الفصل الخمسون: الساحرة جريس
في القبو المعتم ، أُشعلت بضع شموع في حاملات مصابيح نحاسية عتيقة ، مما وفر ضوءاً أصفراً خافتاً. وفي وسط القبو ، نُقشت على الأرض أخاديد شكلت نمطاً دائرياً معقداً.
أمسك الإيرل "هاردي " بزجاجة من جرعة غامضة ، ونزع سدادتها الخشبية ، ثم صب السائل الذهبي الفاتح داخل الأخاديد. وقف الدوق خلفه في صمت ، محاولاً استنشاق أي عبير ، لكنه لم يلحظ شيئاً ؛ إذ لم ينبعث من السائل الذهبي أي عطر مميز. سكب الإيرل "هاردي " المحتويات بحذر شديد ، حريصاً على ألا تسقط قطرة واحدة خارج تلك الأخاديد. وعندما سقطت آخر قطرة من الزجاجة ، امتلأت الأخاديد بالسائل الذهبي الذي بدأ يتلألأ تحت ضوء الشموع.
بعد ذلك وقف الإيرل "هاردي " أمام الأخاديد ، واستل خنجراً ليجرح كف يده ، تاركاً دماءه تقطر في الأخاديد بالأسفل ، لتختلط بالسائل الذهبي. وهتف قائلاً "بدم آل أكوستا ، أطلب المثول بين يدي السيدة جريس! ".
تتطلب طقوس الاستدعاء دماء سلالة "أكوستا " لاكتمالها ؛ فدماء الآخرين لا نفع منها. حيث كان الإيرل "هاردي " قد استعد مسبقاً لاحتمالية تعاقب أجيال تفتقر لمؤهلات السحر ، ولم يتوقع قط أن يشهد اليوم الذي يؤدي فيه طقوس الاستدعاء بنفسه. وبينما كان يراقب دماءه وهي تسيل من كفه لم يشعر بالألم ، بل غمره حماس هائل ؛ فقد انتظر عشرين عاماً من أجل هذا اليوم.
بعدما اندمج السائل الذهبي والدم في الأخاديد ، انبعث منهما تدريجياً توهج أرجواني شاحب. تحول الضوء إلى ضباب أرجواني ، بدأ يتجمع ويتداخل وهو يتصاعد بشكل لولبي. وعندما ارتفع الضباب فوق أرضية القبو ، انتشر ببطء مشكلاً منطقة يكسوها الضباب الأرجواني الخفيف.
وظهر من خلال الضباب ساقان بيضاوان ممشوقتان ومتقاطعتان. وبالنظر إلى الأعلى ، برزت تدريجياً امرأة فاتنة ترتدي رداء حمام أرجوانياً. وظلت ملامح وجهها الدقيقة غامضة خلف الضباب ، كما حُجبت بعض أجزاء جسدها.
"هاردي الصغير ؟ لماذا أصبحت هرماً هكذا ؟ " جاء صوت مغوٍ من وسط الضباب.
شعر الإيرل "هاردي " بشيء من الإثارة ، وارتسمت على وجهه ابتسامة مريرة عند سماع ذلك وقال "السيدة جريس ، لست سوى بشر فانٍ ؛ وبعد عشرين عاماً ، من الطبيعي أن يغزوني الشيب ".
"آه.. هل مرت عشرون عاماً بالفعل ؟ قارة فلورنسا مكان جميل ، لقد قضيت هناك وقتاً ممتعاً " قالت جريس بكسل.
رد الإيرل "هاردي " بجدية "إن السنوات التي قضيتها في خدمتك كانت أهم مرحلة في حياتي ".
بدت جريس وكأنها مستلقية على أريكة ، حيث حركت ساقيها المتقاطعتين لتتخذ وضعية الاسترخاء ، ورفعت ساقيها الطويلتين الممتلئتين قائلة "إذن ، ما الذي جاء بك إليَّ ؟ أذكر أنني منحتك فرصة استدعاء واحدة ، ولا توجد فرصة ثانية ".
جثا الإيرل "هاردي " على ركبة واحدة وقال "سيدتى المبجلة جريس ، ابنتي فيفيان أكوستا قد أصبحت فارسة عظيمة ، وهي تمتلك مؤهلات سحرية من المستوى الرابع ".
تثاءبت جريس وقالت "فهمت ، دعيها تقترب حتى أرى الطفلة ".
تقدمت فيفيان على الفور ورفعت طرف تنورتها قليلاً وانحنت ؛ في تحية تليق بالنبلاء.
"يا لها من الفتاة الصغيرة لطيفة ، لقد أعجبتني ، يمكنها الانضمام إلى (برج الشوك المقدس) الخاص بنا " جاء صوت جريس من بين الضباب مفعماً بالمودة تجاه فيفيان.
وبسبب هندامها الذي اعتنقت به ، مضافاً إليه تعبير وجهها المثير للشفقة ، نجحت فيفيان في تقديم صورة الفتاة المطيعة.
"شكراً لكِ يا سيدة جريس! لدي صديق أيضاً ، يمتلك هو الآخر مؤهلات سحرية من المستوى الرابع ؛ فهل لي أن أسألكِ إن كان بإمكانك قبوله أيضاً ؟ " توسلت فيفيان.
"أتقصدين هذا الشاب الوسيم بجانبك ؟ لا يمكن ؛ فقبولي لكِ كان بناءً على وعد قديم. ومع أنه وسيم حقاً إلا أن مؤهلات المستوى الرابع ليست كافية بالنسبة لي لأقبله " قالت جريس ببطء ، رافضةً طلب فيفيان.
أرادت فيفيان قول المزيد ، لكن الدوق سرعان ما كبح جماحها ، مبتسماً لها ليرسل إشارة ألا تتصرف بتهور. لم يرد الدوق أن تضيع فيفيان مثل هذه الفرصة بسببه ؛ فقد كانت نتيجة تخطيط دقيق من الإيرل "هاردي " على مدار سنوات طويلة. وإذا تسبب في إغضاب جريس وفقدان فيفيان لفرصة الانضمام إلى (برج الشوك المقدس) ، فسيحمل الدوق هذا الذنب طوال حياته.
"أوه ؟ " صدر صوت جريس من الضباب في تلك اللحظة "أيها الشاب الوسيم ، أليس في يدك رمز (الشراع الأسود) ؟ "
"الشراع الأسود ؟ رمز ؟ " نظر الدوق إلى الخاتم النحاسي في يده ، وشعر بالحيرة.
قالت جريس "هذا الغرض المسحور في يدك هو رمز (الشراع الأسود) ، وبواسطته يمكنك الانضمام إليهم مباشرة. العديد من منظمات السحرة تستخدم هذه الطريقة للتجنيد ، حيث ينتجون دفعات من الأدوات المسحورة وينشرونها ؛ وأولئك الذين يمتلكون مؤهلات سحرية غالباً ما يقعون في تماس مع هذه الأدوات ".
"هذا أيضاً مبدأ خفي في (عالم السحرة) ، وأنا أسميه (مبدأ تجمع السحرة) ".
"حتى الشخص الذي يمتلك مؤهلات سحرية وهو من أصل وضيع ، فإنه وبسبب مؤهلاته ، سينتهي به الأمر للتماس مع أشياء تتعلق بالسحر ، وسيسلك في النهاية طريق السحرة ".
"على سبيل المثال ، لقاؤك بي الآن هو أيضاً تجسيد لهذا المبدأ… "
استمع الثلاثة باهتمام بينما كانت جريس تتحدث ، ورغم أن بعض المصطلحات لم يكن مفهومة بوضوح إلا أنهم حاولوا جاهدين تذكرها ، عازمين على استيضاحها متى سنحت الفرصة.
العالم الذي يسكنونه يسمى (عالم السحرة) ، ويضم سبع قارات. والقارة التي يقطنها الدوق تسمى "قارة فلورنسا " وهي أرض نائية في النصف الجنوبي من عالم السحرة ، وأصغر القارات مساحة. ونظراً لافتقار قارة فلورنسا للموارد الضرورية للسحرة لم يكن هناك تقريباً أي نشاط سحري ، وكان معظم سكانها من الناس العاديين. وكانت القوة الاستثنائية الأكثر شيوعاً هي قوة "الفرسان " رغم أن قوة الفرسان لا تُذكر أمام قوة "السحرة ".
أما منظمة جريس السحرية ، المسماة (برج الشوك المقدس) ، فتقع على الساحل الغربي لـ "قارة أبالاتشيا " إلى الغرب من فلورنسا ، وهي قارة تفوق مساحة فلورنسا بستة أضعاف. و(الشراع الأسود) هو أيضاً أحد منظمات السحرة الأربع الكبرى على ساحل أبالاتشيا ، ويمتلك نفوذاً هائلاً.
نظر الدوق إلى الخاتم النحاسي في يده ، مندهشاً من معرفة أصله ، والأهم من ذلك أن غرضه الحقيقي كان التجنيد ، حيث يجذب تلقائياً المواهب المؤهلة للسحر من جميع أنحاء العالم لصالح (الشراع الأسود). و في البداية ، حصل "ليو " على هذا الخاتم ، لكنه وبسبب افتقاره لمؤهلات السحر لم يتمكن من فك غموضه. وبالصدفة ، استحوذ الدوق على هذا الخاتم واكتشف أسراره بعد أن صار في حوزته.
"حسناً ، وقت طقوس الاستدعاء أوشك على النفاد ، عليّ أن أبدأ سريعاً بتفعيل مصفوفة الانتقال لإحضار فيفيان " تردد صدى صوت جريس من وسط الضباب ، بينما كانت الساقان البيضاوان ظاهرتين وسط الهالة الأرجوانية.
