صوته القاطعة دليلًا واضحًا على انتهاء الحديث. رفع لوك يديه مستسلمًا. "حسنًا، حسنًا. شأنك شأنك". لكن نظرة القلق لم تفارق عينيه. حيث كان يعرف جوليان جيدًا لدرجة أنه يعلم أنه عندما يرفض شيئًا بهذه الحزم، فإنه عادةً ما يكون أبعد ما يكون عن كونه "غير مهم".
أدرك لوك أن الحديث عن نوكس قد وصل إلى طريق مسدود، فغيّر الموضوع بسرعة. نكز كيفن بمرفقه، وابتسامة مرحة ترتسم على وجهه. "وماذا عنكما؟ هل كنتما تتحدثان عن أمر جلل أيضًا؟ من النادر أن أراكما وحدكما". ثم أضاف بنبرة مازحة: "لفترة من الوقت، ظننتُ أن جوليان هنا يكنّ لك ضغينة يا كيفن".
اتسعت عينا كيفن دهشةً حقيقية. ثم استدار بجسده كله نحو جوليان، واقترب منه بشكلٍ غير مريح. "هيه؟! هل هذا صحيح يا جوليان؟ هل… تكرهني؟"
ظل وجه جوليان جامدًا، لكنه رفع يده ودفع وجه كيفن بعيدًا بحزم، ليخلق مسافة شخصية بينهما. "أنت تُصدر ضجيجًا. ولا تقترب كثيرًا".
لم يثنِ ذلك كيفن، وبدا عليه الحزن الشديد، فعبس قائلاً: "لكن لماذا؟ ألسنا رفاقًا قاتلنا جنبًا إلى جنب؟ لقد خضنا المعركة نفسها!"
أصدر جوليان ببساطة صوت "تش" خافتًا وأخذ رشفة أخرى من مشروبه، متجاهلاً بشكل واضح توسلات كيفن.
انحنى لوك، وقد انتابه الفضول حقًا، نحو جوليان. "حسنًا، لكن بجدية. لماذا تكره كيفن إلى هذا الحد؟"
لم يُلقِ جوليان نظرةً حتى على كيفن الذي كان يُنصت باهتمام. وقال جوليان بلهجةٍ جافة: "صوته عالٍ جدًا. يتدخل في شؤون الآخرين بسهولةٍ بالغة. إنه ساذجٌ ويُستغل. و "لطفه" العنيد هو ما دفعه لإطلاق ذلك المخلوق الذي قد يُصبح يومًا ما تهديدًا للبشرية جمعاء".
كانت كل كلمة بمثابة خنجر حاد في صدر كيفن. انحنت كتفاه، وخفتت هالة إشراقه المعتادة بشكل واضح.
"يا إلهي!" صفر لوك، وقد فوجئ قليلًا بصراحة جوليان. ثم حاول تخفيف حدة الموقف بمزحة. "يا إلهي، هذا قاسٍ. إذا كان ما تقوله صحيحًا، فإن العالم يزداد جنونًا بسبب أشخاص مثله، أليس كذلك؟"
كانت مزحة لوك، حسنة النية ولكنها سيئة التنفيذ، بمثابة الضربة القاضية. حيث أطلق كيفن أنيناً خافتًا ووضع جبهته على الطاولة بشكل درامي، كما لو أنه فقد وعيه.
"يا كيفن، اصبر يا رجل!" قال لوك وهو يربت على ظهره معتذرًا. "لم أقصد ذلك!"
وبينما بدا كيفن منهكًا تمامًا، تحدث جوليان مجددًا، بنبرة هادئة ولكن مع لمسة خفيفة: "حسنًا… مهما كانت أساليبه حمقاء، فإنه يتحمل أيضًا عبء أفعاله. وهذا الشعور بالمسؤولية… هو صفته الوحيدة الجديرة بالثناء".
كانت تلك الكلمات بمثابة تعويذة شافية. رفع كيفن رأسه فجأة عن الطاولة، وعيناه تلمعان بحيوية متجددة. وكادت دموع الفرح تتجمع في عينيه، فانقض على جوليان وعانقه عناقًا حارًا.
"هاها، جوليان! إذن أنت لا تكرهني في الحقيقة بعد كل شيء!"
تصلّب جسد جوليان فجأةً من شدة الاشمئزاز. قاوم بعنف محاولاً إبعاد كيفن المنفعل عنه. "اتركني! أنت مقرف!"
