الفصل 301: مطاردة سهلة
"إذن ، ما هو الوضع ؟ " سأل غريم بينما دخلت مجموعة الفرسان إلى غرفة الحراسة مع أودولف ، قائد الحرس من المستوى الثالث.
أوضح أودولف قائلاً "قبل أسبوعين تقريباً ، اختفى خنزير من إحدى حظائر مزرعة الفلاح. لم نعر الأمر اهتماماً كبيراً حينها ، فقد كان خنزيراً واحداً فقط ، أليس كذلك ؟ كان هناك ثقب في سياجه ، فظن الجميع أنه هرب. و لكن بعد ذلك اختفت خنازير أخرى ، ثم دجاجات ، ثم قبل أربعة أيام ، وجدنا أحد فحولنا الثمينة نافقاً في الحقل بعد انتهاء وقت الرعي. حيث كان جسده ممزقاً بشكل بشع للغاية. "
"لكن لماذا تُرسلون خبراً عن مستذئب ؟ " سأل غريم وهو يحاول جاهداً إخفاء شكه. "هل لمح أحدٌ الوحش ؟ "
"لا ، لكن مجتمعنا موجود هنا منذ قرون. نعرف كيف نحمي حيواناتنا من الحيوانات المفترسة! " قال قائد الحرس بفخر ، مع شيء من الاستياء لعدم ثقة غريم في تقرير قريته. "يمكننا تقبّل بعض الأخطاء التي قد تؤدي إلى نفوق حيوان أو اثنين ، مثل إهمال الصيانة الذي يتسبب في انهيار جزء من السياج ودخول حيوان مفترس ، أو أخطاء بسيطة في حصر الحيوانات. أياً كان ما يقتل مواشينا ، فهو ذكي بما يكفي لتجاوز أسوارنا ، وللإفلات منا عندما خرجنا للبحث عنه. شيء واحد فقط قد يهتم بحيواناتنا ويمتلك هذا القدر من الذكاء: مستذئب. "
أقرّ غريم قائلاً "المستذئبون ليسوا من ذوي هذه الصفات ، مع أنني أظنّهم الأقرب إلى الحقيقة. بغض النظر عن ماهيته ، ما زلنا هنا لمواجهته. أين القرويون أنفسهم ؟ لقد لاحظتُ أن القرية بدت خاليةً نوعاً ما عندما مررنا بها. "
أوضح قائد الحرس "معظم الرجال يبحثون عن الوحش الذي يفتك بحيواناتنا.و حيث بقيتُ هنا تحسباً لهجوم الوحش أثناء غياب الجميع ، ولأنتظركم جميعاً – لا أستطيع أن أصف لكم مدى امتناني لإرسال العاصمة هذا العدد الكبير من السحرة الأقوياء… باستثناء فرق الصيد ، تبقى نساؤنا وأطفالنا في الداخل ، وكذلك معظم خيولنا ومواشينا. "
أومأ غريم برأسه وهو يحلل ما قاله قائد الحرس للتو. حيث كانت هذه قرية صغيرة ، وحتى مالك الأرض الثري الذي كانوا في فيلته كان على الأرجح من الدرجة الثانية أو الثالثة على أحسن تقدير ، ناهيك عن بقية القرية ، خاصةً وأن قائد الحرس كان من الدرجة الثالثة فقط. مستذئب من الدرجة الثالثة ، وهو ما رجّح غريم أنهم يتعاملون معه على الأرجح ، سيكون أقوى بكثير من معظم سكان القرية.
سأل لوثار "لا أظن أنك احتفظت بالحصان الميت ؟ "
أجاب قائد الحرس "أخشى أن ذلك غير ممكن. لم نكن نريد أن ينتشر مرض المستذئبين ، لذلك أحرقنا الجثة. إضافة إلى ذلك حتى لو احتفظنا بها ، لكانت قد بدأت بالتعفن الآن. "
قال غريم وهو يجلس على كرسيه ويحدق في الفراغ بينما يفكر في كيفية المضي قدماً "كان بإمكاننا فحص الجثة للحصول على فكرة أكثر تفصيلاً عما نتعامل معه ، لكن عدم وجودها ليس مشكلة كبيرة ".
سأل ليون "أي من المتدرب تعرضت للهجوم ؟ "
"أوه كان هناك مكان إيفرارد ، وسيغيسموند ، وبالطبع حصان السير كلوديو… " سرد قائد الحرس ، على الرغم من أن ذلك لم يخبر ليون بالمعلومات التي أراد معرفتها.
"هل يمكنك أن ترينا إياها على الخريطة أو تشير إليها لنا في الخارج ؟ " سأل غريم ، مدركاً ما كان ليون يقصده.
قال القائد وهو يفتش بين بعض الأوراق القريبة "حسناً ". عثر أخيراً على خريطة تقريبية للمنطقة المحيطة لم تكن عليها سوى ممتلكات صاحب الفيلا. رسم القائد بسرعة حدوداً بدائية حول القرية ، ثم حول كل مزرعة ومزرعة ماشية حتى يتمكن الفرسان من فهم حجم القرية.
"هذه مساحة شاسعة… " همس لوثار وهو يحدق في الخريطة. حيث كانت مساحة القرية بأكملها ، على الرغم من قلة عدد سكانها ، تقارب مئة ميل مربع من المراعي.
وأشار قائد الحرس قائلاً "هذا ، وهذا ، وهنا " مشيراً إلى المتدرب الثلاث التي كانت الأبعد شرقاً ، بما في ذلك حقل الرعي المصاحب للفيلا.
قال ليون "تبدو القرية كبيرة جداً بالنسبة لي بحيث لا يمكن للوحش الذي نصطاده أن يدور فى الجوار بالكامل ، لذلك لا بد أنه جاء من الشرق ".
"هذا منطقي بالنسبة لي " وافق غريم ، إذ لم يكن من المرجح في نظره أن يركض مستذئب من الدرجة الثالثة مسعور عشرات الأميال بحثاً عن الطعام. "سنبدأ بحثنا شرقاً ، لكن يجب أن نضع في اعتبارنا احتمال أن نكون مخطئين. "
أومأ بقية الفرسان برؤوسهم متفهمين ، ثم عاد غريم إلى النظر في الخريطة. فلم يكن هناك مكان قريب من القرية ليختبئ فيه المستذئب ، إذ كانت المنطقة في معظمها سهولاً منبسطة أُزيلت منها جميع النباتات الكبيرة لتتمكن الحيوانات من الرعي فيها. و مع ذلك امتدت غابة خارج حدود المتدرب مباشرةً ، خارج نطاق الخريطة.
قال ليون "أراهن بالمال أن فريستنا موجودة في مكان ما في تلك الغابة ".
قال قائد الحرس "هذا منطقي بالنسبة لي ، فقد أخذ السير كلوديو معظم أفضل رجالنا المقاتلين بهذه الطريقة ".
قال غريم وهو ينهض "إذن من الأفضل أن نبدأ العمل. سنلتقي بالسير كلوديو والآخرين ، ثم نعمل معاً للعثور على هذا الشيء والقضاء عليه. "
قال قائد الحرس ببعض القلق "الغابة واسعة جداً… ".
أجاب غريم بثقة "لن يكون من الصعب للغاية العثور على من نبحث عنه بوجود ثمانية سحرة من المستوى الخامس ".
أجاب قائد الحرس بخجل "حسناً… ". لقد اعتاد أن يكون من أقوى الرجال في مجتمعه الصغير لدرجة أنه نسي للحظة مدى قوة هؤلاء الفرسان مقارنةً به.
عاد غريم ورفاقه إلى الخارج ، وبعد أن أمسكوا بأنزو ، انطلقوا شرقاً نحو الغابة الصغيرة على الحافة الشرقية للقرية. مرّوا بحظائر دجاج ضخمة مكتظة بأعداد هائلة من الحيوانات ، وحظائر تفوح منها رائحة كريهة من مسافة بعيدة ، ناتجة عن كميات كبيرة من الخنازير. ولأن الحيوانات لم تُطلق منذ مدة كانت الأماكن التي حُصرت فيها قذرة للغاية.
لحسن الحظ ، تلاشت الرائحة مع تقدم الفرسان شرقاً. لم يرغبوا في إضاعة الوقت ، فسارعوا بالركض ووصلوا إلى حافة الغابة بعد أقل من ثلاث دقائق من مغادرة الفيلا.
"حسناً ، أين ذهبوا الآن… ؟ " تساءل غريم بصوت عالٍ وهو يبحث عن أي أثر يدل على وجهة القرويين. و لقد سلكوا طريقاً صغيراً بين مزرعتين ، والذي بدا أنه الطريق الأكثر استخداماً للذهاب شرقاً من القرية ، لذا شعر غريم أنه من المعقول أن يفترض أن السير كلوديو قد سلك هذا الطريق أيضاً.
بدأ الفرسان الآخرون في الانتشار ، لكن ليون ألقى نظرة واحدة على محيطه وقال "لقد ذهبوا في ذلك الاتجاه " وأشار إلى الشمال الشرقي.
لم يجد غريم أي سبب للشك في ليون ، فانطلق في ذلك الاتجاه ، وبينما كانت المجموعة تتقدم ، بدأوا يلاحظون نفس العلامات التي رآها ليون و آثار أقدام هنا وهناك ، وبعض الأغصان المكسورة ، ونباتات أخرى متضررة. ولكن بينما كان عليهم الانتباه للعثور على هذه العلامات كانت هذه العلامات بالنسبة لليون الذي قضى طفولته في الصيد وتتبع الأثر ، واضحةً لدرجة أنه لم يستطع تفويتها.
ما إن انطلق الفرسان في أثر القرويين حتى لحقوا بهم سريعاً. فسرعة أي مجموعة لا تتجاوز سرعة أبطأ أفرادها ، وكان القرويون في غالبيتهم من بني آدم ، ولم يكن بينهم سوى كلوديو وحراسه السحرة الوحيدين. ورغم أن الغابة الخفيفة نسبياً والمتناثرة أعاقت حركتهم قليلاً إلا أن الفرسان من الرتبة الخامسة رصدوا القرويين بعد دقائق معدودة من بدء مطاردتهم.
"أهلاً بكم يا أصدقاء! " صاح غريم بينما كانوا ما زالوا على مسافة. حيث كانوا يقتربون من الخلف ، ولم يرغب في إخافتهم أثناء مطاردتهم لمستذئب محتمل.
استدارت مجموعة من ثلاثين قروياً ، ولوّح العديد منهم بالأسلحة في وجه الفرسان للحظة – كان معظم القرويين مسلحين بالرماح والأقواس ، لكن كلوديو وحراسه الخمسة كانوا مسلحين بالسيوف ويرتدون ملابس مبطنة ، لذلك كان من السهل تمييزهم من معداتهم وحدها.
كان كلوديو نفسه لافتاً للنظر ، فهو ساحر من الدرجة الثالثة محاط بسحرة من الدرجة الأولى وبشر عاديين بلا سحر. حيث كان رأسه مليئاً بالشعر الرمادي ، وجسده نحيل لكنه قوي ، ووجهه الشاحب مغطى بالتجاعيد. سأل بصوت أجش كصوت رجل قضى معظم حياته يصرخ "من أنتم جميعاً ؟ "
أجاب غريم "نحن فرسان من العاصمة! "
نظر الحراس والقرويون إلى كلوديو ليسألوه عما يجب فعله ، لكن بما أنه لم يفهم شيئاً عن هالات الفرسان الثمانية ، ولأنه أدرك أن معظم معداتهم باهظة الثمن ومتقنة الصنع ، قرر أن يأخذ تفسير غريم على محمل الجد. أومأ برأسه إلى مجموعته ، فأنزلوا أسلحتهم.
ابتسم غريم وبدأ يقود مجموعة الفرسان للانضمام إلى القرويين.
همس قائلاً "يبدو عليهم التوتر قليلاً ، لذا ابتعدوا عن أسلحتكم ". ومع وجود مستذئب مشتبه به طليقاً ، فهم سبب عدم ثقتهم بثمانية سحرة مدججين بالسلاح والدروع ، وظهور غريفين من العدم.
قال غريم بمجرد أن أصبح على مسافة مناسبة للتحدث مع كلوديو "أنا السير أدالغريم ، فارس في خدمة الأمير تراجان ".
"وأنا السير كلوديو " أجاب الفارس الأكبر سناً.
"تشرفنا بلقائك. و لقد أُرسلنا من العاصمة للتعامل مع مشكلة الوحش التي تواجهها " أوضح غريم. "أخبرنا قائد حرسك ، أودولف ، أنك أتيت من هنا. "
عند ذكر اسم قائد حرسه ، شعر كلوديو بارتياح واضح. فقد شكّ في أن أياً من الأعداء سيعرف اسم الرجل ، على أي حال. 𝓯𝙧𝙚𝒆𝙬𝙚𝒃𝙣𝙤𝒗𝓮𝓵.𝙘𝙤𝙢
قال كلوديو ببطء "من الجيد أن أراكم جميعاً أخيراً. و لقد كنا نتتبع هذا الشيء لساعات ، لكننا لم نوفق كثيراً في العثور عليه. "
"إذن ، لقد رأيت المستذئب ؟ " سأل غريم.
"لقد فعلنا ذلك قبل حوالي أربع ساعات بعد وقت قصير من دخولنا الغابة. ومع ذلك فقد هرب وتجاوزنا ، ولم نتمكن من تقليص تلك المسافة لكن ترك أثراً واضحاً خلفه. "
قال غريم ، وهو ينادي ليون "أورسوس ". كان غريم يعلم أن ليون هو أفضل متتبع بين جميع الفرسان ، وذلك من سرعة تحديده لاتجاه القرويين ، لذا وثق بالفارس الشاب ليرشدهم إلى الطريق الصحيح. و قال غريم لكلوديو "سنذهب ونتعامل مع هذا الأمر ، من فضلك لا تقلق كثيراً إذا تركناك خلفنا ".
أجاب الفارس العجوز "أرجوكم ، لا تهتموا بنا. و إذا استطعتم قتل هذا الشيء الذي يضايق قريتنا ، فسيكون ذلك أفضل بكثير ، ولا تدعونا نقف في طريقكم ".
تمتم ليون قائلاً "من هنا " مشيراً مباشرة إلى الشمال. حيث كان المستذئب في حالة ذعر واضحة ، فقد كان يركض بسرعة كبيرة لدرجة أنه لم يكلف نفسه عناء محاولة إخفاء آثاره.
"حسناً ، فقط تذكر ألا تقترب كثيراً و استخدم السحر أو الأسلحة بعيدة المدى ، لا أريد أن أضطر لعلاج المستذئبين في الميدان. لا أعتقد حتى أن تعاويذ الشفاء التي أحملها ستفي بالغرض… " قال غريم وهو يتأمل للحظة في مدى ضآلة استعداده لهذه المهمة.
ثم انطلقت مجموعة الفرسان مسرعة إلى الغابة ، تاركين القرويين خلفهم.
سأل أحد الحراس كلوديو "ماذا يجب أن نفعل ؟ "
تنهد الفارس العجوز وقال "ربما لن نفعل سوى إبطاء تقدمهم وعرقلة طريقهم. و من الأفضل أن يقوموا بذلك بأنفسهم. فلنعد إلى ديارنا ، مهمتنا الآن هي انتظار عودتهم بأخبار النصر. "
بعد ذلك بدأ القرويون رحلة عودتهم إلى القرية. حيث كان بعضهم متشككاً ومريباً من الفرسان ، إذ لم يُظهروا أي هوية حقيقية ، ولكن بما أن كلوديو قرر أن يثق بهم لم يكن للقرويين أي اعتراض يُذكر.
لكن الفرسان توغلوا أكثر في الغابة. حيث كانوا يقتربون بسرعة من فريستهم ، وكانوا على وشك الاقتراب منها بما يكفي لرؤيتها بحواسهم السحرية.
