بعد مغادرة القلعة ، تحول ماركوس بسرعة إلى هيئته الشبحية وبدأ بالطيران شمالاً بأقصى سرعة.
كان عليه أن يقطع مسافة طويلة ، وبصراحة كان قلقاً بعض الشيء بشأن الناس في القرية التي صادفها في البداية.
لقد ساعدوه كثيراً عندما جاء إلى هذا العالم لأول مرة ، وبدونهم من المحتمل أن الأمور كانت ستسير بشكل مختلف تماماً بالنسبة له.
"إذا ضغطت على نفسي ، فسأتمكن من الوصول بحلول نهاية اليوم. "
وبسرعة وهو يعبر شوارع العاصمة الملكية ، وفي غضون دقائق معدودة خرج من منطقة أكبر مدينة في المملكة وواصل طريقه عبر الريف.
مرت ساعات وهو يشق طريقه إلى ريفر الهابط ، وكما توقع ، ظهرت المدينة الكبيرة في الأفق مع بداية غروب الشمس.
عندما حلق فوق المدينة ، وجد زقاقاً هادئاً ليس بعيداً عن مقر الجيش ، وظهر من جديد بهيئته كإيرين.
"ما زال هذا المكان فخماً كما كان دائماً. الحجر الأبيض النقي الذي يكاد يكون لامعاً مثير للإعجاب حقاً. إنه يبرز حقاً عن بقية المباني هنا. "
بعد أن استوعب مشهد مقر قيادة الجيش الشمالي للمملكة ، بدأ يمشي نحو المدخل الأمامي حيث كان يتمركز جنديان. 𝓯𝙧𝙚𝒆𝙬𝙚𝒃𝙣𝙤𝒗𝓮𝓵.𝙘𝙤𝙢
وبالنظر إليهما ، استطاع ماركوس أن يدرك أنهما متوتران ، وربما يتوقعان نوعاً من الهجوم الجماعي للوحوش على المدينة في أي يوم من الأيام.
من المحتمل أن غزو نمل الجليد كان ما زال حاضراً في أذهانهم ، حيث أنه حدث قبل عامين ونصف تقريباً.
عندما رأوا ماركوس يقترب ، أصيب كلاهما بالذهول للحظة.
ثم بدأوا يتهامسون لبعضهم البعض لبضع ثوانٍ قبل أن يقتربوا منه بعيون مليئة بالخشوع.
"أنتِ أنتِ ، أليس كذلك ؟ أنتِ أميرة الظلام ، السيدة إيرين جيست ، صحيح ؟ "
عندما سمع ماركوس اللقب الذي لم يكن يحبه ، ارتجف لأنه لم يكن يتوقع أن يُنادى بهذه الطريقة مرة أخرى.
لقد مر وقت طويل منذ أن سمع آخر مرة أحداً يناديه بهذا الاسم ، لكن سرعان ما عادت إليه كل الذكريات.
حصل على هذا اللقب هنا عندما انضم إلى الدفاع ضد نمل الجليد ، لذلك كان كل جندي وحارس تقريباً في ريفر الهابط يعرف من هو.
"نعم ، أنا السيدة إيرين جيست. " قال ماركوس متجاهلاً لقبه. "انا هنا لأتحدث مع الجنرال إيراستالفين ، نيابةً عن التاج. "
ثم سلم ماركوس الشعار الذي أعطاه إياه الملك والذي يثبت أنه كان عميلاً للعائلة المالكة ، بالإضافة إلى رسالة أعدها كالت.
لكن مجرد رؤية الشعار كان كافياً لجعل عيون هذين الجنديين تتسع ، وبدأوا في التدافع والتحرك.
قالا كلاهما وهما يستديران للدخول إلى المبنى "سأذهب وأبلغ الجنرال على الفور ".
لكن في اندفاعهم المحموم اصطدموا ببعضهم البعض وسقطوا أرضاً.
والآن كان الاثنان ممددين على الأرض ، ويبدوان بعيدين كل البعد عن كونهما جنديين محترفين كما كان من المفترض أن يكونا.
كتم ماركوس ضحكته ، إذ لم يكن يتوقع أن يرى مثل هذا المشهد الكوميدي.
قال ماركوس وهو يسحب الجنديين "ما رأيكم أن يقودني أحدكم إلى الجنرال ، وسأبلغه بوصولي ؟ "
عندما استدارا لمواجهته ، احمرّت وجوههما خجلاً مما حدث للتو.
ومع ذلك سرعان ما استعادوا توازنهم ، وقالوا في الوقت نفسه "سأقودكم إلى الجنرال ".
بعد أن قالا ذلك بدلاً من أن يستديرا فجأة مرة أخرى ، تبادلا النظرات الحادة ، وكان من الواضح أن كليهما يريد أن يقود ماركوس.
قال ماركوس بصوت خافت "ربما يمكنني الذهاب والبحث عنه بنفسي ".
عند سماع هذا الكلام ، شحب وجهي الجنديين ، وقالا "لا حاجة لذلك يا سيدتي جيست. أعطينا لحظة لنقرر من هو الأجدر بمرافقتك ".
ثم بدأ الحارسان يلعبان لعبة بأيديهما لم يتعرف عليها ماركوس ، وذلك لمعرفة أي منهما سيحظى بشرف قيادته إلى الجنرال.
لسوء حظهم كان ماركوس قد سئم من هذا الأمر ، لكن قد يكون مستمتعاً. فتوجه ببساطة إلى جندي آخر كان يمرّ وشرح له من هو ولماذا هو هنا.
قام الجندي الجديد الذي تحدث إليه ماركوس باصطحابه بسرعة إلى الداخل عبر مدخل جانبي ، بينما نظر الاثنان الموجودان عند المدخل الأمامي بيأس وهو يبتعد.
سرعان ما وجد ماركوس نفسه ينتظر خارج مكتب الجنرال بينما كان الجندي الذي رافقه إلى هنا يشرح له الوضع.
قال الجندي بينما كانوا يخرجون من الغرفة "سيستقبلك الجنرال إيراستالفين الآن يا سيدتي جيست ".
دخل ماركوس إلى الداخل ، فرأى القراءة العامة فوق كومة من التقارير التي كانت تغطي مكتبه بالكامل.
وكان يقف بجانبه أيضاً جندي آخر كان من الواضح أنه مساعد الجنرال ، وكان يحمل رتبة ملازم على ما استطاع ماركوس أن يرى من زيه العسكري.
وضع الجنرال إيراستالفين التقرير الذي كان يقرأه جانباً ، ثم فرك جسر أنفه قبل أن ينظر إلى ماركوس.
"يا إلهي ، متى كانت آخر مرة نام فيها ؟ " فكر ماركوس وهو يرى الهالات السوداء تحت عيني الجنرال.
"من دواعي سروري رؤيتكِ مجدداً يا سيدتي جيست. تفضلي بالصعود إلى هنا واجلسي. "
جلس ماركوس أمام الجنرال ، وأخرج شعاره ورسالته ، وسلمهما إلى إيراستالفين الذي ألقى نظرة سريعة عليهما.
"أنت تتحرك بسرعة كبيرة ، أليس كذلك ؟ هذه الأوامر كُتبت اليوم فقط ، ومع ذلك أنت هنا بالفعل. " قال إيراستالفين بدهشة على وجهه.
"أجل ، أستطيع الطيران ، لذا لا توجد مشكلة بالنسبة لي في الوصول إلى هنا بسرعة. "
ضحك إيراستالفين بخفة ، ولم يصدق مدى سخافة ماركوس.
حتى معظم الناس الذين يستطيعون الطيران لا يستطيعون قطع هذه المسافة في يوم واحد ، لكنه قال ذلك وكأنه أمر عادي.
على أي حال سأكتب لك رسالةً لأُبلغ قائد قواتنا الطارئة بهويتك. أما بخصوص ما يحدث ، فالوضع يزداد سوءاً. تتجمع المزيد من الوحوش في غابة غوم الكبرى ، ونخشى أن يكون انفجارها مسألة وقت. و في الوقت الراهن على الأقل لم تُقدم الأقوى منها على أي خطوة ، لكن عدداً من الوحوش الأقل قوةً هاجمت المستوطنات على أطراف الغابة ، بل وصل بعضها إلى هنا وهاجم المدينة. للأسف ، قواتنا مُشتتة ، ولا أعرف حقاً ماذا يجري هناك الآن.
بنظرة قلقة على وجهه ، قام الجنرال بفرك مؤخرة رقبته ، وكان من الواضح تماماً أنه يعاني من ضغط نفسي شديد بسبب الوضع الحالي.
بالطبع ، لماذا لا يكون كذلك ؟
كانوا يواجهون حالياً وضعاً غير مسبوق يهدد المنطقة الشمالية بأكملها من المملكة ، والتي ببساطة لم تكن تملك القوة الآدمية التي تكفي للتعامل مع تفشٍّ بهذا الحجم والخطورة.
كان إيراستالفين نفسه أقوى محارب تحت تصرف المملكة في نطاق مائة ميل ، وكان مستواه ثلاثة وأربعين فقط وكان كبيراً في السن.
في العادة لم تكن المملكة بحاجة إلى عدد كبير من الأفراد للتعامل مع حدودها الشمالية ، حيث لم تكن هناك دول تحدها هنا ، وكانت أقوى المخلوقات في غابات غوم الكبرى تبقى هناك عادةً.
لكن الآن وقد بدأ شيء ما يحدث ، أصبحت المنطقة المسالمة عادةً معرضة لخطر الاجتياح من قبل تهديدات لم يكن لديهم أي فرصة حقيقية لمواجهتها.
لسوء الحظ كانت المملكة في مأزقٍ حقيقيٍّ بسبب دفاعها عن ترالينستاين جنوباً ، فضلاً عن مناطقها الأخرى ، مما أدى إلى تشتيت قواتها. ناهيك عن أن فصل الشتاء جعل من شبه المستحيل تحريك عدد كبير من القوات دفعة واحدة.
سأل ماركوس "إذن أين يتمركز القائد الآن ؟ "
"من المفترض أن يكون في محيط قرية نور التي تتعرض لأكبر عدد من هجمات الوحوش والمسوخ. و مع ذلك ربما يكون قد انتقل منذ ذلك الحين ، حيث أن آخر مرة تواصل فيها مع حجر الإرسال الخاص به كان هذا الصباح. "
أومأ ماركوس برأسه ، وحرص على تذكر مكان وجود القائد لأنه من المرجح أن يكون لديه معظم المعلومات حول كيفية سير الأمور هناك.
قال ماركوس وهو ينهض للمغادرة "حسناً ، شكراً لك على مساعدتك أيها الجنرال ، ويسعدني أنني رأيتك مجدداً. و آمل أن أتمكن من حل ما يحدث هنا بسرعة وأن أخفف عنك بعض العبء ".
نهض الجنرال ومدّ يده لمصافحة ماركوس ، وقال "أودّ أن أشكرك على ما تفعله هنا. أعلم أنك تلقيت أوامر بذلك ولكن وجود شخص كفؤ مثلك يساعدنا هنا يعني لنا الكثير. و لقد سمعت عن أدائك المذهل في بطولة المملكة ، ويبدو أنك أصبحت أقوى بكثير مما كنت عليه عندما التقينا خلال حادثة نمل الجليد. يُريحني قليلاً أن أعلم أن شخصاً في المستوى الثاني والخمسين موجود هنا. "
ابتسم ماركوس وشكر الجنرال على كلماته الطيبة ، قبل أن يغادر المبنى ويتجه نحو البوابة الشمالية للمدينة.
متجاوزاً الجدران في هيئته الشبحية ، اتجه مباشرة نحو القرية التي كانت أقرب شيء متبقٍ إلى منزل إيرين وليليا الأصلي.
أراد الاطمئنان عليهم قبل الذهاب لزيارة القائد في قرية نور ، خشية أن يكونوا في خطر. فمع أن نور كانت مركز النشاط إلا أن القريتين لم تكونا بعيدتين عن بعضهما.
