ظهرت سفينة "هابي جيلي " على حافة المنطقة المتوهجة وهي في حالة هروب. حيث كان محركها فائق السرعة الذي تم إصلاحه مراراً وتكراراً وبالكاد يعمل ، يكافح لنقل السفينة إلى الفضاء الحقيقي دون أن يحطمها.
تشبث فيس بمقعد الكبسولة المبطن لحظة الانتقال ، بينما تجاهل الجميع غثيانهم وعادوا إلى العمل. و لقد اعتادوا بالفعل على الانتقالات العنيفة من الأبعاد العليا إلى الأبعاد الدنيا.
"تباً ، هذه السفينة ستقتلهم جميعاً يوماً ما. " تمتم بينما انفكّت الأحزمة التي كانت تثبته في الكبسولة تلقائياً. "قل لي إنك لم تستمتع بالرحلة يا لاكي. "
"مواء! "
لم يكن لاكي يبدو سعيداً أيضاً. حيث كانت خطوط الطاقة الزرقاء المتوهجة بين فجوات درعه البرونزي الأنيق متوهجة بشدة. استنتج فيس أن لاكي قد جمع بالفعل طاقة تكفى للتطور من المستوى 2 إلى المستوى 3. لسبب ما ، تردد القط الجوهري ، على الأرجح لأن فيس كان بحاجة إلى مساعدته إذا أراد اجتياز الحملة القادمة.
لم يكن من المفيد أن العديد من الآليات التي استخدمها صائدو الحيتان لم تحظَ بصيانة جيدة. فقد أدى غياب القيادة ، ونقص القوى العاملة ، والنهج السائد المتمثل في الاكتفاء بالحد الأدنى من العمل ، إلى تدهور حالة العديد من الآليات بشكل كبير.
غالباً ما كان فنيو الميكانيكا يتجاهلون المشاكل البسيطة التي تتراكم في الميكانيكا ، غير مدركين أن العديد من الأخطاء غير ذات الصلة يمكن أن تتفاقم إلى أعطال كارثية لاحقاً.
اطلع فيس على بعض السجلات ولاحظ أن سفن صيد الحيتان لم تكن تخوض معارك كثيرة. وقد سمح هذا بتفاقم المشاكل ، لأن سفن صيد الحيتان لم تتعرض لخسارة كبيرة ناجمة عن نقص الصيانة.
الآن يواجهون الحساب. وفقاً لبعض خطط الطوارئ التي سلمتها فرقة "مخالب الدم " إلى فرقة "صائدي الحيتان " قد يخوض كل روبوت ما معدله ست معارك ضارية. و في مثل هذه المعارك الحاسمة ، تُعدّ الحالة الميكانيكية لأي روبوت ذات أهمية بالغة.
لسوء الحظ لم يستمع إليه أيٌّ من صيادي الحيتان. و في المرات القليلة التي تمكن فيها من التواصل مع والتر كان الرجل الضخم يأمره بالانصراف وإزعاج شخص آخر. وعندما كان فيس يقترب من الضباط مثل فداه كانوا يقولون له إنه يبالغ في قلق.
"بالتأكيد ، معداتنا رديئة. و هذه حقيقة. إنها رخيصة الثمن وسهلة الاستخدام. نتلف الأشياء كثيراً ، لذلك لا نكلف أنفسنا عناء محاولة الحفاظ على معداتنا في حالة جيدة. "
في الواقع كان أكثر من سبعين بالمئة من الآليات الموجودة على متن "هابي جيلي " عبارة عن آليات قتالية من الخطوط الأمامية. إضافةً إلى ذلك حصل "صائدو الحيتان " على نصفها على الأقل من خلال السوق السوداء أو الرمادية ، مما جعل موثوقيتها موضع شك.
كانت ميزتهم الوحيدة للعصابة هي أن تكلفتهم لا تتجاوز بضعة ملايين من الانجازات للواحدة. حيث كان بالإمكان شراء أبسط آلية قتالية في جمهورية برايت مقابل خمسة ملايين اعتماد. و في المقابل ، رأى فيس أن بعض الآليات تبدو وكأنها انتُشلت من ساحة معركة وجُدّدت لدرجة أن صائدي الحيتان اقتنصوها بنصف السعر الأدنى.
من الواضح تماماً أن بإمكان "صائدي الحيتان " نشر عدد كبير من الآليات في ساحة المعركة بهذه الطريقة. و معظم أعضائها كانوا من المجندين المحليين من "الستار الغائم " الذين لم يتمكنوا من الالتحاق بأكاديمية متقدمة مرموقة خارج كوكب الأرض.
هذا يعني أن معظمهم كانوا يفتقرون إلى التدريب والمهارات اللازمة لقيادة أي شيء أكثر تطوراً من آلية قتالية بدائية في الخطوط الأمامية. وكان من غير المجدي بالنسبة لهم قيادة آلية متطورة مثل بلاكبليك ، لأنهم لن يتمكنوا من التحكم بها بكفاءة.
"لكن هذا ما زال ليس عذراً لإهمال صيانة آلياتهم! "
كاد فيس أن يفقد صوابه. فرغم أنه حثّ فنيي الميكانيكا التابعين له على العمل إلا أنهم سرعان ما عادوا إلى عاداتهم القديمة بمجرد أن ابتعد. حيث كان الانضباط معدوماً ، وأصبح اللعب عبر أجهزة الاتصال هو نشاطهم الأكثر شيوعاً.
ومما زاد الطين بلة أن فيس لم ينسجم تماماً مع روح الأخوة غير الرسمية التي رسّخها صيادو الحيتان فيما بينهم. سرعان ما تلاشت نواياه الحسنة تجاه منحة بلاكبيك ، وسرعان ما أكسبه إصراره الدائم على حثّ الناس على العمل سمعةً بأنه متشدد وجاد.
لم يكن يكترث لما يعتقده الآخرون. كل ما أنجزه الآن هو شيء لم يكن عليه أن يعوضه عندما ترسو سفينة صيد الحيتان على اليابسة.
"هذا ليس ببعيد الآن. حيث يجب أن أجهز فرقة التدخل السريع بشكل جيد قبل أن نهبط. لن أتمكن من إصلاح هذه الآليات على سطح كوكب نشط. "
تجمعت سفينة "هابي جيلي " وبقية أسطول "ويلر " ببطء في تشكيل وقائي ، وبدأت بالتحليق أعمق في المنطقة المتوهجة. و على جسر القيادة ، انطلقت سلسلة من الإنذارات بينما كانت أجهزة استشعار "جيلي " تبذل جهداً كبيراً لتحديد جميع انبعاثات المحركات النشطة.
"ما لا يقل عن خمسمائة سفينة تشق طريقها بالفعل نحو المنطقة الداخلية! أكثر من ثلثها لم يفعّل أجهزة الإرسال والاستقبال الخاصة بها! "
"هاه! يبدو أن القراصنة يتسابقون للحصول على نصيب من الحدث أيضاً. " قال والتر مازحاً وهو ينظر إلى العرض العملاق للمنطقة المتوهجة والسفن التي رصدوها حتى الآن.
لم يكن الوضع يبدو جيداً. فبينما أحضر صائدو الحيتان حوالي اثنتي عشرة حاملة آليات عاملة وأربع سفن إمداد لم تحمل معظم هذه السفن سوى ما بين اثنتي عشرة وست آليات. وحدها سفينة "الهلام السعيد " كانت كبيرة بما يكفي لتلقى اهتماماً من "مخالب الدم ".
في اليوم التالي ، تحرك أسطول الحيتان ببطء نحو إحداثيات عشوائية بالنسبة للكوكب المتوهج. حيث كانت جماعة مخالب الدم ، إلى جانب عدد قليل من المجموعات الأصغر ، قد تجمعت هناك بالفعل. حيث كان أسطول الحيتان من بين آخر الواصلين ، مما أثار استياء الطاقم.
"كان ينبغي عليك أن تستثمر أكثر في سفنك إذن. " أشار فيس إلى فداه.
"كل رصيد إضافي يُنفق على سفينة يعني رصيداً أقل يمكننا استثماره في آلياتنا. "
كان بإمكان فيس أن يقول إن ميزانيتهم بأكملها مبنية على أساس واهٍ. صحيح أنهم ربما لم يكونوا قادرين على فعل أي شيء حيال جودة طياري آلياتهم ، لكن كان ينبغي عليهم إيلاء المزيد من الاهتمام لجودة آلياتهم.
في تلك اللحظة كان فيس قد يئس من تغيير عقلياتهم. حيث كانوا بحاجة إلى أن يختبروا حماقة أساليبهم بأم أعينهم قبل أن يصبحوا أكثر تقبلاً لأفكاره.
"متى ستنطلق فرقة مخالب الدم ؟ "
"لستُ متأكداً. " هزّ فادة كتفيه وهو يربت على بلاكبيك. حيث كان يعود باستمرار إلى فيس ليطلب المزيد من التعديلات. "آخر ما سمعتُه ، أن جميع الفرق التي نعرفها قد وصلت. و لدينا أكثر من مئتي سفينة بمفردنا. لا بد أن هذا كافٍ لإيقاف فيلق الميكانيكيين مؤقتاً. "
لا أعتقد ذلك. و فيلق الميكانيكيين يفضل الجودة على الكمية. الجمهورية لا تملك طيارين ميكانيكيين فائضين ليضحوا بحياتهم بهذه السهولة. حاملة طائرات واحدة فقط من حاملاتهم قادرة على إنجاز نفس مهام أسطولكم الكامل من سفن الحيتان.
"هذا كذب! "
"فاداه حتى حاملة أسطول واحدة تتفوق في كتلتها على مجموعتك الكاملة من سفن النقل المتهالكة المحولة. أستطيع أن أقول ذلك لأني كنت على متن واحدة. "
لم يكن هناك سبيل لاختراق جمجمة فداه العنيدة. فجميع أفراد عصابة الحيتان تقريباً ، باستثناء والتر لم تكن لديهم سوى برؤية محدودة لحقيقة المجرة. حيث كان بإمكان والتر أن يصحح لهم مفاهيمهم الخاطئة ، لكن زعيم العصابة لم يكلف نفسه عناء ذلك.
أثارت التأخيرات استياء صيادي الحيتان ومعظم الجماعات الأخرى التابعة لمونتي. وقد تجاوزتهم أساطيل أخرى ، مثل تلك التي يقودها قادة المرتزقة ، أثناء توجههم إلى الكوكب الغني. أثار هذا الأمر غضب أفراد العصابة المتلهفين لرؤية الآخرين يتقدمون عليهم.
استمر ذلك حتى انفجرت إحدى مركبات نقل المرتزقة بشكل عشوائي إلى أشلاء.
في البداية ، ظن المرتزقة على متن السفينة أن أحدهم قد خربها. فسارع قادة المرتزقة إلى منع أي مرتزق متهور من الرد بنار.
اتضح أن المركبة قد سقطت في انحناءة غير مرئية في الزمكان. أدى ذلك إلى توقف طليعة الأسطول بسرعة. و من يستطيع الجزم إن كان الفضاء أمامها يخفي شيئاً آخر ؟
انتهى مسار المركبة على مسافة كبيرة نسبياً ، تبلغ ثلاث ساعات ضوئية ، من الكوكب المتوهج. حيث كان من المفترض أن تكون هذه المسافة يكفى لتجاهل أي انبعاثات محتملة من الكوكب النشط ، وذلك وفقاً لقانون التربيع العكسي.
أدرك فيس قائلاً "لهذا السبب لم يتقدم فريق مخالب الدم. إنهم ينتظرون شيئاً يمكنه التخفيف من مخاطر الكوكب المتوهج. "
"هل تعتقد أننا ننتظر فيلق الميكانيكيين ؟ "
"لا أعرف ما إذا كان فيلق الميكانيكيين يفهم ما يحدث مع الكوكب المتوهج. حدسي يقول لي إنهم سيستعيرون التكنولوجيا من التحالف أو قوات التحالف. "
لم ينتظروا سوى بضع ساعات قبل أن يصلهم الرد. وصلت الفرقة الرابعة من فيلق الميكانيكيين في موكب مهيب. لم تجد حاملاتهم الضخمة والمتخصصة أي صعوبة في التعافي من التحول ، وسرعان ما تشكلت إلى وحدات أصغر قبل أن تحلق في المنطقة المتوهجة.
رافقت مئات من حاملات الطائرات المصممة للحرب عدداً أقل من سفن النقل الأساسية. وقدّر فيس أن أسطول الفرقة الرابعة جلب أكثر من عشرة آلاف آلية موزعة على خمسة أفواج مختلفة.
نجحت كل مظاهر البذخ والاحتفالات في إخضاع القوى الأخرى. وانطلقت الفرقة الرابعة بشجاعة نحو المنطقة الداخلية دون خوف من الوقوع في أي مخاطر غير متوقعة.
قبل أن يتمكن الجميع من التساؤل عما إذا كان فيلق الميكانيكيين قد فقد صوابه ، انفصل عدد من سفن النقل الغريبة عن الأسطول الرئيسي. وانتقلت عدة سفن نقل إلى كل أسطول رئيسي ، بما في ذلك الأسطول المتمركز حول مخالب الدم.
سرعان ما انتشر الخبر حول محتوياتها.
"هذه المركبات تحمل هدايا الجمهورية! إنها تحمل شيئاً يُسمى مُنعِّم الأبعاد! إنها تُصدر نوعاً من المجال الذي يُثبِّت الفضاء الحقيقي المحلي ويجعل من الصعب على الكوكب المُضيء القيام بأموره الغريبة! "
لم يُرضِ التفسير فيس إلا قليلاً و ربما كان لما يسمى بـ "مُنعِّم الأبعاد " اسم أفضل ، لكن ربما لم يستطع "مخالب الدم " أو "صائدو الحيتان " استيعاب المعنى الأصلي ، لذلك بحثوا عن شيء أبسط لوصف آثاره.
افترض أن الاسم قد حقق غايته. فقد استطاع الجميع تخيل دلالات جهاز تنعيم الأبعاد. حيث كان عليهم الاقتراب منه على أمل أن يُصدر طاقة تكفى لمقاومة تقلبات مزاج الكوكب المتوهج.
تلقى أسطول مخلب الدم ثلاث سفن نقل ، سرعان ما اتخذت تشكيلاً مثلثياً. وبطبيعة الحال حظيت السفن الخاضعة لسيطرة مونتي الخائن المباشرة بشرف التحليق بجانب سفن النقل التي تحمل أجهزة تسوية الأبعاد.
تم تعيين صائدي الحيتان في أقصى حافة التشكيل. وهذا يدل على مدى أهميتهم بالنسبة لجماعة مخالب الدم.
"إنهم لا يكترثون بنا كثيراً! "
"أسوأ خطأ ارتكبوه على الإطلاق! "
سنريهم ما نحن قادرون عليه بمجرد أن نبدأ القتال!
في الحقيقة ، بلغ مستوى الوهم الذي أصاب فريق "ويلرز " حداً مثيراً للسخرية. بغض النظر عمن تحدث إليه ، بدا أن الجميع يعتقدون أن الحملة ستكون نزهة سهلة ، أو في أسوأ الأحوال ، رحلة شاقة عبر طريق موحل.
وحده فيس كان يظن أن الطريق أمامه يشبه جرفاً وعراً. أحياناً كان يندم على انضمامه إلى أسطول الحيتان. فلم يكن يتخيل أنهم سيكونون بهذا القدر من عدم الكفاءة. ثم فكر في رايلا والمهام التي قبلها من الجمعية والنظام.
كان لديه شعور بأن النظام يعرف عن الكوكب المتوهج أكثر من أي شخص آخر في هذا القطاع النجمي. و عندما كسر النظام صمته وطالبه بالبحث عن شيء ما في لب الكوكب ، أصيب فيس برعب شديد.
"هناك شيء ما في الكوكب المتوهج يزعجني. و إذا كان يحتوي فقط على كمية هائلة من النفايات الغريبة ، فكيف تكون انبعاثاته قوية جداً ؟ "
كان من الممكن تفسير الأمر لو انتهى المطاف بسفينة إلى الهلاك لمجرد اقترابها من مدار الكوكب المتوهج. و لكن قدرته على التأثير على الفضاء المحيط به إلى درجة تمزيق سفينة على بُعد ساعات ضوئية ، لا بد أنها تخفي سراً ما.
"أعتقد أننا سنرى ذلك خلال يوم أو يومين عندما نصل إلى اليابسة. "
ما إن استقر أسطول مخلب الدم في مكانه حتى انطلق التشكيل الضخم ببطء إلى الأمام. واستأنفت جميع الأساطيل الأخرى رحلتها إلى الكوكب المتوهج بمجرد تجمعها حول أجهزة تسوية الأبعاد.
بدا كل شيء على ما يرام ، إلى أن وصل عدد كبير من السفن من جهة مختلفة. انتشر الذعر بين السفن التي اكتشفت هوية الوافدين الجدد.
"إنهم الفيسيان! "
