تبادلت آليتان خفيفتان الضربات في حلبة ميكانيكية تحت الأرض. حملت الآلية المناوشة زوجاً من السكاكين ، بينما حملت الآلية المبارزة سيفاً واحداً.
ابتهج حشدٌ صاخبٌ بأصداء الاصطدامات عالية السرعة بين الآليتين المتنافستين. لم يحمِهما من شظايا الصفائح المتناثرة التي اقتلعتها الآليتان من بعضهما البعض سوى الألواح الشفافة السميكة المتشققة والمهترئة.
من الملاحظ أن جميع الأفراد كانوا يرتدون ألواناً متشابهة. ارتدى أفراد الرتب الدنيا قمصاناً حمراء مخططة بخطوط سوداء مائلة. أما الرتب الأعلى ، فاكتفت بأربطة ذراع متشابهة ، بينما ارتدى القادة القلائل في القمة خواتم من سبائك معدنية غريبة تتلألأ بألوان حمراء وسوداء متناوبة.
والأكثر إثارة للاهتمام ، أن الآليات التي تميزت بنفس الطلاء الأحمر مع خطوط سوداء مائلة كانت عبارة عن نماذج قديمة. فلم يكن درعها ولا سرعتها قادرة على مجاراة آليات الجيل الحالي ، لكن هذا جعلها رخيصة وسهلة التصنيع بسرعة.
من خلال الطريقة المتهورة التي خاضا بها مبارزتهما لم يُعر أيٌّ من الطيارين اهتماماً يُذكر بالحفاظ على طائرته. و لقد رقصا على حافة الموت في محاولاتهما المتهورة للتغلب على خصومهما.
صاح ديتريش "هيا يا رايلا! استهدفي يسار ماكريل! إنه شبه أعمى في ذلك الاتجاه! "
ومثل الآخرين كان يرتدي شارة على ذراعه تحمل ألوان عصابة "مخالب الدم " إحدى أشهر العصابات في بينتهايم. ورغم أن انتماءه الرئيسي كان لعصابة "صيادو حيتان والتر " إلا أنه كان يتبع نفس الزعيم الذي يتبعه البقية.
انسحبت الآلية المناوشة من المعركة بعد أن تركت آثار سكاكين متقاطعة على آلية العدو. و انطلق صوت رايلا من مكبرات الصوت "أنتِ أصبحتِ بطيئة للغاية ، أليس كذلك ؟ "
"لديّ ما هو أكثر من ذلك بكثير يا فتاة! " هكذا صرخ الرجل الموجود داخل آلة المبارزة وهو يحث آلته على ملاحقة خصمه.
لم يحقق الروبوت المبارز نجاحاً كبيراً حتى الآن. حيث كان قائده أكبر سناً وأكثر خبرة من رايلا ، لكنه لم يستطع مجاراتها من حيث المهارة التقنية.
راوغت رايلا ببراعة بآليتها القتالية المستعارة لتتفادى الهجوم القادم. اندفعت آليتها لتُحدث خدشاً آخر ، لكنها تلقت لكمة دفعتها للخلف.
"اقبض عليها يا ماك! يمكنك فعلها! "
"انتبهي للأرجل أيضاً يا فتاة! "
أثبتت تلك النصيحة جدواها ، إذ شنّت آلية ماكريل هجوماً عنيفاً بركلات متتالية. بالكاد تمكنت آلية رايلا من الإفلات ، ووجّهت أسلحتها للأمام لتقطع بعض طبقات الساق الممدودة قبل أن تتراجع.
كانت الضربة الأخيرة قوية بعض الشيء ، مما أدى إلى تذبذب وضعية الآلية المبارزة. استغلت رايلا انشغال خصمها وهاجمت بكل قوتها ، دافعةً السيف المتذبذب جانباً قبل أن تطعن نقاط ضعف الآلية الهشة بدقة متناهية قبل أن تتمكن من التعافي.
انطلقت صيحات الفرح عندما فقد الروبوت المبارز تقريباً جميع وصلاته بأطرافه. انهار الروبوت المسكين على ظهره كدمية مقطوعة الخيوط.
أعلن زعيم المبارزة بحماس نهاية النزال. "والفائزة هي رايلا لاركينسون! لقد أثبتت أنها لا تقل كفاءة عن ابنة عمها الشهيرة ميليندا ، بل إنها أجمل منها بكثير! "
فتحت الآلية المقاتلة المتضررة قمرة القيادة ، مما سمح لريلا بالقفز منها والهبوط بملابسها المضادة للجاذبية. اقتربت من قمرة قيادة الآلية المحطمة وانتظرت حتى تُفتح هي الأخرى.
خرج رجلٌ أشيبٌ يرتدي شارةً على ذراعه ، وجسده مغطى بالوشوم القبلية ، من آلته الآلية المعطلة. هزّ رأسه محاولاً استيعاب صدمة وجوده داخل آلةٍ سقطت على ظهرها. "إذا كان جميع أفراد عائلة لاركينسون مثلك ، فلا عجب أن تكون عائلتك مشهورةً للغاية. "
"إذا كنت تعتقد أنني شخص مهم ، فعليك أن ترى عمي آرك. "
تصافحا دون أن يُظهرا أي ضغينة تجاه بعضهما. حيث كان التسلسل الهرمي لجماعة مخالب الدم يتمحور في الغالب حول القوة. حيث كانوا يحترمون أي رجل أو امرأة يمتلكون المهارات التي تدعم أقوالهم ، وقد أثبتت رايلا جدارتها بجدارة.
هزّت الشابة رأسها بهدوء. فرغم أنها هزمت مجموعة من فرسان مخالب الدم إلا أنها ستظل تُعرف بأنها قريبة ميليندا. فقد أصبحت ابنة عمها في الحرس الكوكبي ظاهرةً على مستوى الكوكب مؤخراً بعد أن نجت بطريقة ما من مبارزة شاقة ضد قائد فيلق الميكانيكيين.
عادت رايلا إلى المدرجات بينما كان عمال الحلبة يسحبون الآليات. وما إن وصلت إلى جانب ديتريش حتى مدّ يدها قائلاً "أعطيني نصيبي ".
حتى وهو يسلم شريحة نقاط الانجاز ، احتضن ديتريش المرأة بين ذراعيه وأغرقها في قبلة.
"ابتعد! أنا متعرقة! " لكمت رايلا حبيبها الوسيم بقوة جسدها.
"لا يهمني يا حبيبتي. كلما زاد العرق كان ذلك أفضل. "
ظل ديتريش يبتسم لها وهو يحاول إبقاء تلك المرأة العنيدة بين ذراعيه. لم يرق لريلا أن تُعامل كدمية ، فوجهت إليه لكمة قوية في بطنه حتى تركها أخيراً.
ضحك أعضاء جماعة "مخلب الدم " الجالسون بجانبهم على هذا المشهد. "ألا تستطيع السيطرة على حبيبتك يا ديتريش ؟ "
"يا تومرا ، لقد أصبتني بالرصاص. لا أراك مع أي فتاة في أي مكان. "
"ذلك لأنني أضع واحدة مختلفة في سريري كل ليلة! "
على الرغم من الكلام البذيء والمزاح العنيف أحياناً ، استمتعت رايلا بوقتها مع جماعة "مخالب الدم ". مع أنها كانت تعلم أن الجماعة تقوم بالكثير من الأعمال المشبوهة بعيداً عن الأنظار إلا أن وجود ديتريش فتح لها آفاقاً واسعة ، بينما أكسبها قوتها احتراماً كبيراً.
بقي الاثنان في الحلبة وشاهدا النزالات الأخرى التي تلت ذلك.
لم يكن جميع الطيارين أعضاءً في جماعة "مخلب الدم ". كان عدد لا بأس به منهم مرتزقة أو رياضيين آليين تراكمت عليهم الديون. وكان السبيل الوحيد أمامهم لسداد أجورهم هو القتال في حلبة بلا قوانين.
في بعض الأحيان كان الطيارون يمارسون العنف لدرجة استهداف قمرات قيادة آليات خصومهم. لم تكن حلبة القتال السرية التي تديرها جماعة "مخالب الدم " تُبالي بالخسائر الآدمية طالما لم تكن من بين أعضائها.
في الواقع ، شهدت رايلا ثلاث وفيات حتى الآن. مقارنةً بنفورها الأولي من رؤية الموت عندما رافقت فيس إلى جنة مويرا ، فقد أصبحت هذه المرة قاسية بما يكفي لتتجاهل أي تعاطف.
مع مرور الليل ودخوله ساعات الفجر الأولى ، بدأت رايلا تشعر بالنعاس. نهضت وأرادت أن تجر ديتريش إلى مكان إقامتهم ، لكن بثاً مفاجئاً أوقفها في مكانها.
توقفت المبارزة الدائرة بين اثنين من الآليات الخفيفة المتصارعة فجأة. حيث توقف الجميع عن الحديث ولم يحرك أحد ساكناً عندما تعرفوا على الصوت.
دوّى صوت مونتي قاطع الرؤوس الأجشّ في الساحة وفي كل مكان تسيطر عليه مخالب الدم "هل تستمتعون بوقتكم ؟ هل تقضون أوقاتاً ممتعة ؟ إذاً اختصروا إجازتكم ، لأن لدينا مهمة. هناك حديثٌ متداولٌ في الشوارع عن كوكبٍ مارقٍ أسطوريٍّ يطفو بالقرب من حدود الجمهورية. يُطلقون عليه اسم الكوكب المتوهج ، وقد سُمّي كذلك لأنه مليءٌ بالثروات لدرجة أننا نستطيع أن نعيش كالملوك حتى فناء الكون إذا ما استغللنا كلّها. "
كان الخبر المفاجئ بمثابة صدمة مدوية. وكأي عصابة لم يكن لدى عصابة "مخالب الدم " ما تحبه أكثر من جمع المزيد من الثروة ، بأي وسيلة ممكنة.
الجانب السلبي الوحيد هو أن كل القوى في قطاع نجم كومودو قد حصلت على إحداثيات الكوكب المتوهج. الجمهورية المشرقة ، مملكة فيسيا ، بل وحتى التحالف والهيمنة المتشددة على دراية بموقعه!
هل كان بإمكانهم المنافسة أصلاً لو كان الأمر كذلك ؟
قد تتساءلون ما علاقة الكوكب المتوهج بنا. حسناً حتى وإن كان يتوهج كالمصباح في الفضاء ، فهو بالكاد يُرى مقارنةً بالأقزام البنية. و كما أن افتقاره لنجم يجعل من الصعب تحديد موقعه بدقة باستخدام محرك أسرع من الضوء إلا إذا اقتربنا منه لمسافة 12 سنة ضوئية تقريباً. هل تدركون ما يعنيه ذلك ؟
حكّ معظم أفراد جماعة "مخالب الدم " رؤوسهم. لم تكن الملاحة النجمية يوماً من نقاط قوتهم.
"هذا يعني أننا الأقرب ، وبالتالي سنكون هناك أولاً! بالتأكيد ، سيرسل فيلق الميكانيكا والعصابات الأخرى أساطيلها أيضاً ، لكن الكوكب المتوهج كبير بما يكفي ليسمح للجميع بالحصول على نصيب من الكعكة! "
أدركوا الآن حجم الفرصة التي تمثلها هذه الخطوة. و شعرت رايلا بالحماس أيضاً ، رغم أنها لم تنضم رسمياً إلى جماعة مخالب الدم. و نظرت إلى ديتريش ، متمنيةً المشاركة في المعركة ، لكنها لم تتلقَّ سوى نظرة حادة.
همس قائلاً "هذا يفوق قدراتنا بكثير يا رايلا. شيء كهذا… سيستلزم الكثير من القتال. "
"لم أتهرب قط من القتال! "
"هذا يختلف عن المبارزة! سيُغمر الكوكب بأكمله بطياري الآلات الجشعين الذين لن يلعبوا بنزاهة. "
عاد صوت مونتي للحديث "بما أن جميع المعنيين على دراية بأمر الكوكب المتوهج ، فقد توصل كبار المسؤولين إلى اتفاق. سيقوم كل من التحالف والهيمنة بتجهيز أساطيل من حاملات الآليات للقتال على الكوكب المتوهج. ولأنهم بعيدون ويحتاجون إلى بعض الوقت لتعبئة قواتهم ، فقد منحوا الآخرين تفويضاً مطلقاً للتعدين لمدة سبعين يوماً. "
يمكن إنجاز الكثير في سبعين يوماً. فبحسب قيمة الخامات النادرة وسهولة استخراجها ، يمكن لرحلة تعدينية ضخمة أن تحصد بسهولة مواداً بقيمة مليارات الانجازات من باطن الأرض.
ازداد حماس الناس في الساحة لفكرة جمع ثروة طائلة من الأرض.
"اشحذوا مخاحمق وجهّزوا آلياتكم ، لأن مخالب الدم ستنتزع نصيبها من المعركة! سننطلق بعد ثلاثة أيام! "
مع انتهاء البث ، انتاب الجميع حماس شديد لفكرة المشاركة في هذا المشروع الضخم.
في غضون ذلك كان لا بد من ترتيب الكثير من الأمور. حيث كان على منظمة مونتي أن تقرر من سترسل ومن ستبقي للدفاع عن أراضيها. وكان عليهم تجهيز ناقلاتهم والحصول على ناقلات أخرى لاستيعاب جميع الآليات ومعدات التعدين التي كانوا ينوون إحضارها معهم.
كان القادة يتنقلون بنشاط وهم يتلقون تعليماتهم. أما رايلا ، فقد اتسعت عيناها وهي تتخيل المغامرة. أرادت أن تكون جزءاً من الرحلة الاستكشافية. نهضت وصعدت إلى المدرجات ، متجهة مباشرة نحو دائرة القادة.
لحق ديتريش بصديقته على عجل. "رايلا ؟ لا تصعدي إلى هناك! إنه أمر خطير! "
لاحظ الحراس الذين كانوا يقفون في طريقها اقترابها ، لكن بدلاً من إيقافها ، تنحّوا جانباً دون أن ينبسوا ببنت شفة. سارت رايلا مباشرةً متعاليةً أجسادهم المدرعة بشدة ، ولفتت انتباه الجيل الأكبر سناً من مخالب الدم.
نظر رجل أصلع يرتدي خاتماً أحمر وأسود ضخماً إلى جسدها المرتدي بدلة الطيار. "آه ، لدينا ضيفة مميزة. آنسة رايلا لاركينسون ، ماذا يمكننا أن نقدم لكِ ؟ "
"أريد الانضمام. "
وصل ديتريش أخيراً إلى جانبها وأمسك بذراعها ، لكنه لم يجرؤ على سحبها للخلف. و لقد فشل في إيقافها في الوقت المناسب.
نظر الرجل الأصلع إلى رايلا بصمت بينما كان القادة الآخرون ينتظرون قراره. لم يفكر في الأمر إلا لبضع ثوانٍ قبل أن يومئ برأسه. "لماذا لا ؟ أنتِ موافقة. "
حسمت تلك الكلمات القصيرة مصيرها. هزّ ديتريش رأسه بخفة وهو يُخرجها من الدائرة. وما إن ابتعدا قليلاً حتى وبّخها بشدة.
"كان ذلك خطيراً للغاية! هل تعرف من هو ؟ إنه اليد اليسرى لمونتي قاطع الرؤوس! حيث كان بإمكانه أن يقرر قطع رأسك في لحظة نزوة! "
"لن يجرؤ. " ابتسمت رايلا بخبث. لكوني من عائلة لاركينسون مزاياها. "إضافةً إلى ذلك فقد أثبتُ للجميع أنني قادرة على الاعتماد على نفسي. سيشكرني أعضاء جماعة مخالب الدم لإنقاذهم. "
ظل ديتريش قلقاً بشأن رايلا طوال بقية الليلة. و لقد ندم على اصطحابها معه في جولة إلى بنتهايم.
بينما قفزت رايلا إلى سريرها وغطت في النوم ، انحنى ديتريش على الجانب الآخر من على السرير وأمسك بجهاز الاتصال الخاص به. حامت إصبعه فوق اسم فيس.
