انطلق ماركوس محلقاً عبر السماء نحو أول مستوطنة بشرية دخلها على الإطلاق بعد وصوله إلى ميريون.
كان مكاناً يحمل معنى خاصاً بالنسبة له ، وأراد التأكد من أنه ليس في خطر قبل الانتقال إلى بقية مهمته.
بالتأكيد كان ينبغي عليه أن يلتقي أولاً بالقائد المسؤول عن قوات الطوارئ ، لكنه اعتقد أنه يستطيع فعل ذلك غداً بعد أن يتفقد هذه القرية.
"حسناً ، يبدو أنه ما زال قائماً. "
عندما رأى ماركوس صورة ظلية للقرية من بعيد ، استطاع أن يرى أنها تبدو سليمة ، وكانت هناك أعمدة من الدخان تتصاعد من مداخنها مما يشير إلى أن الناس ما زالوا على قيد الحياة.
لكن مع اقتراب ماركوس ، استطاع أن يرى أن القرية تبدو مختلفة تماماً عما كانت عليه من قبل.
أصبح الآن محاطاً بسياج متين للغاية يبلغ ارتفاعه حوالي اثني عشر قدماً ، كما تم أيضاً وضع عدد من الخيام التي تشبه الخيام المنغولية في جميع أنحاء المكان.
"ما هذه الأشياء بحق الجحيم ؟ هل هاجرت مجموعة من الناس إلى القرية ، وقاموا بنصب ملاجئ مؤقتة ؟ لا ، تبدو هذه الخيام جميلة جداً بالنسبة لشيء تم بناؤه على عجل ، وليس من الممكن أن يتمكن القرويون من تحمل تكلفة بنائها. "
وتساءل ماركوس عما حدث للقرية ، فزاد من سرعته وقطع المسافة المتبقية في غضون دقيقتين فقط.
الآن بات بإمكانه أن يرى بوضوح أن تحصينات القرية بأكملها قد تم تعزيزها بشكل كبير ، وأن الطرق قد تم تنظيفها من الثلج وهو أمر غير معتاد.
على الرغم من أن فصل الشتاء لم يبدأ فعلياً إلا مؤخراً إلا أنه في هذه المنطقة الشمالية كان الثلج يتساقط منذ شهرين بالفعل ، وتراكمت طبقة من الثلج على الأرض بسمك قدمين ونصف تقريباً.
بعد هبوطه على بُعد بضع مئات من الأمتار خارج السياج الجديد الذي يحيط بالقرية ، ظهر ماركوس مرة أخرى ثم ركض نحو البوابة.
ومع ذلك وبينما كان ينظر حوله لم يرَ أحداً يراقب هذه المنطقة ، وحتى عندما نظر إلى شقوق السياج لم تكن وجهة نظره يكفى لمعرفة ما إذا كان هناك أي حركة.
بالطبع كان بإمكانه القفز فوق السياج بسهولة دون أي مشاكل ، لكنه لم يرغب في التسبب بأي مشكلة إذا كان بإمكانه تجنبها.
طرق ماركوس البوابة وأحدث ضجة كبيرة ، وصاح قائلاً "مرحباً ، هل يمكن لأحد أن يفتح هذه البوابة من فضلكم ، فأنا أحاول دخول القرية! "
وبعد دقيقة رأى بعض الحركة تقترب من البوابة ، وسرعان ما ظهر شخص على منصة سمحت لهم بالنظر من فوق البوابة.
وبينما كان ماركوس يحدق في هذا الشخص ، فوجئ برؤية أن لديه آذاناً مغطاة بالفرو تشبه آذان ليرا.
لم يكن هناك شك في أن هذا الشاب كان من قبيله الثعالب والوحوش مثلها ، على الرغم من أن شعرهما كان كستنائي اللون على عكس لون شعر ليرا الذهبي.
عندما رأوا ماركوس كان من الواضح تماماً أن الارتباك كان واضحاً على وجهه ، فهو لم يكن يتوقع رؤية شخص غريب هنا في أقصى الشمال.
لكن ما فاجأهم حقاً هو ملابس ماركوس.
في عجلة من أمره لم يرتدِ أي ملابس شتوية ، وكان يرتدي فقط طقم ملابس سوداء كان يرتديه عادةً عند القيام بالمغامرات.
كان من المحير حقاً برؤية ماركوس هنا على هذه الحال فحضوره الأثيري ببشرته البيضاء كالثلج وشعره الأشقر البلاتيني جعله يبدو غير بشري تماماً. وهو بالطبع لم يكن كذلك في الواقع.
ثم شاهد ماركوس الشخص الذي يشبه وحش الثعلب وهو يقفز إلى الأسفل ، وقد بدا الخوف واضحاً على وجهه ، وقال لرفاقه "لا أستطيع تقييمها ، مهما كان هذا الشيء. أعتقد أنه قد يكون الوحش الأسطوري المسمى يوكي أونا ".
عند سماع هذا ، تأوه ماركوس لأنه كان يُظن أنه وحش. حسناً ، هو نوعاً ما وحش ، لكن ليس الوحش الذي يظنه هذا الشخص ذو المظهر الشبيه بالثعلب.
"من أين أتوا بمعرفة مصطلح "يوكي أونا " ؟ لم أرَ أي ذكر لهنّ في أي مكان. "
ولما رأى ماركوس أن الأمور لا تسير في صالحه ، قرر أن النهج المباشر هو أفضل طريقة لأنه بدأ يشعر بالقلق من أن القرية قد تم الاستيلاء عليها من قبل هؤلاء الأشخاص.
قفز فوق السياج وهبط على الجانب الآخر فرأى مجموعة من ستة أشخاص يشبهون الوحوش يتحدثون فيما بينهم.
لكن عندما رأوه يقفز فوق السياج ، اتخذوا على الفور موقفاً حذراً وأخرجوا أسلحتهم.
"همم ، إنها جيدة جداً. " فكر ماركوس وهو ينظر إلى أسلحتهم.
كان جميعهم يمتلكون أسلحة من الميثريل ، وبينما كان يقيمهم لم يكن أي منهم أقل من المستوى الثاني والعشرين ، وكان الأقوى هو المستوى الرابع والثلاثين بشكل مثير للدهشة.
في معظم الأماكن ، سيُعتبر هذا قوة قتالية بحد ذاتها ، وتساءل ماركوس عن هويتهم.
لن يكون من المنطقي أن تحاول عصابة من قطاع الطرق الاستيلاء على قرية على الحدود ، خاصة وأن جنود المملكة يقومون بدوريات فيها مرة واحدة على الأقل في السنة.
في الحقيقة لم يكن هناك شيء هنا بالنسبة لهم سوى الناس ، ولن يقيم تجار الرقيق غير الشرعيين معسكراً ويحصنوا قرية كانوا سيقومون بنهبها.
"مرحباً. بدا الأمر وكأنك لن تسمح لي بالدخول ، ولكن بما أن هذه قريتي ، فلا يمكنني أن أقف مكتوف الأيدي إذا كان هناك خطر. لذا إذا لم تمانع في تعريفني بنفسك ، فسأكون ممتناً لك. "
كان ماركوس يحاول التصرف بودّ ، وكان يأمل أن تسير الأمور بسلاسة.
لسوء الحظ ، سارت الأمور عكس ذلك تماماً ، حيث أحاط به الناس المتوحشون وهم يحدقون به بحذر.
بقدر ما كان يشك بهم كانوا هم أكثر شكاً به ، لأنه ظهر فجأة هنا في منطقة لا يرتادها الناس عادةً ، وخاصة خلال فصل الشتاء.
بعد أن دار بينهما توتر لبضع ثوانٍ ، اندفعت إحدى المخلوقات الوحشية للأمام وهي تحمل رمحها.
من خلال تتبع مسار السلاح ، استطاع ماركوس أن يرى أنه كان موجهاً نحو ساقه ، ويبدو أنهم كانوا يحاولون تعطيله بدلاً من قتله.
ومع ذلك لم يكن ليسمح لهذه المرأة الأرنبة الوحشية أن تطعنه ، فمد يده ببساطة وأمسك بالرمح.
ثم انتزعها بقوة من قبضتها ، فسقطت على وجهها في الثلج.
حسناً ، ماذا لو حاولنا هذا مرة أخرى ؟ أود منكم أن تشرحوا لي ما الذي تفعلونه في هذه القرية. لا أعرف أياً منكم ، ورغم مرور أكثر من عام على عودتي إلى هنا إلا أنني أشك في أنكم قررتم جميعاً أن تتخذوا من هذه القرية موطناً لكم.
"أوه ، وإذا كنتم لا تريدون الإجابة ، يمكنني ببساطة أن أضربكم جميعاً بدلاً من ذلك. "
ارتجف هؤلاء بني آدم الوحشيون ، وأخبرتهم غرائزهم المتزايديه أن ماركوس ليس شخصاً يجب عليهم قتاله.
قفزوا إلى الوراء ، وأبعدوا مسافة كبيرة عنه ، وأطلق الشخص عالية المستوي ، والذي بدا وكأنه وحش يشبه النمر الثلجي ، صوت صرير حاد للغاية.
تنهد ماركوس ، وكان على وشك أن يضرب أحدهم ضرباً خفيفاً للحصول على بعض الإجابات عندما سمع شيئاً يقترب بسرعة.
نظر إلى يساره فرأى امرأة ضخمة كالدب تركض نحوه مباشرة وهي تحمل في يديها هراوة ضخمة من الميثريل.
وبعد لحظة قفزت هذه المرأة الوحشية الشبيهة بالدب في الهواء وبدأت تضرب الأرض بعصاها.
شعر ماركوس بخطر يدق ، فقفز بسرعة إلى الوراء مسافة اثني عشر متراً عندما ارتطمت هذه المرأة بالأرض.
عندما اصطدمت بالأرض ، انطلقت أسبلاش هائلة من الثلج والتراب من الأرض ، وأصبحت المنطقة التي اصطدمت بها تحتوي على حفرة بعمق عشرة أقدام وعرض ثلاثين قدماً.
عندما رأى ماركوس ذلك انبهر كثيراً بقوة هذا الشخص.
"هذا ليس شيئاً يستطيع أي شخص فعله. آه ، المستوى 53. إنها قوية جداً. و لكن ما الذي تفعله هي وبقية هؤلاء الوحوش هنا بحق الجحيم ؟ "
حدق باهتمام في المرأة الوحشية الدميه ة وهي تخرج من الحفرة التي صنعتها.
لكن غطاء رأسها انزلق للخلف ، وسرعان ما تعرف ماركوس على هويتها.
لم يسبق لهما أن التقيا من قبل ، لكنها تذكرتها بسبب وحشيتها عندما قاتلت في البطولة.
لقد قتلت خصمها الأول الذي كان فارساً ، وهزمت خصومها الآخرين هزيمة نكراء إلى أن خسرت في النهاية أمام ناتاشا في ربع النهائي.
"أنتِ أندريا ، أليس كذلك ؟ لقد رأيتكِ تقاتلين في بطولة المملكة. لم نلتقِ قط ، ولكن ربما تتعرفين عليّ ؟ كنتُ منافساً آخر ، وخسرتُ في الجولة الرابعة أمام رجل يُدعى كويلون. "
على أمل أن تتمكن أندريا من التعرف عليه ، قد يتمكن من حل الأمور سلمياً ، حاول ماركوس جاهداً أن ينعش ذاكرتها.
عندما سمعت أندريا ما يقوله ، نظرت بتمعن إلى ماركوس وظهرت على وجهها نظرة إدراك.
لقد تذكرت برؤية ماركوس ، وبينما كانت قد نسيت معظم المنافسين بصراحة إلا أن معركته مع كويلون كانت لا تُنسى.
قال الكثيرون إنها كانت في الواقع أفضل مباراة في البطولة بأكملها ، وقد وافق أرديا على ذلك.
أمسكت بمضربها على كتفها ، وأبقت عينيها على ماركوس ، وما زالت حذرة منه.
"أجل ، أتذكرك ، أو بالأحرى أتذكر قتالك مع ذلك المبارز. و مع أنني لا أتذكر اسمك ، فلماذا لا تقدم نفسك وتخبرني لماذا أنت هنا ؟ "
