الفصل 126: الجبان
انتقل المشهد إلى قاعة الاجتماعات. حيث احتشد ممثلون عن كل فصيل، وهمهماتهم تملأ المكان، بيد أن مقعداً واحداً ظل شاغراً بوضوح، مقعد جو.
انحنى لايتون، الجالس بجانب جوليان، إلى الأمام وتحدث بنبرة منخفضة، لكنها تنم عن ارتياح.
"الحمد لله على سلامتك يا جوليان. سمعت من دوري أنك أُغمي عليك في وقت سابق. هل أنت على يقين من أنك بخير؟"
نظر جوليان إليه بهدوء، وصوته ثابتًا.
"أنا بخير. أشعر ببعض التعب، لا أكثر."
عبر الطاولة، رفع كيفن رأسه بتعابير اعتذارية، وكان جسده متوترًا.
"أعتذر يا جوليان، لم أحييك سابقًا."
هز جوليان رأسه هزة خفيفة.
"لا داعي للقلق بشأن ذلك. هل هناك أمر ما؟"
تجاهل كيفن الأمر بسرعة بابتسامة خفيفة.
"لا، لا شيء خطير. مجرد مشكلة بسيطة."
وعلى رأس الطاولة، قام غلاين، الذي كان يرأس الاجتماع، بتنظيف حلقه، مما لفت انتباه الجميع.
"لنكمل من حيث توقفنا في مناقشتنا السابقة. ولكن قبل ذلك…" التقت عيناه بعيني جوليان للحظة، "أود أن أشكرك على شجاعتك في القيام بمهمة الاستطلاع."
أومأ جوليان برأسه بأدب كإقرار.
ثم استدار غلاين قليلًا، وألقى نظرة خاطفة على سيباس الذي كان يقف خلفه وذراعاه متشابكتان خلف ظهره.
"سيباس، سأترك لك شرح التفاصيل."
أمال سيباس رأسه، وتقدم خطوة إلى الأمام، وفتح مجموعة من الأوراق. كانت نبرته ثابتة ومهنية، وهو يبدأ في قراءة التقرير.
"أثناء اقترابنا من المنطقة المستهدفة، رصد الحوت مركبتنا، على الأرجح لأنه يستطيع استشعار الطاقة التي نصدرها. ومع ذلك، عندما انتقلنا إلى طائرة هليكوبتر لا تستخدم أي طاقة قابلة للكشف، لم يسجل الحوت وجودنا. وقد سمح لنا ذلك بمراقبته وتحليله بحرية دون أي تدخل."
كان صوت حفيف ورقة سيباس الخفيف وأزيز أضواء السقف الخافت هما الصوتان الوحيدان في الغرفة بينما كان الجميع يستمعون بانتباه.
وتابع سيباس بنبرة ثابتة، لكنها تحمل في طياتها نبرة من الجدية: "لقد اكتشفنا أيضًا أن الحوت يمتلك خاصية فريدة، وهي أنه يمتص الطاقة الشمسية. ثم يتم تخزين هذه الطاقة داخل جسده ويمكن إطلاقها على شكل شعاع ليزر مركز، يتم تغذيته بالكامل بضوء الشمس الذي جمعه."
أبدت بعض الوجوه حول الطاولة اهتمامًا بينما كان يواصل حديثه.
"أجرينا اختبارات لتحديد ما إذا كان بإمكان الحوت امتصاص أشكال أخرى من الطاقة، مثل تلك الناتجة عن الهجمات القائمة على الطاقة. وكانت النتائج واضحة، فهو لا يستطيع امتصاص الطاقة إلا من الشمس."
ضاق لايتون عينيه بتفكير عميق، ولكن قبل أن يتمكن من الكلام، انحنى ليو إلى الأمام في كرسيه، وكان صوته مليئًا بالفضول.
"إذن، طالما أن هناك ضوء الشمس، يمكنه الاستمرار في امتصاص الطاقة في أي وقت؟"
قام سيباس بتعديل نظارته، وانعكس بريق العدسات الخافت على الأضواء العلوية.
أجاب قائلاً: "صحيح. وهناك المزيد. يبدو أن الحوت لا يعمل بمفرده، بل يقود قواته الخاصة على اليابسة. أربعة فصائل، على وجه الدقة."
وضع أوراقه جانبًا وألقى نظرة سريعة حول الطاولة قبل أن يسردها.
"الأولى، حريش ضخم، طويل بما يكفي للالتفاف حول مبنى. والثانية، أسد كبير ذو قرون. والثالثة، طائر ضخم يشبه النسر، يبلغ طول جناحيه ما يكفي لحجب الشمس. والرابعة…" توقف سيباس للحظة، "…سلحفاة عملاقة، درعها سميك كجدران الحصن."
ساد صمت متوتر في الغرفة بينما بدأت تتضح دلالات كلماته.
انحنى كيفن إلى الأمام، وكان صوته يحمل نبرة جريئة، تكاد تكون متحدية.
"اهدأوا. لدينا مقاتلون أشداء. يمكننا الانتصار."
هز ليو، الجالس قبالة رأسه، رأسه قليلًا، وكانت نبرته حادة وحذرة.
"لا تستبق الأحداث. نحن نتحدث عن أعداء مدعومين بقوة قادرة على امتصاص الطاقة الشمسية بلا حدود."
اتجهت نظرة جوليان نحو ليو، بنظرة باردة وثابتة.
"لهذا الامتصاص حدود." قال بهدوء. "وعندما يمتص الحوت طاقة زائدة أو تنفد طاقته، فإنه يحمي جسده بحاجز طاقة. وهذه هي فرصتنا للهجوم."
رفع لوك، الذي كان يستمع بانتباه، يده قليلًا.
"إذن… هل يعني ذلك أنه يستطيع امتصاص ضوء القمر أيضًا؟ أعني، ضوء القمر يأتي من الشمس، أليس كذلك؟"
قام سيباس بتعديل نظارته مرة أخرى، وأومأ برأسه.
"نعم. ويمكن امتصاص ضوء القمر المنعكس أيضًا، لكن التأثير أضعف ويستغرق وقتًا أطول بكثير. وهذا يعني أنه إذا كنا سنشن هجومًا… فسيكون الليل هو خيارنا الأفضل."
من الطرف الآخر للطاولة، تحدث رافائيل، الذي كان يجلس متصلبًا وصامتًا، والخوف يكاد ينبعث منه، بصوت مرتعش.
"إذن… هل سنقاتل ذلك المخلوق حقًا؟ إنه قادر على امتصاص الطاقة، يا إلهي! وربما يجب أن نخلي المكان قبل فوات الأوان…"
التفت ليو إليه، وعيناه تضيقان في ازدراء واضح.
"أنت. لقد كنت تتصرف كالجبان منذ الأمس. وربما يجب أن تكون مجرد طعم للحوت."
ساد صمت متوتر أرجاء الغرفة. خلف رافائيل، ثبتت عينا نوح على عيني ليو، حادتين وثابتتين، رغم أنه لم ينطق بكلمة.
شعر ليو بثقل النظرة، فحوّل نظره نحوه.
قال بنبرة ساخرة: "ماذا؟ ألا يعجبك أن أصف رئيسك بالجبان؟"
لم ينطق نوح بكلمة، على الرغم من أن التوتر في فكه كشف عن المشاعر التي كان يكتمها.
نظر إليه ليو وأصدر صوت خيبة أمل من لسانه.
"ولا حتى رد فعل؟ ممل."
أطال جوليان النظر إلى ليو للحظة. كان الرجل أكثر ثرثرة بكثير مما كان عليه بالأمس. وكان ذلك متعمداً، استفزازًا واضحًا لا لبس فيه. وكان جوليان يعلم تمامًا السبب. كان ليو يدور حولهم، محاولًا استفزازهم… وربما كانت عيناه على النساء في مجموعتهم. قرر جوليان الانتظار، ومراقبة تحركاته بعناية. وعندما تحين اللحظة المناسبة، سيضمن أن يندم ليو على فعلته.
كيفن، الذي كان صامتًا حتى الآن، تحدث أخيرًا بنبرة حازمة.
"مهلاً، لا تتحدث بهذه الطريقة مع زميلك في الفريق. من المفترض أن نكون وحدة واحدة هنا."
ابتسم ليو ابتسامة ساخرة، واتكأ على كرسيه.
"فريق؟ لو كان لي الخيار، لما كنت في نفس الفريق مع جبان مثله، شخص يفكر في الهرب منذ الأمس. ماذا لو، عندما يحين وقت القتال، هرب ببساطة وتركنا وراءه؟"
تحرك رافائيل بانزعاج، وارتجف صوته وهو يحتج.
"لا… أنا لست كذلك."
اتسعت ابتسامة ليو، وكان من الواضح أنه يستمتع بمدى سهولة إثارته.
"ها! انظر إلى ذلك. إنه لا يستطيع حتى التحدث بشكل صحيح."
"هذا يكفي."
اخترق صوت غلاين التوتر، حادًا وآمرًا.
"نحن هنا لعقد اجتماع، وليس لتشويه سمعة بعضنا البعض."
ابتسم ليو فقط وصمت، وبدا راضيًا عن لسعة كلماته.
انحنى جوليان إلى الخلف قليلًا، وكان صوته يقطر سخرية.
"إذن، أعتقد أنني أشعر بنفس الشيء. لو كان لي الخيار، لما رغبتُ في أن أكون في نفس فريقك. لماذا؟ لأنه إذا خسر مرؤوسك أمام شخص لا يملك سوى مهارات الدعم… فماذا يعني ذلك عن المدير؟ دعنا نأمل فقط أن تكون أفكاري خاطئة."
ابتسم كيفن ابتسامة خفيفة، وقد بدا عليه الاستمتاع بوضوح بتعليق جوليان الساخر، بينما لم تستطع فيرونيكا، التي كانت تقف خلف جوليان، إلا أن تشعر بلمحة من الفخر لاعتراف الجميع بفوزها.
ليو، الذي فوجئ برد جوليان، استقام في مقعده.
"هل تحاول اختباري؟" اشتدت نبرته، وتسلل التحدي إلى كل كلمة.
"سأقبل المبارزة في أي وقت."
أجاب جوليان بنبرة هادئة وباردة.
"لا داعي لذلك. سيكون ذلك مضيعة للوقت فقط."
انحنى ليو إلى الأمام بابتسامة خبيثة.
"ما الأمر؟ خائف؟ هيا، لنثبت ذلك ولا تكن…"
قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه، اخترق صوت غلاين التوتر كالشفرة.
"قلتُ: هذا يكفي. لا تجبرني على تكرار كلامي للمرة الثالثة."
ساد الصمت في الغرفة.
ظلت عينا ليو مثبتتين على جوليان، حادتين وثابتتين، لكن جوليان لم يقابل نظراته إلا بهدوء وثبات.
حوّل غلاين انتباهه إلى سيباس.
"تابع تقريرك."
أومأ سيباس برأسه إيماءة مقتضبة.
"أخيرًا، يحمل الحوت قواه الخاصة داخل جسده. لاحظنا أنه يطلق أسرابًا تشبه اليعاسيب، لا تُحصى أعدادها. هذه اليعاسيب ضعيفة أمام النار، لكنها تتحرك دائمًا في مجموعات. لذا يجب أن نتوخى الحذر عند التعامل معها. بهذا ينتهي تقريري."
أومأ غلاين بالاعتراف.
"شكرًا لك يا سيباس."
انحنى للخلف قليلًا، وهو يفكر بصوت عالٍ.
"يبدو أننا سنحتاج إلى طريقة لمواجهة درع الطاقة الذي يستخدمه الحوت."
تحدث لايتون، الجالس بجانب جوليان.
"هل ينبغي علينا التفكير في تطوير سلاح متخصص؟"
تحدث كيفن بحماس متجدد.
"هذا صحيح، ولكن هل سيكون لدينا الوقت الكافي لذلك؟ الحوت يقترب يومًا بعد يوم."
طوى غلاين ذراعيه وهو يفكر.
"همم… باستخدام مهارة تعتمد على الإنتاج، يمكن إنجاز السلاح بشكل أسرع بكثير. ولكن لا يمكننا الاعتماد على الأسلحة فقط."
انحنى جوليان إلى الأمام قليلًا.
"يمكننا أيضًا استخدام قدراتنا الخاصة لتعطيل درع طاقته. لقد اختبرت هجومًا على هذا الدرع من قبل، ويبدو أنه ضعيف أمام الطاقة الحرارية."
قام سيباس بتعديل نظارته.
"السيد جوليان محق. سنحتاج إلى شخص يتمتع بقدرة مناسبة تحديدًا لضرب الحوت – شخص مثل السيد كيفن الذي يمكن لمهارته إطلاق أشعة ضوئية مركزة."
رمش كيفن، وقد فاجأه ذكر اسمه فجأة.
"إيه…؟ أنا؟"
أومأ جوليان برأسه ببطء.
"ستكون مهارتك حاسمة في إضعاف ذلك الدرع."
