بدا جاسبر ، ذلك المخلوق الصغير المحبوب ، مرتبكاً من نظرات الناس المحدقة به ، ولم يُحسّن الوضعَ إعلانُ الباحث فجأةً رغبته في أن يُسلّم ملك الغابة ذراعه اليسرى. وازدادت الأمور سوءاً عندما ردّ الملك بتحريك يده اليمنى ، فمزق الذراع من الكتف ، وجعلها تطفو نحو الإله.
"إذا كنت ترغب في الحصول على زائدة قابلة للتجديد بسهولة ، فلا بأس ، لكنني لم أوافق على الرهان بعد ، لذا فأنا أقدم لك معروفاً " هكذا قال الكائن الحي الفريد.
نظر الباحث إلى الذراع للحظة ثم عاد بنظره إلى الملك. "بالتأكيد. و إذا أصبحت إلهاً يوماً ما ، فلنتفق على أنني مدين لك بمعروف صغير. "
"هذا مقبولٌ لديّ " وافق ملك الغابة دون تردد. بالنظر إلى مدى غرور الكائن الفريد كان من الواضح أنه يتوقع بلوغ مرتبة الألوهية ، لذا كان التضحية بذراع مقابل خدمة بسيطة أمراً يستحق العناء. فلم يكن الأمر كما لو أن الملك قد غرس الذراع بسجلات أو ما شابه و في الواقع كانت ستبدأ بالتلاشي إلى طاقة سحرية بسرعة كبيرة إذا لم يتدخل الباحث بنشاط.
لوّح الباحث بيده ، فاستدعى وعاءً زجاجياً بحجم مناسب تماماً لاحتواء الذراع ، ووضعها فيه على الفور. و شعر جيك بسحر قوي يعمل ، يُذكّره بتقنيات الحفظ التي استخدمها مصاصو دماء النظام على جميع تذكاراتهم القديمة.
"لماذا نعطي الذراع ؟ " سأل جاسبر وهو يميل رأسه محاولاً استيعاب الموقف الغريب الحالي.
"آه ، لقد راهنّا على موعد نجاحك في الاختبار ، وفزتُ " لقد حرّف الباحث الحقيقة تماماً. "بالمناسبة ، كيف وجدتَ الاختبار في الداخل ؟ "
"سهل. أصعب. ليس صعباً " صرخ جاسبر ، وأومأ الباحث موافقاً.
"صحيح أن الاختبار كان يتدرج في الصعوبة ، لكن يبدو أنه لم يصل إلى مستوى يشكّل تحدياً حقيقياً لك. والآن ، ماذا عن المقتنيات ؟ ما هي العناصر التي حصلت عليها خلال الاختبار ؟ " سأل الإله.
نظر جاسبر إلى الإله لبضع لحظات وهو يضم كفيه معاً وينظر إليه بعينيه الكبيرتين البريئتين. "لا كنوز. "
أومأ الباحث برأسه ولوّح بيده ، ثم استعاد المكعب الذي كان قد حبس جاسبر بداخله. تفحّصه للحظة قبل أن يومئ برأسه مجدداً. "حسناً لم يتبقَّ أي كنوز هناك. "
أومأ جاسبر برأسه موافقاً وهو يميل رأسه جانباً. "نسيت ؟ "
"لا ، لا لم أفعل ذلك " تمتم الباحث.
قال جاسبر وهو يهز رأسه كما لو أنهم واجهوا للتو جريمة لا يمكن حلها "لغز… ".
"حسناً ، يمكنك الاحتفاظ بهم " هز الإله كتفيه ، وكان جيك يشك بشدة في أن هذه كانت الخطة منذ البداية.
"ممر جاسبر ؟ " سأل مُغير العوالم شيمرشراود.
أجاب الباحث بصراحة "بالطبع ، لقد فاق أداؤك توقعاتي غير الواقعية أصلاً و ربما يكون هذا خطئي ، فقد كان عليّ أن أثق أكثر بمخلوق أوصى به الأفعى الخبيثة ، خاصة بعد الاطلاع على تاريخ مخلوقاتك الأخرى. "
التفت الإله إلى جيك ، وتابع بنبرته المعتادة الهادئة "أميل إلى حبسك في سجن وإجراء تجارب عليك لمعرفة مدى قدراتك ، لكن فعل ذلك سيخرق اتفاقيات السلالة ، ويغضب الأفعى الخبيثة ، ويجعل فصائل أخرى تضايقني ، وربما الأهم من ذلك كله ، لن يكون فعالاً على الإطلاق. "
صرخ جاسبر وهو يعقد كفيه "يا لك من شرير! "
أوضح الباحث قائلاً "قلتُ إنني شعرتُ بالإغراء ، لا أنني فكرتُ في الأمر بجدية. الإغراء شعور طبيعي ، ولا يُعتبر مشكلة إلا إذا تم الاستسلام له دون تفكير أو تدبر. لو حكمنا على الجميع بناءً على أفكارهم المتطفلة ، لاعتبرناهم جميعاً أشراراً لمجرد كونهم كائنات واعية. "
كانت الإجابة جادة أكثر من اللازم ، مما جعل الجميع ينظرون إلى الإله قبل أن يكمل حديثه.
قال وهو يميل للأمام ليُمعن النظر في مُغير العوالم ذي غطاء الوميض "أعتذر عن الاستطراد ، فلنعد إلى الموضوع. و بما أنكِ اجتزتِ الاختبار بنجاح باهر ، فأود أن أمنحكِ بركة. لو اعتمدنا على الأداء فقط ، لقلتُ إننا نستحق بركة حقيقية ، لكنني لا أعرفكِ جيداً بما يكفي لأجعلكِ مُختارتي بعد ، فضلاً عن أنني أملك مُختارة بالفعل ، وسيكون من قلة الأدب أن أسلبها بركتها فجأة. لذا قررتُ منحكِ بركة إلهية. "
كانت النتيجة كما توقع جيك إلى حد كبير ، لذا عندما نظر إليه جاسبر للحظات طلباً للإرشاد ، أومأ برأسه. حيث كانت النعمة الإلهية حقاً أفضل ما يمكن للمرء أن يأمله في مثل هذه الظروف.
حتى لو لم يكن لدى الباحث مُختارٌ بالفعل ، لما توقع جيك أن يختار جاسبر مُختاراً على الفور. فالنعمة الحقيقية تتطلب استثماراً أكبر بكثير من أي نعمة أخرى ، وتُنشئ علاقة وثيقة بين الراعي والمُختار. ولهذا السبب لم تكن معظم الآلهة ترغب فقط في شخصٍ يمتلك إمكانات تكفى ليستحق نعمة ، بل كانت ترغب أيضاً في معرفته أكثر كفرد ، لمعرفة ما إذا كانت شخصياتهم متوافقة.
كان فيلي غريب الأطوار لمنحه البركة الحقيقية بهذه السهولة ، وكان جيك متأكداً تماماً من أن اللورد الحامي لم يختر ساندي إلا بسبب ما فعله الأفعى. وهو أمر لم يتخيله جيك أن يفعله الكثير من الآلهة الآخرين ، إذ أن هناك أموراً أكثر بكثير يجب مراعاتها عند منح البركة الحقيقية مقارنةً بالبركة الإلهية.
لهذا السبب كانت البركة الإلهية تُستخدم في أغلب الأحيان كفترة تجريبية ، وكان الكثيرون يرون في حامليها مرشحين مختارين في حال توفر المنصب ، بشرط أن يثبت الشخص جدارته وكفاءته. ورغم غرابة أطوار الباحث ، بدا طبيعياً إلى حد ما في منح البركات ، ربما لأنها كانت ذات أهمية بالغة.
بالمناسبة ، علم جيك من فيلي منذ فترة أنه إذا قام أحدهم بترقية نعمة ، فإن الإله لا يفقد سجلات النعمة السابقة. بمعنى آخر ، يسترد الإله كامل المبلغ عند الترقية ، فلا يخسر شيئاً حتى لو قام الإله المعني بجعل تابعه يمر بعدة بركات واحدة تلو الأخرى. و في الواقع ، يبدأ العديد من الآلهة كل شخص ببركة بسيطة فقط ، ثم يكافئون من أثبتوا جدارتهم بترقية بركاتهم تدريجياً.
تم استغلال قصة المؤلف بشكل غير لائق و يرجى الإبلاغ عن أي حالات لهذه القصة على أمازون.
على أي حال بالعودة إلى الوضع في غرفة المعيشة ، نظر جاسبر إلى الباحث لبضع لحظات قبل أن يومئ برأسه. "حسناً! "
"إذن ، نحن متفقون ؟ " سأل الباحث لتوضيح كل شيء. "سأمنحك بركة إلهية ، وستواصل مسيرتك بزخم متزايد. و إذا احتجتَ إلى نصائح أو إرشادات ، يمكنك التواصل معي. إضافةً إلى ذلك قد أطلب منك القيام ببعض الأمور في بعض الحالات. و إذا اختلف أيٌّ من الطرفين حول مساعدة الآخر ، يمكننا مناقشة الأمر ، وربما الاستعانة بطرف ثالث للتوسط. تنطبق شروط أخرى للبركات أيضاً ولكن اعلم أنني لا أتوقع منك التزاماً مفرطاً أو ما شابه. لم أكن يوماً جزءاً من مسيرتي لأهتم بذلك. "
استمر جاسبر في الإيماء برأسه بينما خطرت له فكرة. "تقاسم الغنائم ؟ "
"مع أنك قد تحصل على مهارة تُمكّنك من تقديم كنوز لي في طقوس دينية إلا أنك لست مُلزماً أو مطلوباً منك اختيار إحداها. كل ما تحصل عليه ملكٌ لك وحدك ما لم تتنازل عنه. و مع ذلك إذا حصلت على شيء فريد يلفت انتباهي ، فقد أطلب الحصول عليه ، وعندها سيتم مناقشة تعويض عادل. "
وسأل جاسبر أيضاً "هل نغادر من هنا ؟ "
"لك الحرية في اتباع مسارك أينما قادك ، ولكن إن رغبت في ذلك فأنا أعرف بعض الأماكن التي قد تكون بمثابة ميادين اختبار مناسبة لك لتُدرك إمكاناتك الحقيقية. و من خلال تحليلي الأولي لمكعب الاختبار ، ورغم أنك أبليت بلاءً حسناً إلا أن قدراتك لا تزال في بداياتها. " واصل الباحث الإجابة على كل سؤال بصبر ، وبدا جاسبر وكأن عرض الباحث برؤية المزيد من الكون المتعدد مغرٍ.
"هل تريد ترقية البركة ؟ " سأل الوحش الصغير من الدرجة الثانية أخيراً.
«لا تزال النعمة الحقيقية متاحةً بالتأكيد إذا سنحت الفرصة وواصلتِ إثبات جدارتكِ بها. لا أستطيع أن أعدكِ بموعد توفرها» ، هزّ الباحث رأسه. «مختارتي الحالية من الرتبة S وتقترب بسرعة من ذروة رتبتها ، لكن من الصعب تحديد أي جدول زمني. و على الأرجح سيتعين عليكِ الانتظار حتى ترتقي بنجاح إلى مرتبة الألوهية أو تفشل فأضطر إلى التخلي عن النعمة ، ولكن من يدري ، قد يحالفكِ الحظ وتموت غداً».
أومأ جاسبر برأسه موافقاً وهو يقف ليظهر بأقصى طول ممكن. "بركة! "
"أوه ، صحيح " بدا الباحث وكأنه نسي تماماً أنه كان عليه أن يمنح البركة و ربما لتوفير بعض الجهد على نفسه ، مد الإله يده ونقر على جبين جاسبر.
بعد لحظات ، بدأت هالة جاسبر تشهد تغيراً ، ويعود السبب الرئيسي في ذلك إلى زيادة إحصائياته نتيجة حصوله على البركة الإلهية التي منحها له اللقب. ركّز مُبدِّل العوالم المتلألئ على هذه التغييرات ، إذ كان لديه أيضاً مهارة جديدة غير قتالية ، مُنحت له بطبيعة الحال من اللقب.
"في مثل هذه اللحظات ، أشعر بالغيرة الشديدة لأني لا أستطيع منح البركات " تنهدت ميناغا بصوت عالٍ. "النظام ظالم حقاً ، فهو يضطهدني هكذا. "
"الشيء الوحيد غير العادل الذي فعله النظام هو عدم محوك من الكون المتعدد لمجرد مدى سخافة وجودك " سخر الملك ، وذراعه اليسرى في طريقها بالفعل إلى التجدد الكامل.
قال ميناغا بنبرة حادة وهو يعقد ذراعيه "يا للعجب ، لمجرد أن لديّ ميزة صغيرة جداً ، فلا بأس أن أُحرم من جوانب أخرى ممتعة في النظام ، أليس كذلك ؟ ". لكن وجهه تغير فجأة وكأنه استوعب أمراً جللاً.
"أوه… فهمتُ الآن " تنهد ميناغا وهو ينتقل آنياً ويضع يده على كتف الملك قبل أن يتمكن الكائن الفريد الآخر من الرد. "أن تكون ملكاً ولا تستطيع تأسيس سلالة ملكية… أنت تغار لأنني أستطيع أن أنجب ما أشاء من نسخ مصغرة منك ، بينما لا يمكنك أبداً أن ترى نسخاً مصغرة منك تركض حولك ، تجلب الفرح والمعنى لحياتك وأنت تحدق عبر الغرفة وتلمح شريكتك الحبيبة وأم أمرائك الصغار. "
حدّق الملك في ميناغا لثوانٍ معدودة قبل أن يرفع الكائن الفريد الآخر يده ببطء عن الملك. "أو ربما لا… لكن اعلم أنني إن لامست كلماتي وتراً حساساً لديك ، فأنا هنا لأجلك. و يمكننا تأسيس مجموعة دعم للفئة الوحيدة المضطهدة حقاً من قِبل النظام: الكائنات الفريدة. "
مرت خمس ثوانٍ كاملة قبل أن ينظر الملك نحو جيك.
"سأعود إلى الحديقة لأتدرب قبل أن تتأذى روحي من كثرة التعرض للغباء. "
"أتمنى لك التوفيق في تحقيق مسارك " أومأ الباحث برأسه ، وكان جاداً للغاية مرة أخرى.
لم يُلقِ الملك عليه أي كلمة وهو يغادر الغرفة مسرعاً. و نظر ميناغا إليه وهو يختفي قبل أن يتنهد تنهيدة عميقة. "انظر إليه ، يكبت كل مشاعره هكذا ، عاجزاً عن إدراكها. "
نظر جيك إلى ميناغا لثانية قبل أن يعود بنظره إلى جاسبر. "إذن ، حصلت على موافقتك ، أليس كذلك ؟ "
"مبارك! " صرخ جاسبر بصوت عالٍ وهو يرفع كفيه نحو السقف بعد أن انتهى من النظر إلى إشعارات النظام.
"مبارك حقاً " قال جيك ضاحكاً. "أتمنى أن تكون قد اكتسبت مهارة جيدة مع البركة. "
أومأ جاسبر برأسه وهو يواصل رفع كفيه ، وتتجمع الطاقة بينهما. سرعان ما اتخذت هذه الطاقة شكلاً مربعاً قبل أن يكتمل السحر ، كاشفاً عن مكعب مليء بالكتابات السحرية في كل مكان.
قال جاسبر بسعادة وهو يعانق المكعب "المعرفة! "
وأوضح الباحث قائلاً "إنها مهارة تسمح لجاسبر بإظهار نسخ من عدد محدود من المكعبات الجاهزة التي تحتوي على المعرفة والنظريات المتعلقة في المقام الأول بفتح الخزائن ، وكسر الحواجز ، والتسلل ، وتثبيت الكنوز ".
ظلّ مُبدِّل العوالم الصغير "شيمرشراود " يعانق المكعب ، بل وحاول عضّه عدة مرات بينما كان جيك يلقي نظرة خاطفة على الباحث.
"بين مكعب الاختبار ، وصندوق الألغاز ، وهو مكعب أيضاً وهذه المهارة… لماذا المكعبات ؟ "
اعتقد جيك أنه لا بد من وجود تفسير وجيه لسبب اقتصار صنع الباحث على المكعبات. حيث كان يعلم أن للأشكال دلالات مفاهيمية ، وهو جانب يُستخدم بكثرة في الطقوس وأنواع أخرى من سحر التشكيل ، لذا لم يستطع جيك إلا أن يبدأ في تخيل مستوى العمق الكامن وراء ذلك.
قال الباحث "إنها الأسهل في التكديس والأكثر كفاءة في استخدام المساحة لتخزين أي شيء. و لقد جربت الكرات ، لكنها تهدر مساحة كبيرة بينها عند تكديسها معاً. "
"آه! " صاح جيك. قرر عدم السؤال عن سبب أو كيفية وجود مخاوف لدى الباحث بشأن التخزين ، لأنه خشي أن تكون الإجابة أطول وأكثر مللاً مما يرغب جيك في سماعه.
قال جاسبر بسعادة وهو يرمي مكعبه المستدعى لأعلى ولأسفل عدة مرات قبل أن يبدأ في التحول إلى شفاف ، وبعد بضع ثوانٍ ، اختفى تماماً "مكعبات! "
"تذكر أنت بحاجة إلى الاستمرار في ضخ كميات صغيرة من الطاقة لتثبيت المكعب ، وإلا سيتم إلغاء استدعائه " هكذا ذكّر الباحث مُغير العوالم.
أومأ جاسبر برأسه قائلاً "أعلم " ثم قفز من على طاولة القهوة واتجه نحو أرتميس التي كانت تجلس بصمت مع خادم الطبيعة على جانب الغرفة ، محاولةً عدم التورط في الفوضى التي أحدثها جيك والإلهان الآخران.
أمسكت بجاسبر الصغير وهو يتقرب منها ، ويفرك رأسه بصدرها عدة مرات قبل أن يرفع رأسه. "جاسبر ، مع السلامة. "
أرتميس التي كانت لا تزال تستمع إلى كل ما يدور ، فهمت ما يقصده الصغير ، فأومأت برأسها مبتسمة. "أنا متأكدة من أن راعيك الجديد سيجد أماكن أكثر إثارة للاهتمام لاستكشافها مما يقدمه مجمع آلهة الحياة. "
بدا بالتأكيد أن مغادرة هو والباحث لأراضي مجمع الحياة أمر يؤيده خادم الطبيعة ، حيث أومأ الرجل الثاني في قيادة مجمع الحياة برأسه.
عانق جاسبر أرتميس مرة أخرى قبل أن يقفز ليهبط فوق رأس جيك ، ثم قفز بسرعة ليجلس في حجره. و نظر الصغير إلى جيك الذي ابتسم وحكّ المخلوق الشبيه بالقطة خلف أذنيه.
قالها بنبرة شبه مازحة ثم ازداد جدية "ستصبح الآن خطراً حقيقياً على الكون المتعدد. واعلم أنك إذا أردت يوماً مكاناً تعود إليه وتسميه وطناً ، فابحث عني وستجده. "
أومأ جاسبر برأسه بجدية وهو يعانق جيك. بادله جيك العناق ، وجلسا هناك لبضع ثوانٍ قبل أن يبتعد جاسبر وينظر إليه مجدداً. "جاسبر. جيك. عائلة! "
ابتسم جيك قائلاً "هذا صحيح " مما جعل جاسبر يصفق بمخالبه ويمنحه عناقاً سريعاً آخر قبل أن يقفز جاسبر من الدرجة الثانية عائداً إلى طاولة القهوة وينظر إلى الباحث.
قال بحزم "جاسبر ، استعد وانطلق ".
"جيد جداً " وافق الباحث.
نظر الإله إلى الجميع ، ثم أومأ برأسه سريعاً. "لقد سررت بلقائكم جميعاً ، وآمل أن نلتقي مرة أخرى ، بشرط أن تبقوا جميعاً على قيد الحياة حتى ذلك الحين. "
قبل أن يتمكن أي شخص من قول أي شيء ، انتقل الباحث فجأةً مع جاسبر ، تاركاً الغرفة فجأةً فارغةً وهادئةً بشكلٍ غريب ، قبل أن يصرخ ميناغا بصوتٍ عالٍ:
"مهلاً! و لماذا لم أحصل على عناق ؟ "
