ساهمت الجولة التي استمرت أسبوعاً في تعميق فهم فيس للفضاء والثقافة الأرضية.
على الرغم من أن سكان الأرض وسكان ديفوسا على وجه الخصوص لم يكونوا بنفس ثراء أو تقدم الميشر إلا أن حكام نظام القسطنطينية الجديدة ما زالوا يمتلكون رأس مال كافٍ لجعل دولتهم العظمى فخورة.
على الأقل هذا ما بدا عليه الأمر ظاهرياً.
بينما بذل سكان ديفوس قصارى جهدهم لإظهار القوة والرقي لم يسع فيس إلا أن يلاحظ أنه لم يحصل إلا على نظرة سريعة على القوات المسلحة المحلية.
وحتى في ذلك الحين لم يرشده مرشدوه السياحيون إلا إلى قواعد أكثر وحدات الميكانيكا نخبةً وتجهيزاً على هذا الكوكب.
ربما لم يكن فيس ليتمكن من ملاحظة هذه التفاصيل لو كان يمتلك عقليته القديمة ، ولكن الآن بعد أن فهم الحقائق الأكبر ، أصبح مدركاً بما يكفي لاكتشاف الثغرات.
كان سكان ديفوسا يتمتعون بفطنة عالية وكانوا قادرين على تحليل الكثير من سلوك ضيوفهم.
لم يكن من الصعب على المضيفين أن يكتشفوا أن المواطن المجري الذي رُفع مؤخراً إلى المستوى الثالث لا يمكن خداعه بسهولة.
𝓻𝒏𝙫.
ولهذا السبب دعت المعلمة ليلى ديفوس في النهاية فيس لإجراء نقاش قصير ولكن صادق في نهاية اليوم السابع.
نظر الاثنان عبر نافذة المطعم العائم. ظلت مدينة ساندان مشرقة ونابضة بالحياة حتى مع حلول الظلام على هذا الجانب من الكوكب.
"ما رأيك في أراضينا ؟ هل إقامتك في تحالف تيران مناسبة لك ؟ "
أجاب فيس "إن الثروة والتكنولوجيا المعروضة مثيرة للإعجاب. لا يسعني ، رغم ذوقي المتواضع إلا أن ألاحظ كل هذا البذخ من حولي. إنها أشبه بجنة صغيرة في المحيط الأحمر. و من المؤسف أننا نعيش في زمن خاطئ. "
"ماذا تقصد بذلك يا أستاذ ؟ "
لوّح فيس بيده نحو المدينة أمامه. "مع أنني متأكد من أن عشيرتكم العريقة قد شيّدت دفاعاتٍ كثيرة كان بإمكانكم بذل المزيد لإعداد هذا الكوكب للحرب. و لقد أُهدرت موارد قيّمة كثيرة في بناء مبانٍ فخمة. أتفهم أن كل هذا يجذب الكثير من التجارة إلى هذا النظام المينائي ، لكن هذا لن يؤدي إلا إلى زيادة جاذبيته للكائنات الفضائية الأصلية. لو كنت مكانكم ، لضغطتُ من أجل تحصين هذا النظام النجمي الاستراتيجي وعسكرته قدر الإمكان. عشيرتكم العريقة بحاجة إلى الاستعداد للحرب. "
بدا كبير مصممي الآليات حزيناً. "لقد طرح العديد من الأشخاص نفس الاقتراح ، لكن تغيير المسار ليس بهذه البساطة بالنسبة لنا. نحن مقيدون بعوامل كثيرة. عادةً ما تستغرق هذه التغييرات سنوات أو عقوداً. نحن نهتم أكثر بتحديث وتوسيع وحداتنا الآلية. "
بمعنى آخر لم تكن هناك موارد تكفى ولا إرادة سياسية يكفى للدفع بالقرارات الصعبة اللازمة للاستجابة للأزمة.
هزّ فيس رأسه رافضاً. "إن عصر الفجر هو عصرٌ سيصبح فيه أمراء الحرب اللاعبين المهيمنين على المجتمع البشري. ولا يكفي إنفاق المال لتربية وحدات ميكانيكية قوية بما يكفي للبقاء على قيد الحياة في مجرة قزمة تزداد عدائية. "
"أنا على علم بذلك. و لقد استمعت إلى محاضراتكم حول حكمة الحدود. نحن منفتحون على حلول أخرى. "
وقد أتاح هذا لفيس فرصة تقديم بعض المقترحات لاختبار مدى استعداد عشيرة ديفوس القديمة للتعامل معه ومع عشيرته.
لم يكن من المناسب أن يقدم فيس شبكة قرابة لأن هذه مسألة فضل التحالف الأرضي معالجتها ككل.
لم يستطع تقديم أي شيء يتعلق بالأرواح المرافقة أو نظام كارمين بسبب القيود التي فرضتها الجمعية الحمراء.
هذا الأمر لم يترك لفيس سوى وسائل قليلة لمساعدة عشيرة ديفوس القديمة.
ومع ذلك كان ما زال يمتلك ما يكفي من الابتكارات لجذب سكان ديفوسا.
من بين جميع اقتراحاته ، أبدت المعلمة ليلى اهتماماً طفيفاً بأحدها على وجه الخصوص.
قالت المرأة "لقد حظيت آليات التدريب الخاصة بكم بتقدير كبير في المناطق الوسطى. وبينما تُثير مبادئ نظام التدريب الآلي الخاص بكم غير الواضحة قلقاً بالغاً لدينا إلا أنني لا أعتقد أن لدينا ترف السماح لحذرنا بأن يعيق جهودنا لتحسين قواتنا. ما مدى قدرة نظام التدريب الآلي الخاص بكم على محاكاة القتال من الدرجة الأولى ؟ "
أجاب فيس بثقة "جيد جداً. إن واقعية نظام محاكاة أداء الآليات (مانغيكيو شارينغان تس) الخاص بي لا مثيل لها. وهذا ليس مجرد ادعاء. كل من جربه شخصياً أكد ذلك. ورغم أننا لم نُتح بعدُ لأي من الآليات المتقدمة الوصول إلى نظام محاكاة أداء الآليات إلا أنه ليس من الصعب محاكاة أداء أي نموذج آلي قياسي بشكل كامل في وقت قصير. "
أومأ كبير مصممي الآليات تقديراً. "لقد جمعنا بالفعل قدراً كبيراً من المعلومات حول آليات التدريب الخاصة بكم ونظام التدريب المتخصص الذي ابتكرتموه لها ، لكننا نحتاج إلى أكثر من ذلك لاتخاذ قرار حاسم. و إذا زودتمونا بمعلومات إضافية ذات صلة بنا ، فليس من المستحيل أن نبرم صفقة تجارية في غضون ثلاثة أشهر. "
كان فيس ينتظر هذه اللحظة! لقد أدرك قيمة نظامه الأمني المتطور جيداً. و إذا أدار هذه المفاوضات ببراعة ، فقد تُشكّل الصفقة الناتجة أول ركيزة حقيقية لعشيرة لاركينسون في المناطق العليا!
أجرى محادثة قصيرة ولكنها مثمرة مع كبير مصممي الآلات بعد أن أرسل حزمة معلومات كان قد أعدها مسبقاً.
على الرغم من أن فيس كان يؤمن بشدة بالفوائد التي يوفرها نظام مانغيكيو شارينغان تس الخاص به إلا أنه لم يستطع ضمان ما إذا كان سكان ديفوسا سيكونون على استعداد لتبنيه في النهاية.
لم تكن تلك مشكلة. حيث كان لدى فيس طرق أخرى لخدمة عشيرة ديفوس القديمة ، وكان ذلك قبل أن يكمل ترقيته إلى مصمم آليات من الدرجة الأولى!
وبعد أن أنهى حديثه المسائي مع المعلمة ليلى ، خلد إلى النوم استعداداً لليوم التالي.
عندما استيقظ فيس في صباح اليوم التالي كان الجو المحيط به قد تغير.
لقد حان دور عشيرة ديفوس القديمة مع فيس. والآن حان الوقت الذي سُمح فيه لعشيرة ستريون القديمة بالاقتراب منه.
بسبب الحادث المؤسف المتعلق بالأوربوروس ، أصبح الجنرال أكسلار ستريون شخصاً غير مرغوب فيه في القسطنطينية الجديدة الثامنة.
لم يجرؤ سكان ديفوس على السماح له أو لآليته الآلية التي يحتمل أن تكون خارجة عن السيطرة بالاقتراب من سطح أحد أهم كواكبهم!
أجبر هذا الأمر فيس والستريون على تحديد موعد اجتماعهم التعريفي خارج كوكب الأرض.
بدا عقد الاجتماع على متن سفينة "تاراسك " أمراً بديهياً ، لكن لم يرغب أي من الجانبين في التحدث على متن سفينة حربية كانت تحت السيطرة الكاملة للجمعية الحمراء.
ولهذا السبب وافق فيس على الاجتماع في محطة فضائية صغيرة ومحايدة نسبياً استأجرها الستريون لفترة من الزمن.
قبل وصول فيس ، عملت عائلة لاركينسون وعائلة ستريون معاً للتحضير لهذا الاجتماع المهم.
بينما تحمل آل ستريون الكثير من المسؤوليات ، حرص آل لاركينسون على عدم السماح لنظرائهم بالسيطرة على الوضع.
كانت محطة الفضاء تضم قاعة مركزية كبيرة واسعة بما يكفي لاستيعاب الكثير من الآليات.
هنا اتفق الطرفان على استضافة اللقاء التعريفي الأول.
كانت الرايات التي تمثل كلاً من عشيرة لاركينسون وعشيرة ستريون القديمة معلقة في الأعلى.
وقفت آليات حية تنتمي إلى عشيرة لاركينسون على الجانب المقابل لصف مهيب من الآليات متعددة الأغراض من الدرجة الأولى التي تنتمي إلى عشيرة تيران القوية.
وقف وفدان مختلفان من الناس على جانبين متقابلين. حيث كان طاقم عشيرة لاركينسون أصغر بكثير وأقل مهارة من نظيره في ستريون ، ولكن لم يكن بالإمكان تغيير ذلك.
حتى رؤساء الموظفين المعنيين أصبحوا واضحين بشكل صارخ وهم يتقدمون إلى المنتصف ويصافحون بعضهم البعض.
"إنه لشرف لي أن ألتقي بك شخصياً يا سينتشاي. "
أجاب الرجل الأكبر سناً والأضخم حجماً بابتسامة متواضعة "نتطلع إلى لقاء كبير عائلتكم الموهوب. لا داعي لأن تناديني بلقبي ، سيد نيومان. و يمكنك مناداتي بيني. "
أثار ذلك ردة فعل غريبة من لاركينسون. فلم يكن غافين يتحكم تماماً بتعابير وجهه ، لذا فقد استوعب الشيخ الذي خدم مُجدد تيرا لأكثر من قرن الكثير من المعلومات خلال هذا التفاعل القصير!
قال غافين في النهاية "من الأفضل أن نحافظ على النظام والآداب يا شيخ سميت. وبالنظر إلى الحادثة التي وقعت قبل أسبوع ، فليس من الحكمة أن نحيد عن البروتوكولات المعتمدة. "
هزّ الخادم المخلص للجنرال أكسلار ستريون رأسه.
قد يكون ذلك صحيحاً عندما نكون بين غرباء أو منافسين ، لكنني أؤكد لكم أن العلاقة بين عشائرنا ستكون مختلفة. نادوني بيني.
"حسناً… بيني. " قال المساعد الأصغر سناً بصعوبة.
لقد تطور غافين نيومان بشكل ملحوظ منذ أن وظفه فيس لأول مرة في فيلم "كلاودي كورتن ". عمل بجد طوال السنوات ودرس بجد لمواكبة التعقيد المتزايد لعمله.
ومع ذلك فإن أصوله المتواضعة لم تكن لتؤهله إلا إلى حد معين. فبدون تحسينات واسعة النطاق لم يكن بوسعه أن يكون مساعداً كفؤًا لمصمم آليات بارز وذو نفوذ كبير من الدرجة الأولى.
ولهذا السبب بدأ غافين في توسيع فريق عمله وتوظيف مساعدين أكثر كفاءة يمكنهم القيام بالكثير من العمل الفعلي على هذا المستوى.
مع ذلك فإن تفويض المهام لن يوصله إلى أبعد من ذلك. سيتعين عليه الاستفادة من حصة شبكة إدنت إذا أراد أن يظل مفيداً في منصبه الحالي.
بالمقارنة مع المساعد الشخصي المتواضع نسبياً لزعيم عائلة لاركينسون كان الرجل الواقف أمام جافين مختلفاً تماماً!
ومع صعود الجنرال أكسلار ستريون إلى مكانة بارزة ، استفاد الناس من حوله أيضاً.
لقد تجاوز حارسه الشخصي الرئيسي ومساعده رتبته ومنصبه السابقين كموظف لديه منذ فترة طويلة.
بفضل دعم راعيه لم يكتف بيني سميت-ستريون بالزواج من عشيرة ستريون القديمة ، بل أصبح أيضاً أحد شيوخها ، مما مكنه من التصويت على توجهها المستقبلي!
مع ازدياد نفوذ أكسلار ستريون ، أصبح مرؤوسوه هم المسؤولين عن تنفيذ رؤيته.
أصبح بيني ذا دور محوري في تولي زمام هذه الأمور لدرجة أنه أصبح يُعرف في النهاية باسم سينشال عشيرة ستريون القديمة!
لم يكن هذا المنصب الذي يبدو قديماً موجوداً لدى العشيرة العريقة في الماضي ، لكن إسهامات بيني كانت عظيمة لدرجة أن عائلة ستريون ابتكرت تقليداً جديداً خصيصاً له! حيث كان هذا أعظم تكريم في حياته!
على الرغم من أن سينتشاي بيني قد جمع بالفعل ما يكفي من القوة والنفوذ بمفرده لتولي منصب قيادي مباشرة أكثر إلا أنه لم يترك جانب الجنرال أكسلار قط.
أما بالنسبة للسينيتشاي ، فسيظل دائماً مساعداً لأكسيلار.
من الواضح أن غافين نيومان قد قام بواجبه على أكمل وجه. و لقد كان معجباً بسينتشاي ويحلم بتحقيق نفس الإنجازات.
لكن ثقة غافين بنفسه تراجعت عندما أدرك افتقاره للمؤهلات. و لقد كان أسوأ بكثير من السينتشاي عندما كان التيران في نفس عمره.
هل سيظل غافين مفيداً بما يكفي لفيس للبقاء في منصبه ، أم سيتم استبداله بمساعد أكثر كفاءة في السنوات القادمة لأنه لم يعد قادراً على مواكبة العمل ؟
لم يكن ليسمح بحدوث ذلك!
لم تُحبطه المقارنة بينه وبين السنتشاي في النهاية. بل على العكس ، تصرف مثل لاركينسون ، وتطورت لديه الطموحات للحاق بنظيره من الدرجة الأولى وتجاوزه!
لقد حان الوقت أخيراً لبدء الاجتماع.
تلقى كلا الجانبين للتو إشعاراً يفيد بأن فيس والجنرال أكسلار قد انتقلا عبر البوابة إلى جانبيهما في محطة الفضاء.
دخل زعيم عشيرة ستريون القديمة القاعة المركزية أولاً.
لم يأتِ بمفرده. انزلقت الأبواب المزدوجة الكبيرة لتفسح المجال لأقوى آلة في النظام النجمي!
كانت مركبة أوروبروس بحد ذاتها مشهداً يستحق المشاهدة ، ولكن الآن بعد أن أصبحت قيد القيادة بشكل فعال ، أشعّت هذه الآلة الميكانيكية الرائعة ذات اللونين الأبيض والأسود بالقوة والسيطرة!
لقد أصبحت محطة الفضاء بأكملها محاطة بالفعل بمملكة القديسة كبيرة وقوية.
لم يغب شيء عن أنظار الجنرال أكسلار ستريون. حيث كان هذا ضرورياً في ظل الظروف الراهنة ، إذ لم يرغب أي من الطرفين في ترك أي ثغرة تسمح لأطراف ثالثة بالتنصت على محادثاتهما المرتقبة.
