يقولون إن الموتى لا يتكلمون. ولم تكشف والدته أي شيء عن النظام أيضاً.
انتاب فيس شعورٌ بالرعب الشديد بعد لقائه بوالدته التي توفيت منذ زمن طويل. و شعر بوضوح وكأنها حقيقية ، لكن هذا مستحيل. و لقد ماتت.
"أنا أُهلوس تماماً مثل أولئك الأشخاص الآخرين. إنها ليست حقيقية. إنها مجرد خيال من صنع خيالي. "
كافح في داخله ليقنع نفسه بأنه تخيل التسلسل بأكمله. شيء واحد فقط أجبره على الاعتراف بأنه ربما لم يبقَ الأمر حبيساً في رأسه.
التفت إلى لاكي وقال "لقد رأيت ذلك أليس كذلك ؟ "
اتخذ قطه وضعية حذرة ، كما لو أنه واجه مفترساً شديد الخطورة. و شعر فيس أن لاكي قد شاركه بالتأكيد تجاربه.
بعد هذا التأكيد لم يعرف فيس ماذا يفكر. هل كان الكوكب المتوهج يتلاعب به ؟ هل كان الكوكب يمتلك شيئاً غريباً عالي الطاقة قادراً على التلاعب بالزمكان ؟ لماذا التقى بأمه تحديداً ، وليس بشخص آخر ؟
دارت في ذهنه أسئلة كثيرة ، ولكن بدون فهم واضح لما حدث له كان من غير المجدي التكهن أكثر من ذلك.
"حادثة أخرى تُضاف إلى كومة الألغاز المتزايديه التي تحيط بحياتي. "
عاد فيس إلى المعسكر المحصن وهو يحمل لاكي بين ذراعيه ، وقد أرعبه اللقاء بشدة. حيث كان قطه قد فزع لدرجة أنه لم يقاوم حمله. ويبدو أنه فقد شهيته النهمة ، وهو أمر لم يحدث من قبل.
فور عودته إلى مقر شركة "والترز ويلرز " رفض فيس الإبلاغ عن الحادث وحاول العودة إلى عمله. توجه إلى الورشة التي كانت تحوي الروبوت "أورمان " المفكك جزئياً ، وخلع بذلة الحماية الضخمة التي كانت يرتديها قبل الاقتراب منه.
بدت الآلة ضخمة وقوية كعادتها. أعجب فيس ببنيتها المتينة وبالعناية التي أولاها مصممها لتقوية ذراعيها.
اقترب والتر من الجانب. "لقد كان أورمان معي لأكثر من عقد. و مع أنني لا أعرف كيف تعمل هذه الأشياء المعقدة إلا أنني أستطيع أن أؤكد لك أنه لا يوجد أحد تقريباً أكثر درايةً بأورمان مني. لا أعتقد أن هناك أكثر من أربعين من هذه الآليات قيد الاستخدام ، وأنا متأكد من أن معظمها قد تم تفكيكه الآن. "
"هل السبب هو صعوبة القتال باستخدام آلية قتالية ؟ "
"أوه ، أكثر مما تتخيل. الطريقة الوحيدة التي يستطيع بها الأورمان الصمود أمام السيف أو الرمح هي صدها بقفازاته الثقيلة. ورغم أنها قوية وتفتح آفاقاً واسعة إلا أنها تبطئ حركة الذراعين ، كما أن صيانتها مكلفة للغاية. "
أدرك فيس بالفعل أن أورمان يأتي بثمن باهظ. كانت تلك القفازات التي تُستخدم لمرة واحدة تزن ما يعادل ، إن لم يكن أكثر ، وزن سيف ودرع بحجم ميكانيكي نموذجي. و هذا منحها سماكة وقوة تحمل مذهلتين ، لكنه لم يُحسّن سرعة الميكانيكي المُقاتل.
أي طيار آلي مجنون بما يكفي لقيادة مقاتل شرس كان عليه أن يكون مصارعاً ومقاتلاً بالفطرة ليكون مؤهلاً لقيادة هذا النوع الغريب من الآليات.
بدأ يستمع إلى والتر وهو يصف بكلماته الخاصة كيف رأى المشاكس. و على الرغم من عيوبه الكثيرة كان والتر موهوباً في القتال ، وقد صقل مهاراته في قتال الشوارع من خلال حضور دروس رسمية عندما انضم إلى عصابة في بنتهايم.
لم يتأمل زعيم العصابة في إقامته في بينتهايم ، بل عاد ليتحدث عن آلته الميكانيكية.
"إنّ أورمان آلية رائعة ، لكن قيادتها صعبة أيضاً. وقد أفلس مصمم الآليات الذي باعني أورمان بعد فترة وجيزة. لا بدّ أنه يندم على تصميمه آلية قتالية من الأساس. "
"لماذا اخترتَ مقاتلاً بدلاً من آلية أكثر تقليدية مثل الفارس أو المبارز الآلي ؟ "
"أوه ، لقد جربت تلك الآليات. حاولت مراراً وتكراراً العثور على الآلية المناسبة. لم أجد ما يناسبني. أشعر وكأنني محشور في جسد خاطئ. هؤلاء الفرسان عديمو الفائدة بدون أسلحتهم ، وآليات المبارزة تعتمد بشكل مفرط على سيوفها. طوال الوقت الذي كنت أقود فيه تلك الآليات القياسية ، كنت أشعر دائماً بنقص في رجولتي. "
كان حديث والتر عن آلته مثيراً للاهتمام بالنسبة لفيس. و لقد نجح بسماعه لتجاربه في تبديد خوفه وسمح له بنسيان لقائه القصير والمخيف مع شبح والدته.
"حسناً ، أعتقد أنني فهمت آلية أورمان الخاصة بك. " أومأ فيس بارتياح. "لننتقل إلى ما تريد تغييره. و بما أنني أقوم بإصلاح آليتك بالكامل ، فمن الأفضل أن أكون دقيقاً. "
"لا أدري. " بدا والتر جاداً وهو يفكر في الأمر ملياً. "أنا معتادٌ بالفعل على طريقة بنائه الحالية. لا يوجد شيءٌ مميزٌ أرغب في تعديله. إنه ليس أفضل روبوت ، لكنه ملكي. "
"لن تتمكن هذه الآليات من الحفاظ على مستوى أداء ثابت ، خاصةً إذا كان عمرها يزيد عن عقد من الزمان. لا بد أن هناك شيئاً يزعجك. قد يكون شيئاً كان يعمل بشكل جيد في البداية ، لكنه أصبح مزعجاً بشكل متزايد على مر السنين. "
"الآن وقد فكرت في الأمر ، لطالما تساءلت عن مفصل الكوع الأيسر. إنه أقل مرونة قليلاً من الآخر. يقول فنيو الميكانيكا إنه بخير ، لكن ربما بدأ يتلف. "
بعد أن استعاد والتر ذاكرته ، دوّن أكثر من عشرين أمراً يزعجه. بعضها بدا تافهاً لدرجة أن فيس شكّك في وجود عطل ميكانيكي ، لكنه مع ذلك دوّنها جميعاً. بمجرد حصوله على قائمته ، جمع اثنين من فنيي الميكانيكا وبدأ العمل.
كان تفكيك أورمان ، وتصميم تعديلات جديدة ، وتطبيقها على هيكل موجود ، مهمةً مثيرةً لفيس. وعلى مدار عدة أيام ، انغمس في محاولة فهم هذه الآلة القتالية النادرة والغريبة.
مع كل لغز يتم حله ، اكتسب فيس فهماً أعمق لآليات العمل الثقيلة. ورغم أن أورمان لم يصل إلى تلك المرحلة تحديداً إلا أنه كان يعمل وفقاً لنفس مبادئ آليات العمل الثقيلة التقليديه ، مع احتفاظه ببعض السمات الرئيسية لآليات العمل المتوسطة.
وبينما كان فيس يمضي في أيامه كان الكون من حوله يمضي قدماً.
حفر صائدو الحيتان ملجأً لائقاً تحت الأرض وأنهوا بناء بعض الدفاعات البدائية.
استخدمت جماعة "مخالب الدم " قوتها الآدمية الهائلة ومعداتها المتطورة لإنشاء حصن.
في هذه الأثناء ، شكل فيلق الميكانيكيين المجاور لهما موقعاً دفاعياً أكبر حجماً يمكنه الصمود أمام فوجين من فيزيان في وقت واحد ، لفترة من الوقت.
كان من الواضح أن صائدي الحيتان لم يشكلوا سوى عقبة واهية أمام أي غارة باستثناء الغارات الضعيفة للغاية. و في مواجهة غزو عازم ، ينبغي أن يقتصر دورهم على كسب الوقت الكافي لكي تجمع فرقة مخالب الدم والفرقة الرابعة آلياتهم البرية.
قد يأتي مثل هذا الهجوم في أي وقت ، خاصة وأن المعركة في الفضاء أصبحت فوضوية.
بعد المناوشات الأولية ، فقد كل من البرايترز والفيسيين رغبتهم في المزيد من المعارك. حيث كان عددهم متقارباً ، مما يعني أن المعركة ستكون متقاربة للغاية. فلم يكن لديهم أي سبب للتراجع ، ولكن لم تكن لديهم أيضاً رغبة ملحة في الهجوم.
ظل هدف أسطول بنتهايم حماية أصولهم الأرضية. وقد وضعوا عدداً كبيراً من السفن في مدار متزامن مع الأرض فوق منطقتهم الحمراء.
ردّ الفيسيان بالسيطرة على المنطقة الحمراء المقابلة مباشرةً على الجانب الآخر من الكوكب المتوهج. و كما وضعوا بعض السفن في مدار متزامن مع الأرض وبدأوا في إنزال العديد من المعدات الأرضية.
عندما سمع فيس بما حدث لم يتفاجأ كثيراً بتصرفاتهم. "ما زال الكوكب كبيراً بما يكفي لاستيعاب سكان فيس. والأهم من ذلك هو ما سيحدث عندما يصل الضيوف الآخرون. "
في ذلك الوقت كان أسطول القراصنة الضخم بقيادة تنانين الفراغ الغامضة على وشك الوصول إلى الكوكب المتوهج. وقد سمحت لهم قدراتهم غير المتوقعة بالاقتراب دون أن يتأثروا بالمخاطر العرضية للكوكب المتوهج.
جلس غانسو بهدوء في آليته. حيث كان فنيو الآليات قد أصلحوا فيدرا-إس خاصته خلال الأيام القليلة الماضية. و الآن ، هو في حالة تأهب بانتظار تحرك الفيسيان أو القراصنة.
"ما رأيك فيما يخطط له القراصنة ؟ " ثرثر الرجل العجوز أليكس عبر جهاز الاتصال. "إذا وصلوا بهذه الطريقة ، ألن يستفزونا نحن والفيسيين ؟ "
"لا أدري. " هز غانسو كتفيه. "سمعت أنهم لا يستخدمون حتى أجهزة تنعيم الأبعاد لكبح الشذوذات الجاذبية المحيطة بهم. و من الواضح أن التنانين قد أجروا الكثير من الاستعدادات. لا يسعني إلا أن أعتقد أنهم يدبرون شيئاً ما. "
"لدي هذا الشعور أيضاً. "
كان القراصنة يمتلكون في الغالب حاملات طائرات مُعدّلة. لم تكن أيٌّ منها تُضاهي قدرات حاملات الطائرات القتالية التابعة لفيلق الميكانيكيين وفيلق الميكانيكيين. و كما لم يُحضروا أي شيء يُضاهي حاملات الأسطول العملاقة.
ما افتقر إليه الأسطول القادم من جودة ، عوضه بالكمية. حيث كانت المهمة الرئيسية لحاملة الطائرات نقل آلياتها من وجهة إلى أخرى ، وفي هذا ، قامت حاملات الطائرات المُعدّلة بعملها على أكمل وجه.
حتى لو كانت القوات العسكرية لكلا الدولتين متفوقة في الآليات والتدريب ، فقد شعرت بالقلق إزاء مواجهة هذا العدد الهائل من الآليات. لا شك أن حجم الموارد التي أنفقتها التنانين للحفاظ على هذا التجمع الضخم من السفن كان هائلاً.
إلى جانب القراصنة ، شكّل المرتزقة تهديداً أيضاً. لا بد أن أمراء المرتزقة الذين رفضوا العمل لصالح الجمهورية المشرقة قد اعتقدوا أنهم سيحصلون على صفقة أفضل إذا انضموا إلى جانب المنتصرين النهائيين في معركة السيطرة على الكوكب المتوهج.
قاطع الملازم فيرفاكس حديثهم قائلاً "تلقى الكابتن رينسل للتو تحذيراً من القيادة. يعتقدون أن أسطول القراصنة سيحاول الالتفاف حول قواتنا وإنزال أكبر عدد ممكن من الآليات قبل أن نطردهم. "
سأل غانسو "هل نستطيع إيقافهم ؟ "
"ليس حقاً. حتى بمساعدة الفيسيان ، لن نتمكن من منع هذا العدد الكبير من حاملات القراصنة من النزول إلى السطح وإنزال آلياتهم. و لديهم عدد كبير جداً من السفن. "
تجهم الجميع. و انتظروا لبضع ساعات حتى كاد سرب القراصنة أن يصل إلى الكوكب.
"حسناً يا رجال ، هذا هو الأمر! انطلقوا وتجمعوا حولي! "
خرجت الآليات المخصصة للكابتن رينسل من حاملة الأسطول في أزواج. وشكّلت فى الجوار على هيئة حرف V مزدوج قبل أن تنطلق نحو إحداثياتها المحددة. لاحظ غانسو أن هذه الإحداثيات قرّبته من الكوكب المتوهج.
"هذا قطاعنا. أوامرنا هي التحليق في المدار وانتظار وصول أسطول القراصنة وتفرقه. حيث يجب تدمير أي آلية أو سفينة قراصنة تمر عبر قطاعنا قبل أن تصل إلى اليابسة. "
"ما هي الأولويات التي يجب أن نوليها اهتماماً يا سيدتي ؟ "
"اقضوا على حاملات الطائرات الهابطة إن أمكن. أي آلية تمر من خلالنا ستكون آلية فضائية لن تكون ذات فائدة كبيرة على الأرض. و من الأفضل التركيز على حاملات الطائرات أولاً. حتى أصغرها ستحمل من خمس إلى سبع آليات. "
انتظر غانسو وصول أسطول القراصنة بينما قام فيلق الميكانيكيين بتوزيع قواته في شبكة غطت ما يقرب من ثلث الكرة الأرضية.
"ها هم قادمون! لقد بدأوا بالتفرق بالفعل! "
وكما كان متوقعاً ، تجنب الأسطول الذي يقوده تنانين معركة الفراغً عقيمةً للسيطرة على المدار. وبدلاً من ذلك قرروا التركيز على الجائزة الحقيقية ، وهي الكوكب المتوهج وموارده الوفيرة.
انطلقت أعداد كبيرة من الآليات الفضائية من سفن القراصنة. حلّقت جميعها للأمام لقيادة الهجوم وإحباط أهداف غانسو والمدافعين الآخرين قدر الإمكان.
"إنهم ينشرون آلياتهم! لا ينبغي أن يستهدفونا. لا تشتتوا انتباهكم بحركاتهم. ليس لديهم الجرأة على الاقتراب منا! "
هدأ غانسو من روعه وسعى إلى تعزيز علاقته بآليته. و في المرة السابقة ، واجه موجة هائلة من الطوربيدات تلتها هجمة خاطفة من سفن "غراند تشيسرز ". مواجهة مجموعة من القراصنة لن تكون مرعبة إلى هذا الحد ، رغم أن كثرة عددهم جعلته يشحب قليلاً.
"إنهم مجرد حثالة. لا شيء مميز فيهم. أستطيع القضاء عليهم بالعشرات. "
بدأ أسطول القراصنة عملية دخوله المداري.
