الفصل الحادي والثلاثون: دخول عرين الأسد
بعد تعزيز قوة ديوك ، أصبح بمقدوره التعامل بسهولة مع أي وحش سحري طالما لم يصل إلى رتبة "الفارس الرسمي ". لم يكن متهوراً ؛ فأفعاله كانت تستند إلى قدر معين من القوة التي يمتلكها.
رأى زورن أن ديوك يرغب في مواصلة البحث عن "وود " بمفرده ، لذا اختار البقاء بدلاً من الرحيل. لم يكترث ديوك بتبعيتهم له من عدمها ، لكنه لم يستطع طردهم.
بالنسبة لزورن والآخرين ، أصبح ديوك قائدهم المؤقت الآن ؛ ولا يوجد مبرر يدفع الجنود للتخلي عن قائدهم والرحيل وحدهم. فلو ذاع الخبر حتى وإن لم يمانع ديوك ، سيتعرض زورن والبقية للعقاب ؛ فهذا هو الانضباط الأساسي المتوقع من الجندي….
في المساء ، داخل أحد الكهوف كانت النيران تتأجج ، لتضيء الجدران الصخرية المحيطة. جلس ليو ، زعيم جماعة "الذئب البري " لقطاع الطرق ، بجانب النار ، يكافح لمضغ قطعة صلبة من اللحم المجفف ، قبل أن يبتلعها بجرعة كبيرة من الخمر.
كان هذا مقرهم المؤقت. ففي الآونة الأخيرة ، تكبدوا خسائر فادحة جراء مطاردة جنود الإيرل "هاردي " الشخصيين لهم. و بدأ كل شيء من المشكلة التي حدثت في بلدة "إندلاند " ؛ حيث استولى رجال ليو على منجم هناك ، لكن ميليشيا البلدة استعادته ، وخطط "كول " نائب الزعيم للانتقام.
كانت الخطة جيدة في الأصل ، ولكن رغم تفوقهم العددي ، فشلوا في السيطرة على البلدة ووقعوا في قبضة فرقة "العنادل ". بعد تلك المعركة ، ضعفت جماعة "الذئب البري " بشدة. قاد ليو من تبقى من الأعضاء إلى مكان آخر محاولاً تحقيق بعض المكاسب ، لكنهم "عادوا بخفي حنين " في كل مرة ، وظلت أعدادهم تتناقص.
ومؤخراً ، تعززت القوات الدفاعية في مقاطعة "مابل هيل " لذا تراجع ليو مع من تبقى من رجاله الذين لا يتجاوز عددهم الـدزينة إلى أعماق الجبال للتعافي ، مخططاً لتجربة حظه في مكان آخر لاحقاً.
قبل بضعة أيام ، صادف ليو ورجاله "وود " الذي كان يطارد الوحوش السحرية في الجبال. حيث كان كلاهما يعرف الآخر منذ أمد طويل ، وبينهم الكثير من الضغائن ؛ وكما يقال "العدوانِ إذا التقيا استعرت نار الخصومة بينهما ".
كان ليو "مرافق فارس رفيع المستوى " وكان أقوى من وود في الرتبة ، ومع وجود عدد أكبر من الرجال تمكنوا من القبض على وود بسرعة. لم يستعجل ليو في قتل وود ؛ فمجرد قتله لم يكن ليشفي غليله أو يفرغ الغضب الذي كان يحتقن في صدره.
استخدم أساليب عديدة لتعذيب وود ، مبقياً إياه على رمق الحياة. خطط ليو للتخلص من وود عندما يحين موعد رحيله ، ليكون ذلك بمثابة تنفيس أخير عن غضبه. وكان ينوي المغادرة في اليوم التالي وتصفية حساباته مع وود حينها.
في تلك اللحظة ، داخل الكهف كان وود معلقاً ، وجسده مغطى بالجروح التي تكسوها القشور والندوب. و لقد اقتُلعت جميع أظافره ، مما تركه على شفا الموت.
قضم ليو اللحم المجفف في يده بقوة ، ومضغه بحدة بينما كان يسير ليقف أمام وود المعلق.
"لقد فُقدت منذ زمن طويل ، لماذا لم يأتِ إيرلك المبجل هاردي لإنقاذك ؟ هذا هو مصير من يكون ذنباً للنبلاء! "
ابتسم وود بوهن ، ولم يقل شيئاً ، ربما لأنه لم يعد يملك القوة التى تكفى للحديث. استشاط ليو غضباً من تلك الابتسامة ، فالتقط سوطاً من الأرض ، وجلد وود مرة أخرى ، تاركاً أثراً دامياً جديداً على جسده.
لم يبدِ وود أي رد فعل ، وكأنه اعتاد على مثل هذا الضرب. وبينما كان الغضب ما زال يغلي في عروقه ، رفع ليو السوط ليضرب مرة أخرى ، لكنه شعر فجأة بخطر محدق وراغ عنه بسرعة.
انغرس سهم بارد في المكان الذي كان يقف فيه ، مخترقاً الجدار الصخري بعمق.
"من هناك! " صرخ ليو وهو في حالة تأهب قصوى ، ملتقطاً سيفه الطويل القريب منه.
"يا للأسف. " خرج ديوك من الظلام والسيف في يده ، وضوء النار يضيء وجهه الشاب.
"اذهب… " استجمع وود طاقته فجأة ليتكلم ، مكافحاً لإخراج كلمة واحدة فقط. ومجرد نطق هذه الكلمة الوحيدة استنزف كل قواه.
نظر ديوك إلى وود من بعيد ، وانقبض بؤبؤا عينيه ، وقال بصوت منخفض "العم وود تماسك قليلاً. سينتهي كل شيء قريباً. "
"إذاً جئت للإنقاذ ، هل أنت من فرقة العنادل ؟ " ميز ليو الدرع الجلدي الذي يرتديه ديوك وشعر ببعض الثقة. حيث كان لديهم أكثر من عشرة رجال هنا ، وهو نفسه كان "مرافق فارس رفيع المستوى ".
ما لم يكن ديوك "فارساً رسمياً " فلن يكون نداً لهم ؛ لقد كان هذا بمثابة الدخول إلى "عرين الأسد ".
دون كلمة واحدة ، اندفع ديوك بسيفه ، وتصدى ليو لهجومه بثبات بنصل سيفه.
"مرافق فارس رفيع المستوى ؟ " شعر ليو بالقوة المنبعثة من السيف الطويل ، وقدر قوة ديوك تقريبياً. و لكن في الواقع كان ديوك قد أرجح سيفه بلا مبالاة ، دون استخدام كامل قوته.
مع زئير منخفض ، انفجرت "روح القتال " داخل ليو ، وتضاعفت قوته وهو يدفع ديوك للخلف بضربة من سيفه. حقاً ، أطلق "مرافق فارس رفيع المستوى " المعزز بـ "روح القتال " قوة هائلة.
سرعان ما انخرط ديوك في قتال شرس معه ، دون أن يتفوق أي طرف على الآخر. حيث كان يعتمد في الغالب على قوته الجسديه الجسديه بدلاً من استهلاك الكثير من "روح القتال ". فكونه مجرد "مرافق فارس متوسط المستوى " لم يكن من الحكمة منافسة ليو في كمية "روح القتال " ؛ كان بحاجة إلى ادخارها للحظات الحسم.
كان ليو ، مثل كول ، يرتدي بدلة كاملة من الدرع الأبيض ، مما عزز قدراته الدفاعية بشكل كبير وقلل من الثغرات التي يحتاج لحمايتها. وبرؤية ديوك الذي بدا وكأنه وصل إلى أقصى حدوده ، ظن ليو أنه قد أدرك حجم قوة ديوك الحقيقية.
"أيها الصبي ، لديك جرأة كبيرة لاقتحام المكان بمفردك. لسوء حظك ، البقاء في هذا العالم يتطلب القوة لا الجرأة فقط! "
تقوست شفتا ديوك قليلاً وهو يأخذ نفساً عميقاً ، مما أدى إلى تضخم عضلاته على الفور حتى ضاق بها درعه الجلدي. ثم أخذ هذا المشهد ليو على حين غرة "تقنية قتالية ؟ "
وبينما كان يلاحظ شيئاً غريباً في ديوك ، اصطدمت قوة هائلة بسيفه. و الآن أظهر ديوك حقاً تأثير قوة "النقاط التسع " الخاصة به ؛ فتحول جسده المقترن بانفجار "روح القتال " قمع ليو على الفور.
وتحت الضغط الهائل ، قاتل ليو باستماتة للدفاع عن نفسه. افترض أن ديوك يستخدم نوعاً من التقنيات القتالية لتعزيز قوته مؤقتاً ، وخطط للمماطلة حتى تنتهي حالة ديوك هذه. حيث كان ليو يعلم بوجود تقنيات سرية معينة ، عادة ما تكون لها آثار جانبية ، مما أجبره على التحمل حتى يسهل التعامل مع ديوك لاحقاً.
أخذ ديوك نفساً عميقاً واندفع للأمام بطعنة ، وهي أبسط حركة هجومية في فنون السيف الأساسية ، مجردة من أي حركة زائدة. رد ليو بسرعة ، ورفع سيفه في وضعية دفاعية لصد الهجمة.
وبينما كان يعتقد أنه نجح في الدفاع ، غلفت طبقة من "روح القتال " البيضاء نصل ديوك. وانبعث ضوء سيف أبيض حاد من طرف الشفرة ، وهو يرتجف بعنف.
برؤية هذا ، خفق قلب ليو بشدة ، وحاول التراجع ، لكن وهج السيف المرتعش كان قد وصل أمامه بالفعل ، مخترقاً وجهه مباشرة. وبعد لحظات ، خرج ضوء السيف من مؤخرة رأس ليو ، فسقط سيفه على الأرض مصدراً رنيناً معدنياً بينما ارتخى جسده وهوى جاثياً على ركبتيه.
