**الفصل 258: الفصل 44: العملة الروحية القديمة تكشف عن سلف النور**
كانت القاعة تعجُّ بالحشود الراكعة. حيث كانوا يرتدون أسمالاً بالية تكاد لا تستر أجسادهم ، وقد تلطخت تلك الأثواب الممزقة بغبارٍ أحمرَ داكنٍ وبقعٍ مريبة. حيث كان كل واحد منهم هيكلاً عظمياً يمشي على قدمين ، بِمآقٍ غائرةٍ كأنها الكهوف ، بينما ارتسمت على وجوههم وجلودهم المكشوفة آثارُ الشقاءِ والكدح ، وندوبٌ قديمةٌ ، وشحوبٌ واهنٌ ممتزجٌ بانتفاخاتٍ ناتجةٍ عن سوء التغذية. حيث كانت أعينهم غائمةً تملؤها البلادة ، ولا يتقد في أعماقها سوى وميضٍ خافتٍ لا يكاد يُذكر ، شعلةٌ واهيةٌ تُدعى "البقاء " كانت توشك أن تنطفئ في أي لحظة.
كان المشهد شبيهاً إلى حدٍ مذهلٍ بما يتذكره "ميرفي " عن المتدربين المعدمين في "إقليم دوفال " ؛ أناسٌ استُنزفوا حتى آخر قطرة من طاقتهم ، ووقفوا على حافة الهاوية. بل إن هؤلاء كانوا في حالٍ أكثرَ بؤساً ويأساً.
في مقدمة الحشد ، ركع شيخٌ كان -رغم نحوله الشديد- يرتدي رداءً رمادياً أكثر تماسكاً قليلاً من بقية الأسمال. حيث كان شعره خفيفاً وأشيب ، وقد حفرت التجاعيد على وجهه أخاديدَ كأنها طعنات سكين. حيث كان يمسك بين يديه جسداً كروياً لُفَّ بعنايةٍ بقطعةٍ خشنةٍ من الخيش ، رافعاً إياه فوق رأسه بكلتا يديه. حيث كانت ذراعاه ترتجفان بعنفٍ من الوهن والتوتر العاطفي ، كأنه يحمل ثقلاً لا يطيقه بشر.
بدأ الشيخ بصوتٍ أجشَّ متقطعٍ كصوت احتكاك الصنفرة بالحجر "يا سلف النور.. نتوسل إليك ، أظهِر لنا رحمتك… نحن خرافك الأكثر تواضعاً ، المهجورون على هذه الأرض المدنسة المحترقة ، نرفع إليك صلاتنا الأخيرة… "
كان صوته مخنوقاً بالنشيج ، واختلطت دموعه بالدنس الذي يغطي وجهه ، راسمةً مجريين طينيين على خديه. وردد الحشد خلفه صرخاتٍ خافتةً تشبه عواء حيواناتٍ جريحة:
"يا سلف النور… "
"أنقذنا… "
"لم نعد نقوى على التحمل… "
تابع الشيخ وصوته يقطر خوفاً وكراهيةً لا توصف "أولئك… القادمون من الأعالي ، سلبوا مخازننا الأخيرة من الحبوب ، واختطفوا أطفالنا للسخرة ، ورسموا رموزاً غريبة حول قرانا… ثم جاءت الوحوش… قالوا إنها ضريبةٌ واجبة ، وأساسٌ لعالمٍ جديد… ولكن يا سلف النور ، ماذا عن عالمنا نحن ؟ نحن فقط نريد أن نحيا! "
ضرب بجبهته الأرض الحجرية الباردة الخشنة بقوة ، فصدر صوتٌ مكتوم ، وتفجرت الجروح في جبينه لينزف دماً.
"لم نجرؤ على المقاومة ، واختبأنا كالحشرات… لكننا لم نعد نقوى على الاختباء. و بدأت الصخور في الأرض تشتعل حرارةً ، وأصبح الماء كدراً مسموماً ، والعيون الحمراء تترصدنا في الليل… وهذا المعبد الأخير ، آخر ضوءٍ نقيٍّ تركته ليرشدنا ، هو الآخر يوشك على الأفول… "
رفع الشيخ رأسه ، وعيناه المليئتان بالدموع تحدقان في الكرة التي يرفعها. ومن خلف لفافة الخيش ، انبثق نورٌ أبيضُ نقيٌّ كالحليب ، أخذ يخبو تدريجياً.
"لا حيلة لنا… نحن ضعفاء للغاية ، يا سلف النور " قالها بصوتٍ مخنوقٍ يشبه الهذيان. "أولئك القادمون من الأعالي يمتلكون قوةً مرعبة ، قادرةً على تحريك الجبال وتسخير الوحوش… أما نحن فمجرد غبارٍ تحت أقدامهم ، وأرقامٌ في مخططهم الكبير يمكن محوها بلمحة بصر… "
"لا نريد فهم مخططهم ، ولا نريد عالماً جديداً… نريد فقط أن نحيا ، أن نعيش كبشرٍ ليومٍ واحدٍ على الأقل ، بوجبةٍ كاملة ، وليلةٍ آمنة… أرجوك يا سلف النور ، استخدم آخرَ ضوءٍ لديك لتهدينا سبيلاً ، نحن معشر الغبار المهجور… حتى لو كان ذلك ليخبرنا أين نهرب لننجو من أبصارهم ومخالب الوحوش لبعض الوقت… "
"أرجوك! " أطلق الشيخ صرخةً حادةً كأنها تمزيق الحرير ، وخرَّ ساجداً من جديد.
"أرجوك! "
"امنحنا فرصةً للحياة! "
"ارحمنا يا سلف النور! "
انفجر الحشد خلفه بوابلٍ من النحيب والاستغاثات التي كانت مكبوتةً حتى أقصى حدودها. كلهم اقتدوا بالشيخ ، يضربون جباههم بالأرض الباردة وكأنهم يبرهنون على تقواهم بالألم المادى ، آملين استبداله بفرصةٍ ضئيلةٍ للنجاة.
كان "ميرفي " مأخوذاً تماماً بتلك الكرة الملفوفة بالخيش. حيث كان النور الأبيض المنبعث منها نقياً ودافئاً ، يحمل طاقةً غريبةً تبلسم الروح ، وتطهر الأدناس ، وتطرد الخوف.
'هذا الشعور يشبه إلى حد كبير القوة المقدسة التي يستخدمها كهنة محكمة الكنيسة ، ومع ذلك هناك فرقٌ دقيق. '
'هل هذا "سلف النور " مرتبط بمصدر إيمان محكمة الكنيسة ؟ '
'أم أنها مجرد عبادة بدائية لقوةٍ مشابهةٍ للنظام والتطهير من قبل حضاراتٍ مختلفة ؟ '
بينما كان الشيخ يطلق صيحته المأساوية والحشد يضطربون في موجةٍ يائسة ، بدت الكرة الملفوفة بالخيش وكأنها استجابت أخيراً لتركيز الإرادة الذي بلغ ذروته ؛ مزيجاً من التقوى المطلقة ورغبة البقاء.
طنينٌ مكتوم!
صدر طنينٌ واضح ، أعلى من سابقه ، من داخل الكرة. وفوراً ، انطلق شعاعٌ من نورٍ أبيضَ نقيٍّ كالحليب -رفيعٌ للغاية ولكنه مكثفٌ إلى درجة النقاء المطلق- انطلق بلا سابق إنذار من أعلى لفافة الخيش. وكأنه كائنٌ حيّ ، هبط بانسيابيةٍ ليسلط الضوء مباشرةً على الشيخ الساجد!
غمره عمود النور تماماً. وفي لحظةٍ واحدة ، وقعت المعجزة.
تثخن شعره الرمادي الخفيف أمام الأعين ليصبح أسود حالكاً. ومُسحت الخطوط العميقة المحفورة في وجهه بيدٍ غير مرئية ، واستعاد جلده مرونته ونضارته. استقام ظهره المنحني ، وظهرت معالم العضلات على ذراعيه النحيلتين. وأصبحت عيناه الباهتتان الصادمتان باليأس صافيتين وساطعتين من جديد ، بل وأشاعتا بريقاً من حدة وحيوية الشباب…
في غضون نفسين أو ثلاثة ، تحول الشيخ الذي كان على وشك الانهيار في خريف عمره إلى شابٍ قويٍ عازمٍ في الثلاثينيات من عمره! وتحت الرداء الرمادي الممزق كان جسده الذي ذوى يوماً يفيض الآن بالقوة.
ذهل الحشد الراكع ، ثم انفجروا في شهقاتِ ذهولٍ ممزوجةٍ بفرحةٍ عارمةٍ وأملٍ أكثر توقداً!
"معجزة! إنها معجزةٌ حقيقية! "
"أيها الشيخ! أنت… أنت عدت شاباً! "
"لقد استجاب سلف النور! لقد نجونا! "
كان الشيخ المُستعاد مذهولاً هو الآخر ؛ حدق بغير تصديقٍ في يديه القويتين الملساء ، ثم لمس وجهه الشاب ، وانفجرت عيناه بفرحةٍ تكاد تكون جنونية لشخصٍ نجا للتو من كارثةٍ محققة.
"سلف النور! لقد استجبت لنا! لقد منحتنا القوة! " ارتجف صوته من الإثارة وهو يرفع الكرة التي لا تزال متصلةً به عبر شعاع النور. "لقد منحتني حياةً جديدة ، ومنحتني القوة! هل يعني هذا أن عليَّ قيادة الجميع… "
توقفت كلماته فجأة. لأنه في اللحظة التي نطق فيها:
"تشقق! "
صوت تشققٍ خافتٍ ولكنه تقشعر له الأبدان ، صوتٌ بدا وكأنه يضرب الروح مباشرةً ، تردد بوضوح من داخل الكرة المرفوعة!
عمود النور الأبيض الذي يربطه به ويمده بالحياة والقوة ارتجف بعنفٍ كخيطٍ انقطع ، ثم تهشم وتلاشى!
ومن خلال ثغرات الخيش الخشن ، ومضت هالة النور التي كانت خافتةً أصلاً بشكلٍ مضطرب ، كشمعةٍ في مهب الريح ، ثم… انطفأت!
كان الأمر كما لو أن مصدر النور داخل الكرة الذي صمد لأحقابٍ لا تُحصى ، قد استنفد لتوّه آخر ذرةٍ من طاقته.
"لا—! "
تجمدت الفرحة على وجه الشيخ -الذي كان ما زال غارقاً في نشوة استعادة شبابه وهدفه الجديد- وحلت محلها رعبٌ ويأسٌ لا حدود لهما. حيث أطلق زئيراً حاداً غير بشري ، ضامّاً الكرة التي أظلمت إلى صدره كأنه قادرٌ على إيقادها بحرارة جسده ، بحياته ذاتها.
"لا! كيف يعقل هذا! يا سلف النور! لا تتخلَّ عنا! أرجوك ، لا—! "
لكن لم يأتِ رد. بردت الكرة بين ذراعيه ، ولم تعد سوى حجرٍ عاديٍ ملفوفٍ في خرق. أما حيوية الشباب التي أزهرت لتوها فيه فقد بدت وكأنها فقدت مصدرها ؛ ورغم أنه لم يعد إلى شكله العجوز فوراً إلا أن وهنّاً عميقاً ، متجذراً في أصل حياته ، بدأ يسري فيه بسرعةٍ أكبر ؛ شعورٌ أكثر إيلاماً من مجرد الشيخوخة.
"انتهى الأمر… كل شيءٍ انتهى… "
"آخر ضوءٍ نقي… قد ذهب… "
"لا مفر لنا… سنموت جميعاً هنا… "
"أولئك القادمون من الأعالي… تلك الوحوش… "
كانت فرحة الحشد فقاعةً هشةً تلاشت بهذا الانقلاب المفاجئ ، وحل محلها يأسٌ أعمق وصمتٌ مطبق. انتشر البكاء والأنين كأنه وباء ، حاملين معهما يأساً يلتهم كل شيء.
لقد تحول بصيص الأمل قبل لحظاتٍ إلى ظلامٍ أشد حلكةً يهدد بابتلاع الجميع.
بدأ المشهد يهتز بعنف ، كفيلمٍ سينمويٍ بثت إشارته بضعف ، التوى وتفكك. الأجساد اليائسة الراكعة ، القاعة المحطمة ، السماء الحمراء الداكنة… كل شيء تساقط كقطعٍ متناثرةٍ كلوحةٍ زيتيةٍ باهتة.
كانت الصورة الأخيرة التي تجمدت في مكانها صورة الشيخ الشاب وهو ما زال يضم الكرة المنطفئة. حيث كان يركع على الأرض الحجرية الباردة ، رافعاً رأسه نحو السماء ، وقد تلاشى آخر وميضٍ من عينيه تماماً ، مخلفاً فراغاً لا يحده مدى.
ثم تلاشت الرؤية بأكملها وذابت!
انتفض جسد "ميرفي " بقوة ، وسُحب بعنفٍ إلى الواقع. و وجد نفسه ما زال واقفاً في المنخفض داخل الفجوة ، وكفه تقبض على عملةٍ قديمةٍ غريبةٍ ذات لونٍ أزرقَ باهت ، بينما غمر العرق البارد قميصه الداخلي.
