سألت كيرلا بنبرة عادية "هل تعتقدين أننا سنموت إذا أفسدنا الأمر بشكل سيء للغاية ؟ " مما جعل سولانا تسقط الوعاء الذي كان تخلطه.
قالت الحورية بنظرة مرعبة "لا تمزحي بشأن ذلك حتى! "
هزت كيرلا كتفيها قائلة "كنتُ أتساءل بصوتٍ عالٍ فحسب. بالنظر إلى إعلان الصداقة الأخير ، تخيلوا لو أقمنا عشاءً فظيعاً لدرجة أن مختار الأفعى الخبيثة سيُعلن استنكاره لمجمع الآلهة بأكمله بعد ذلك. و على الأقل ، سنصبح مشهورين و ربما أمواتاً ، لكننا سنكون مشهورين بالتأكيد. "
ألقت سولانا نظرة حادة على شريكتها ، مما جعل كيرلا تتراجع. "اهدئي! لا شك أنهم سيستمتعون بطعامك ، فلا داعي للقلق! لو كنت قلقة حقاً ، لما تجرأت على المزاح. "
"نعم ، ستفعلين ذلك. أنتِ دائماً تمزحين بشأن شعوركِ بالتوتر ، والآن أنتِ متوترة للغاية " قاطعت سولانا واجهة كيرلا بلا رحمة.
"… هل سيكون من الأفضل لو صمتت ؟ " تمتمت كيرلا.
"لا… لا ، حاولي فقط أن تكوني إيجابية أو تتحدثي عن شيء آخر لأشغل نفسي. فكنت سأطلب مساعدتك في الطبخ ، لكنني لا أريد أن أقدم عن طريق الخطأ طعاماً سيئاً لدرجة أن يتحول هذا العشاء إلى إعلان حرب " قالت سولانا مازحةً.
"أنتِ محقة " تنهدت كيرلا. "طالما أننا نتبع نصيحة راعينا ، فمن المؤكد أن الأمور لن تسوء كثيراً ، أليس كذلك ؟ "
"لا ، لا ينبغي لهم ذلك " هزت سولانا رأسها.
لقد فوجئتا بسرور عندما استجابت أرتميس لدعاء كيرلا ، إذ كانتا تتوقعان عدم تلقي أي رد. أما بالنسبة لسولانا ، فقد التزمت شجرة الحياة (يغدراسيل) الصمت كما هو متوقع.
ومع ذلك فإن تلك الهبة الإلهية البسيطة منحتهم الكثير من الثقة بأنهم قادرون على تجاوز هذه المحنة سالمين ، وربما حتى الخروج منها أفضل من ذي قبل.
لم يكن أي منهما يغفل عن حقيقة أن هذه فرصة هائلة لا يمكن إهدارها. حتى وإن لم تكن مساراتهما السياسية محورية ، فقد أدركا أهمية عشاء بسيط كهذا وما قد يعنيه لمستقبلهما.
على أقل تقدير ، فإنّ الإنجازات الهائلة التي سيحققونها من خلال علاقة شخصية مع مختار الأفعى الخبيثة ستكون مذهلة. و بالطبع ، قد تتحول الفرص الكبيرة إلى أسوأ الكوارث ، ولهذا السبب كان كلاهما في حالة قلق شديد قبل العشاء.
كان هناك جزء واحد على وجه الخصوص أثار قلقهم.
سألت سولانا بعد أن كانت تطبخ لفترة من الوقت ، وهي تعد أطباقاً أكثر بكثير مما قد يحتاجون إليه "هل يمكنكِ تذكيري لماذا عرضتِ اصطحاب شخص إضافي ؟ "
"دفاعاً عن نفسي لم أكن أعرفه ، وبدا لي من قلة الأدب دعوة رجل أعزب إلى منزلنا لمجرد أن يشعر بأنه دخيل " أجابت كيرلا ، وهي تعمل بمفردها للتأكد من أن أدوات المائدة موضوعة بدقة متناهية على الطاولة بمسافات متساوية. حتى أنها قرأت كتاباً عن كيفية إعداد المائدة بشكل صحيح ، ولم تتعلم شيئاً جديداً ، لكن مجرد تأكيد معلوماتها السابقة ساعدها على الهدوء.
تمتمت سولانا قائلة "أتساءل من قد يكون. هل توصلتِ إلى أي دليل عندما تحدثتِ إليه ؟ "
"وأنها امرأة من نوع ما " تنهدت كيرلا ، غير قادرة على كبح جماح نفسها عن المزاح. "يبدو أن الشرير كان محظوظاً باختياره. تخيلوا لو أن شخصاً من سلالة كهذه لم يكن يحب النساء. "
هزت سولانا كتفيها قائلة "هذا لا يعني أنه لن ينجب أطفالاً. أشك في أننا نستطيع حتى أن نتخيل نوع التوقعات التي سيواجهها شخص مثله. لن يكون من المستغرب أن يكون موضوع الأطفال بالنسبة له موضوعاً منفصلاً تماماً عن المشاعر ، بل موضوعاً عملياً بحتاً. "
"والآن تُحزنني " تنهدت كيرلا ، إذ لم تُجدِ مزحتها نفعاً أمام المآسي القاسية التي غالباً ما يتعرض لها من هم في مكانته. "على أي حال من تظن أنه سيُحضره ؟ شخصٌ سمعنا به ؟ لحظة ، ربما تكون دينالدريا ؟! لقد أمضى هذان الاثنان عقوداً معاً في نيفرمور. "
هزت سولانا رأسها قائلة "لو كان هناك أي شيء بين هذين الشخصين ، لكنا سمعنا به بالتأكيد من مصادر غير رسمية. أعتقد أن الأرجح هو أن يأتي شخص من الوفد الدبلوماسي ، أو شخص التقاه أثناء وجوده هنا. "
سألت كيرلا "إذن تتوقعين أنه مجرد شخص يعرفه معرفة سطحية ، ويصطحبه معه فقط ليتجنب المجيء وحيداً ؟ " أجابت "أعتقد أن هذا منطقي. إلا إذا كان شخصاً مثل دينالدريا ، فمن المستحيل أن يسمح الشرير بعلاقة جدية. "
"بالضبط " أومأت سولانا برأسها ، واثقة تماماً من تقييمها.
"مع ذلك يجب أن نعاملها بلطف. بغض النظر عن هويتها ، مجرد اصطحابه لها معه يعني أنها تتمتع بمكانة معينة " قالت كيرلا. حتى لو كان إنجازها الوحيد هو اصطحابها عرضاً إلى عشاء مع مختار الأفعى الخبيثة ، فسيظل ذلك يجعلها شخصية يجب على سولانا وكيرلا توخي الحذر منها.
"أتمنى أن نعامل جميع الضيوف بلطف حتى لو لم يكن لديهم أي مكانة بارزة " قالت سولانا بنبرة شبه توبيخية ، مما جعل كيرلا تشعر ببعض الإحراج.
"أنت تعرف ما أعنيه… "
"أجل ، لكن الكلمات مهمة " قالت سولانا بنبرتها الصارمة المعتادة. "وخاصة اليوم ، من بين كل الأيام ".
لم يسع كيرلا إلا أن تُومئ برأسها موافقةً بينما واصل الزوجان الاستعداد لاستقبال ضيوفهما. و لقد ناقشا أموراً كثيرةً تخص هذا اليوم حتى أنهما فكرا في استئجار قصر أو ما شابه بدلاً من استضافة "مختار الأفعى الخبيثة " في منزلهما الصغير نسبياً ، لكنهما في النهاية قررا عدم المبالغة والالتزام بالصدق.
لم يكن منزلهم أنظف من أي وقت مضى ، وقد خرجوا واشتروا الكثير من الأغراض لضمان أن يبدو كل شيء في أبهى صورة. و من مفرش المائدة وأدواتها إلى مكونات الوجبات المُقدمة ، بذلوا قصارى جهدهم ، آملين أن تكون جهودهم يكفى لإرضاء مختار الشرير. أما إذا لم يُعجبه ما قدموه وأظهر استياءه… أجل كان بينهما اتفاق ضمني على تجنب الحديث عن الأمر مع اقتراب موعد وصوله.
بالطبع ، ما لم يعرفوه هو أن المختار الذي كانوا قلقين بشأنه سيكون خجولاً اجتماعياً لدرجة تمنعه من الشكوى أو الإشارة إلى أي شيء يزعجه بالفعل.
من الأمور التي لم يُقدّرها جيك حق قدرها زيارة المناطق العادية في الأماكن الجديدة التي زارها. و لقد رأى العديد من المعالم الرائعة على الكوكب العظيم الذي رسخت فيه شجرة الحياة (يغدراسيل) ، واستكشف بعض مناطق الصيد. حتى أن جميع الأماكن التي توقفوا فيها أثناء رحلتهم إلى الكوكب العظيم كانت مراكز رئيسية ومواقع مهمة ضمن نطاق مجمع الحياة.
تم سرقة القصة و إذا تم اكتشافها على أمازون ، يرجى الإبلاغ عن الانتهاك.
لكن المكان الذي كان ذاهباً إليه الآن لم يكن فخماً على الإطلاق ، على الأقل ليس في سياق الكون المتعدد. و بالنسبة لجيك كان ما زال مكاناً مثيراً للإعجاب ، لكن بالمقارنة بما رآه من قبل كان عادياً للغاية.
ليس بطريقة سيئة ، بالطبع.
"أعجبتني خيارات التصميم هنا " علّق جيك وهو يسير في الشارع الضيق الذي بالكاد يمكن تمييز معالمه. حيث كان المبنى الذي ينظر إليه منحوتاً من أكثر من اثنتي عشرة شجرة اندمجت معاً ، وبدا واضحاً أنها لا تزال حية رغم وجود أناس يسكنونها.
على جانبي الشجرة كانت هناك مبانٍ خشبية صغيرة ، من الواضح أنها لم تنبت من الأرض ، بل شُيّدت باستخدام الأخشاب بطريقة أكثر انتظاماً. وعلى بُعد بضعة منازل كانت تقف شجرةٌ بُني عليها منزل ، وعلى الجانب الآخر من الشارع كانت هناك صخرة كبيرة مجوفة ذات نوافذ ونقوش ورسومات فنية جميلة.
"هذا أمر طبيعي بالتأكيد " علّقت أرتميس التي كانت تسير بجانبه. "هذا النوع من البلدات الصغيرة يظهر عندما تكون القواعد متساهلة. نحن المستنيرو ما زلنا نفضل العيش بالقرب من بعضنا البعض ، لذلك من الطبيعي أن نبني بالقرب من الآخرين ، ومع ذلك تختلف أساليبنا وتفضيلاتنا الشخصية اختلافاً كبيراً. "
"أستطيع أن أرى ذلك بالتأكيد " أومأ جيك برأسه ، حيث سمحت له كرته برؤية مبانٍ ذات تصميمات أكثر إثارة للاهتمام ، بما في ذلك منصة عائمة عليها خيمة ، وباب سري يؤدي إلى منزل تحت الأرض ، ومنزل من الطوب كان عادياً للغاية لدرجة أنه بدا غريباً تماماً.
قبل خمس عشرة دقيقة ، مرّ الاثنان بما أسمته أرتميس مركز المدينة. حيث كان هناك تماسك حقيقي في طريقة بناء الأشياء هناك ، ولكن الآن بعد أن انتقلا إلى ما يمكن اعتباره ضواحي ، أصبح الوضع أشبه بالغرب المتوحش.
كان هناك تفصيل صغير نسيه جيك والمرأتان اللتان كان على وشك زيارتهما لتناول العشاء ، وهو أنهما لم تُعطياه عنوان منزلهما. لحسن الحظ كان لدى جيك دليل من ملكة الآلهة ، مما مكّنه من الوصول إلى هناك. ولم يكن عثور جيك على العنوان أمراً مثيراً للريبة حتى وإن استجوبته المرأتان ، إذ كان بإمكانه الحصول على كل المساعدة التي يحتاجها من مجمع الحياة ، وكان العثور على شخصين من الدرجة C مهمة سهلة.
لم تعش كيرلا وسولانا على الكوكب العظيم ، بل كان لديهما منزل في مجرة بعيدة عنه. حيث كان مجمع الحياة يضم كواكب لا حصر لها تسكنها كائنات حية من هذا النوع ، وفي النظام الشمسي الذي يتواجد فيه جيك وأرتميس حالياً ، يمكن العثور على سبعة كواكب من هذا النوع.
وبالحديث عن أرتميس ، فقد أعجب جيك بالتأكيد بالتنكر الذي ابتكرته. لم ينجح التنكر في خداع كرته ، لكنه بالتأكيد خدع عيني جيك ، إذ لم يكن ليتمكن من التعرف عليها لولا سلالته.
كانت لا تزال جنية غابة ، لكن معظم ملامحها تغيرت بشكل كبير. فقد أصبح لون بشرتها الزيتونية المعتادة أغمق بدرجات ، واتسعت عيناها قليلاً ، وبشكل عام ، خضع وجهها لتحول جذري ، مما يجعل من المستحيل افتراض أنها نفس الشخص.
في رأي جيك ، ما زالت تبدو رائعة رغم التغييرات. و من ناحية الملابس ، خففت من أناقتها قليلاً ، ربما لأن ارتداء معدات نادرة للغاية سيلفت الأنظار. و بدلاً من ذلك ارتدت فستاناً بفتحات مصممة لتسهيل الحركة ، وهو اتجاه في الموضة لاحظه جيك كثيراً من قبل. حيث يبدو أن من الممارسات الشائعة التأكد من أن حتى الملابس غير الرسمية عملية في حال حدوث أي طارئ.
سألت أرتميس بينما كان الاثنان على وشك الوصول إلى وجهتهما "هل تتذكر ما اتفقنا عليه بخصوص هويتي ؟ "
قال جيك "أنت صياد عبقري من الدرجة الثالثة ، على وشك بلوغ ذروة مهاراتك ، وقد تعرفت عليك في منطقة صيد أخرى ، وتحمل بركة إلهية من أرتميس. ما زلت أعتقد أن الاعتماد على ذلك محفوف بالمخاطر بعض الشيء. كيرلا تحمل بركة منك بالفعل ، أليس من الممكن أنها تعرف كل من يحمل بركة إلهية ؟ "
هزّت أرتميس رأسها نافيةً "هذا غير ممكن ، لا. وهذا أفضل. لكي يكون لمرافقتي لكِ معنى ، يجب أن أكون ذات مكانة معينة على الأقل ، وإذا كنتُ كذلك فإن عدم حصولي على البركة سيبدو واضحاً جداً. إضافةً إلى ذلك فإن التظاهر بأنني مُباركة بنفسي سيساعد في الحفاظ على تماسك القصة. "
"أظن ذلك " هزّ جيك كتفيه ، وهو يواصل النظر حوله معجباً بالمباني المختلفة. حيث كانت معظمها خالية ، وقد أغلقتها تشكيلات أمنية ، لكن كان هناك بعض الأشخاص هنا وهناك ، معظمهم يمارسون التأمل أو يعملون في مهنهم في الداخل.
بخصوص موضوع حصول أرتميس على نعمة ، اقترح جيك أنها تظاهرت بحصولها عليها من راعي الطبيعة أو إله آخر ، لكن أرتميس رفضت ذلك فوراً. و مجرد فكرة التظاهر بأن إلهاً آخر قد باركها بدت لها مهينة ، ولم تكن لتفكر فيها أبداً ، لذا توقف جيك عن الحديث في الموضوع.
قال جيك "أشعر أنني بحاجة أيضاً إلى تذكيرك بالتصرف كإنسان عادي " وذلك عندما دخلت امرأتان مألوفتان إلى دائرته ، مما يدل على أنهما أصبحا قريبين جداً الآن.
"هذه ليست المرة الأولى لي ، كما تعلمين " ضحكت أرتميس. "الأبدية وقت طويل ، وقد مارست لعب الأدوار هنا وهناك. "
قال جيك مازحاً "أوه ، أنا متأكد تماماً أنك لست مبتدئاً عندما يتعلق الأمر بلعب الأدوار ".
"ربما ينبغي علينا أيضاً التخفيف من حدة هذه الأنواع من النكات " قالت أرتميس مبتسمة. "لتجنب إحراج هذين الاثنين. "
"أرأيت ؟ يفكرون بالفعل كبشر عاديين ، ويهتمون بآرائهم " ضحك جيك بينما وصل الاثنان إلى درج واسع يؤدي إلى أعلى تلة صغيرة.
على قمة التل كان هناك كوخ خشبي متوسط الحجم بتصميم لا يختلف كثيراً عن كوخ جيك في هيفن. حيث كان محاطاً بالأشجار من جميع الجهات ، وبدا دافئاً للغاية ، خاصةً مع تصاعد الدخان من مدخنة صغيرة على السطح.
قالت أرتميس بينما توقفا أمام الدرج المؤدي إلى المنزل "خذي زمام المبادرة. و هذا هو الأنسب نظراً لمكانتك المتميزة ".
"لكنني أيضاً رجل نبيل " ابتسم جيك بخبث وهو يمد يده. "إذا سمحتِ لي بمرافقتكِ يا سيدتي. "
نظرت أرتميس إلى يده للحظة قبل أن تهز رأسها وتأخذها ببساطة بينما صعدا الدرج جنباً إلى جنب. بدت أرتميس في حالة مزاجية جيدة رغم ترددها في الحضور… مع أنها تمتمت ببعض الكلمات المخيفة.
"أجل… إذا ساءت الأمور ، فإن محو كوكب صغير واحد لن يمثل مشكلة. "
سأل جيك وهو ينظر إليها بنظرة جانبية "ما هذا ؟ "
"لا شيء " ابتسمت أرتميس ابتسامة بريئة. "كنت أفكر بصوت عالٍ فقط. "
نعم ، تجاهل جيك ذلك الأمر ، وسرعان ما وجد هو وأرتميس نفسيهما أمام باب منزل كيرلا وسولانا. وفي طريق صعودهما الدرج ، دخلا في تشكيل بسيط يقوم بأمور مثل تنظيم درجة الحرارة ، ومنع دخول المطر ، وأمور أخرى بسيطة من هذا القبيل ، ولكنه كان يتمتع أيضاً بالقدرة على العمل كجرس باب سحري يعمل بحساس الحركة.
بمعنى آخر كان الاثنان الموجودان في الداخل يعلمان بالتأكيد أن جيك وأرتميس كانا على عتبة بابهما ، ووجد جيك الأمر محبباً بعض الشيء كيف كانا يتنقلان عملياً للتأكد من أن كل شيء على ما يرام.
كانت سولانا قد وصلت بالفعل إلى الباب ، لكن كيرلا كانت لا تزال تحدق في الطاولة بتركيز شديد بينما كانت الحورية تنادي بصمت على الجنية لتأتي إلى الباب. و من باب اللطف ، منح جيك الاثنتين بضع ثوانٍ إضافية قبل أن يطرق ، مما أتاح لكيرلا الوقت للوصول إلى الباب. وكما هو متوقع ، مع إغلاق الباب لم يتمكن أي صوت من الخروج من المبنى ، بفضل سحر تشكيل البناء المعتاد.
رفع جيك يده وطرق الباب عدة مرات. و من الجهة الأخرى ، رأى الاثنين يأخذان نفساً عميقاً في وقت واحد قبل أن تفتح سولانا الباب بابتسامة عريضة على وجهها.
"نرحب بمختار الشرير ورفيقته الكريمة في منزلنا المتواضع " قالت سولانا وهي تنحني بشدة ، وفعلت كيرلا الشيء نفسه خلفها.
قال جيك بنبرة هادئة ، ساعياً لجعل الأجواء أكثر ودية في أسرع وقت ممكن "شكراً لاستضافتكم لي ، وأرجو منكم الاسترخاء. و أنا أزوركم كزميل صياد وليس بصفة رسمية. عاملوني كأي ضيف آخر ذي مكانة مماثلة ، وافعلوا الشيء نفسه مع صحبتي الكريمة. "
أجل ، لقد تدرب جيك على ذلك كثيراً ، على أمل أن يساعد في تهدئة الاثنين. ويبدو أن الأمر قد نجح إلى حد ما ، على الأقل مع كيرلا ، إذ رأى الجنية تسترخي قليلاً. أما سولانا فبدت لا تزال متأهبة ، إذ مع ذلك وقفت منتصبة.
فعلت كيرلا الشيء نفسه ، وبعد أن رفعوا أعينهم ، رأوا أرتميس أخيراً بوضوح ، والتي كانت تقف بجانب جيك. فانتهزت ملكة الآلهة ، المتنكرة ، الفرصة لتقديم نفسها أيضاً.
"يسعدني لقاؤكما. و أنا ديانا ، صيادة بسيطة ومخلصة لأرتميس " هكذا عرّفت الإلهة نفسها. و في الحقيقة لم تكذب ، فقد كانت أرتميس تثق بنفسها ثقةً كبيرة.
انتعشت كيرلا قليلاً عند سماعها هذا الكلام وهي تنحني. "إنه لشرف لي أن ألتقي بشخص آخر من المخلصين لسيدة الصيد. "
ابتسمت أرتميس قائلة "لقاء الأقارب أمر ممتع دائماً " وشعر جيك بالفعل بتحسن كبير في التوتر حيث شكل الجنيان رابطة فورية من خلال إيمانهما المشترك.
بداية جيدة حتى الآن… والآن دعونا نأمل أن يكون الطعام جيداً بالفعل.
