الفصل 192: الكأس
دوّى زئير الوحش العملاق الأخير في السماء، صوت هزّ الغيوم وزلزل الهواء المحيط بها. وبدأ جسده الهائل بالهبوط، وكل ضربة ثقيلة من سقوطه أرسلت ارتعاشات عبر ساحة المعركة كزلازل مصغرة.
بينما كان رافائيل ما زال يستجمع قواه بعد ضربته الأخيرة، شعر وكأن الأرض، أو بالأحرى الهواء تحته، ينكسر. تذبذبت قبضته، وظهر الذعر في عينيه وهو يكاد يسقط في الفراغ.
صرخ جوليان بصوتٍ عالٍ يخترق هدير الرياح "تمسك!" امتدت الظلال والتفت حول يديه، مُشكّلةً خيوطاً سوداء متعرجة انطلقت نحو رافائيل. التفّت حوله بدقة وقوة، مُمسكةً به قبل أن يسقط أكثر.
ركلت ساقا رافائيل بعنف بحثاً عن موطئ قدم، لكن ظلال جوليان ظلت ثابتة، معلقةً إياه في الهواء. تناثر الغبار والشرر والطاقة المتبقية من قلب الوحش حولهم، فرسمت المشهد في فوضى وتألق متلألئ كضوء العاصفة.
قال جوليان وهو يجز على أسنانه بينما كانت الظلال تتلوى تحت وطأة رافائيل "أمسكت بك". امتدت يده الأخرى إلى الأمام، مستعدة لتثبيتهما معاً في مواجهة جسد الوحش الضخم المتهاوي.
أسفلهم، ارتطم العملاق بالأرض، أو ما تبقى منها، بانفجار كارثي، مُرسلاً موجات صدمية في الهواء، ومُجبراً جميع المقاتلين القريبين على الاستعداد. وغطى صوت الحطام المتناثر وصدى الارتطام المدوّي على كل شيء آخر.
زفر رافائيل بصوت مرتعش، متشبثاً بالظلال. "شكراً… لم أكن أظن أنني سأنجو هذه المرة". همس بصوت يرتجف من الإرهاق والأدرينالين.
أطلق جو، الذي كان ما زال معلقاً في الهواء مدعوماً بظلال جوليان، ضحكة متقطعة. لمعت أنيابه وهو يبتسم ابتسامة ساخرة.
"أخيراً يا رافائيل… لقد أظهرت بعض الشجاعة حقاً."
رافائيل، الذي كان ما زال معلقاً ويحاول استعادة أنفاسه، احمرّ وجهه خجلاً من الكلمات. ارتجفت يداه وهو يعدّل وقفته، فهو ليس معتاداً على المديح.
"أنا… ليس الأمر كذلك. لا تجعل الأمر يبدو هكذا…" تمتم بشكل محرج، وعيناه تتجهان بعيداً.
مسح جوليان ساحة المعركة بنظراته، وكان تعبيره قاسياً. "أين ليو؟"
عبس جو وهو يهز رأسه. "لم أره."
وأضاف رافائيل بتوتر "وأنا أيضاً. هو… لم يكن معنا عندما سقط الليفاثان."
انتاب جوليان شعورٌ غريبٌ، شعورٌ بالقلق ازداد حدةً مع كل ثانية. ضاقت عيناه، وبدون كلمة أخرى، انطلق جسده للأمام، هابطاً بسرعة نحو الجثة الضخمة للوحش الشبيه بالحوت. أغلق جهاز الاتصال الداخلي في منتصف الرحلة، بصوت حاد وآمر:
"يا جماعة، تجمّعوا عند جثة الحوت فوراً. والآن!"
هبت الرياح من حوله وهو يغوص بسرعة أكبر، وتصاعدت الظلال خلفه. حيث كان تركيزه منصباً بشدة على جثة المخلوق لدرجة أنه لم يلحظ الفراغ المتزايد خلفه.
"انتظر! تمهل!" انقطع صوت رافائيل عبر جهاز الاتصال، وكان اليأس واضحاً في نبرته.
لكن جوليان تجاهله، وعيناه مثبتتان على الوحش الساقط في الأسفل.
لم يكن يفصله عن ذلك سوى نبضات قلبه عندما عاد جهاز الاتصال الداخلي إلى الحياة. ليس بتشويش، بل بصوت جمّد الدم في عروقه.
"فات الأوان. وقد حصلت بالفعل على ما جئت من أجله."
ارتطمت أحذية جوليان بجسد الوحش الممزق بصوت مكتوم، والتفت الظلال حول جسده بينما ضاقت عيناه على الشخصية الواقفة هناك.
وقف الرجل فوق جثة الوحش كما لو كانت عرشه الشرعي، وظلّ خياله محاطاً ببريق خافت من طاقة تحتضر. وفي يده، تنبض كقلب ما زال متشبثاً بالحياة، جزء قرمزية سميكة، خامّة، تقطر بجوهر قلب الوحش.
اخترق صوت جوليان جهاز الاتصال، حاداً ومطالباً.
"ليو، ما هو دافعك هنا؟"
استدار ليو، وارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة.
"الدافع؟ هه. أردت فقط كأس النصر. جائزة لكوني أذكى منكم جميعاً."
انقطع صوت غلاين عبر جهاز الاتصال الداخلي، صارماً ومتحكماً حتى في حالة الاستعجال.
"ليو، توقف عن هذا الهراء. لا تفعل أي شيء متهور."
أمال ليو رأسه، وتلألأت عيناه الشبيهتان بعيني الحشرات بابتسامة ساخرة. ضحك ضحكة مكتومة، وقطرات السم تتساقط من كلماته.
"متهور؟ يا سيد المدينة… كان عليك قتلي في اللحظة التي شككت فيها بي. التردد لا يليق بك. أم أنه خوف؟"
قبض جوليان على قبضتيه، وتلألأت شرارات البرق بشكل خافت على ذراعيه، وتموجت الظلال كأمواج مضطربة. تقدم خطوة حذرة إلى الأمام، وثبّت عينيه على الشيء الذي كان في قبضة ليو.
نبضت الجزء مرة أخرى، وانبعث منها وهج مشؤوم مع كل نبضة.
رفع ليو يده قليلاً، بنوع من التبجيل، واتسعت ابتسامته.
"لم أتخيل أبداً أنه سينجو حتى بعد كل تلك الهجمات. صامد… جميل. حقاً كان هذا المخلوق أقرب إلى الألوهية مما أدركنا جميعاً."
خرج صوت جوليان منخفضاً وحاداً كالشفرة، وعيناه تضيقان، والهواء من حوله ثقيل بنية قتل مكبوتة.
"سلّم النواة يا ليو… وإلا سأقضي عليك هنا."
للحظة، خيّم الصمت على المكان حتى دوّى ضحك ليو الحادّ والساخر، مردّداً صداه في جثة الحوت. انحنى قليلاً إلى الأمام، ممسكاً بالجزء المتوهجة بقوة، وصوته يقطر ازدراءً.
"تنهي حياتي؟ هه! لقد أصبحت واثقاً جداً من قوتك يا جوليان. هل تعتقد حقاً أن تهديداتك تعني لي شيئاً؟"
التفت الظلال حول جوليان كالأفاعي المستعدة للانقضاض، ولكن قبل أن يتمكن من الاقتراب، هبط جو بجانبه بقوة، وتألقت أنيابه التنينة بشكل خافت بينما كان جسده ما زال ينبض بحرارة متبقية. عقد جو ذراعيه، وثبّت عينيه على ليو، وأطلق ضحكة قصيرة خالية من المرح.
"إذن هذا هو ما يؤول إليه الأمر، أليس كذلك؟"
ألقى ليو نظرة خاطفة نحو جو، واتسعت ابتسامته، ونبرته ساخرة.
"قوة الجوهر… هي الاستيلاء على ما يعجز الآخرون عن حمله."
انقبض فك جوليان، وامتدت الظلال عند قدميه إلى الخارج كما لو كانت تتوق إلى جر ليو إلى الأسفل.
شد جوليان قبضته على الظل عند قدميه، وكانت الخيوط السوداء تتلوى كحبال حية جائعة. وكان صوته خشناً كالسيف.
"هذا آخر تحذير يا ليو. أعطني الجوهر، الآن."
اختفت ضحكة جو، وتحول فكه إلى خط صلب. "لقد أتيحت لنا الفرصة من قبل." شد مخالبه، واشتعلت الجمرة في حلقه.
خرج صوت رافائيل ضعيفاً، مرتجفاً بمزيج من الغضب وعدم التصديق. "لقد سفكنا دماءنا من أجل ذلك الشيء. وقد قاتلنا معاً—"
قاطعه ليو بضحكة باردة ساخرة. "أنت عاطفي يا رافائيل. العاطفة ضعف." رفع الجزء القرمزية حتى لوّن نبضها وجهه باللون الأحمر. "الأمر لا يتعلق بمن سفك الدماء، بل بما يبقى. سأستخدم هذه النواة لأصنع من نفسي شيئاً جديداً. تطوراً."
انفجر صوت جوليان الخافت قائلاً "أنت حقاً لا تفهم ما تحمله. وهذا الشيء—"
"إذن ربما عليك أن تقلق أقل بشأن الأخلاق وأكثر بشأن عدم التخلف عن الركب." تحولت ابتسامة ليو إلى نظرة مفترسة. طعن جوليان بإصبعه في صدره، وانزلق صوته إلى السم. "اهتم بفتياتك يا جوليان. تأكد من أنهن سيفتقدنك عندما تتعفن في السماء."
