من بين عدة خيارات كان بإمكان منافسه اختيارها ، اختار دومونت المبارزة التصميمية الكلاسيكية. و عندما يتنازع مصممان للآليات ، يتركان نقاط قوة آلياتهما تتحدث عن نفسها.
في الحقيقة كان فيس قد فكّر مع فريقه في عدة طرق يمكن أن ينتقم بها دومونت منه. وتوصلوا إلى احتمالات ، مثل الإغراق بالأسعار ، والمضايقات التنظيمية ، والتخريب الصناعي ، وغيرها.
كانت منافسة التصميم ضمن المواصفات المحددة. العقبة الوحيدة كانت أن دومونت اشترط على نفسه طرح أول نموذج إنتاجي له. وبالنظر إلى المبيعات السريعة لتصميم هافالاكس ، فقد اكتسبت آلته الأولى قيمة هائلة بالفعل.
لم يقتصر الأمر على المخاطرة بمبلغ ضخم من المال ، بل وضع النزال سمعتهم على المحك أيضاً. لم يستطع أحد من الحضور الجزم بتفوق أحد التصميمين على الآخر. فلكل من تصميمي هافالاكس وبلاكبيك مزاياه الخاصة. بل قد يجادل البعض بأنهما لم يتنافسا في نفس المجال.
لكنّ احتمالية نشوب منافسة طغت على المنطق. وبدأ بعض المارة بتشجيع فيس "قاتل! قاتل! قاتل! "
ازداد الضغط على فيس لقبول المبارزة.
وأضاف دومونت "لقد حجزتُ بالفعل ساحةً ، لذا لا داعي لعناء البحث عن مكان. و بعد خمسة أيام ، سيكون هناك وقتٌ شاغرٌ في مباراة دوروم فيلفيت فيستس وهاحجر غريس مونكيز. سنُثبت جدارة تصاميمنا أمام جمهورٍ غفيرٍ من مُحبي الآليات! "
لا بد أنه كلفه مبلغاً كبيراً لترتيب مثل هذه الفرصة القيّمة. فكّر فيس ملياً في العرض بحثاً عن أي فخاخ. و من المفترض ألا تتمكن ساحة الميكا من الإفلات بأي حيل ، ولكن من يستطيع الجزم إن فعلوا ؟
"لن أقبل إلا إذا كان هناك تمثيل رسمي من هيئة النقل الحضري. "
لوّح دومونت بيده باستخفاف. "حسناً! "
لم يكن طلب حضور أحد عناصر هيئة النقل الحضري (متا) أمراً رخيصاً ، لكنه ضمن عدم حدوث أي تلاعب. فإذا حاول دومونت أو منظمو الساحة الغش بأي شكل من الأشكال ، فإن هيئة النقل الحضري ستتخذ إجراءات صارمة ضدهم.
بصفته المنافس كان دومونت مُلزماً بدفع التكاليف كاملةً ، مما جنّب فيس الكثير من المتاعب نظراً لضعف سيولة شركته. و كما تمتع فيس بامتياز وضع بعض الشروط الإضافية ، مثل بيئة المنافسة ومعايير الطيار.
اختار فيس أن يختار الظروف الأكثر ملاءمة له. "أريد أن تكون ساحة المبارزة عبارة عن أرض صخرية مع وجود الكثير من نقاط انقطاع خط الرؤية. "
برع بلاكبيك في إطالة أمد القتال ، بينما سعى هافالاكس إلى إنهاء المبارزة بأسرع وقت ممكن. ومن خلال جعل التضاريس وعرة قدر الإمكان ، سيتمكن قائد بلاكبيك من إطالة أمد المطاردة.
"حسناً ، لكن لا تظن أنك تستطيع الهروب طوال المباراة. لا أعتقد أن الجمهور سيُقدّر آلية لا تملك فرصة للفوز إلا بالتصرف كالجبان! "
أما بالنسبة لمن سيقود آلياتنا ، فلنضع معياراً للطيارين المتقدمين الذين لا تتجاوز أعمارهم الثلاثين عاماً.
"متفق. "
كان من الممكن العثور على طيارين متقدمين في كل مكان. لو لم يضع فيس هذا الشرط ، لربما تمكن دومونت من إقناع طيار خبير نادر بالقتال بدلاً منه. وضع حداً أدنى للسن منخفضاً نسبياً لمنعه من العثور على محارب مخضرم قادر على تنفيذ عشرات الحركات البهلوانية بسرعة.
بفرضه كل هذه القيود ، جعل فيس النزال يعتمد بشكل أكبر على الآلة بدلاً من الشخص. حيث كان يثق بجودة بلاكبيك خاصته ويؤمن بشدة بأدائها رغم المشككين.
ناقشوا بعض الشروط قبل أن يغادر دومونت بثقة. و لقد أنجز مهمته بالفعل ، لذا لم تكن هناك حاجة للبقاء أكثر من ذلك.
أفسدت منافسة التصميم الوشيكة بقية المؤتمر الصحفي. لاحظ فيس أن معظم الصحفيين أبلغوا رؤساء تحريرهم بإيجاز عن التحدي المفاجئ. و لقد انكسر سحره ، ولا شيء يمكن أن يعيدهم إلى فخه.
قرر فيس إنهاء مؤتمره الصحفي.
شكراً لحضوركم ، وسأراكم بعد خمسة أيام في الساحة!
انتشر الخبر بسرعة. و من المتوقع أن تكون المبارزة بين اثنين من مصممي الميكانيكا الشباب الواعدين من أكثر الأحداث إثارة التي ستقام الأسبوع المقبل.
لم يثر الضجيج المستمر المحيط بتنافسهما اهتمام جميع عشاق الآليات ، لكنه بالتأكيد رفع من مكانتهما. فقد حظي كل من هافالاكس وبلاكبيك بموجة من الدعاية المجانية.
لا شك أن العديد من المطبوعات التي تجاهلت دعوة حضور الكشف عن بلاكبيك تشعر الآن بندم شديد.
نشرت مواقع إخبارية مثل "ذا ريبابليكان ميك " عناوين بارزة مصحوبة بمقاطع فيديو عالية الجودة للمواجهة بين المصممين. ورغم أنهم بالغوا قليلاً في مونتاجهم الإبداعي إلا أن إعادة سرد أحداث ذلك اليوم بشكل درامي ساهم في تسليط الضوء على تصاميمهم.
"لقد نفدت جميع نسخ الدفعة الأولى من إنتاجنا! " هكذا صرخ غافين وهو يلتقي بفيس في قاعة طعام خاصة بأحد الفنادق صباح اليوم التالي. "المشترون يتهافتون على متجر مارسيلا الآن. اضطررنا إلى تحديد مبيعاتنا بنسخة واحدة لكل عميل. الطلب هائل! "
"الدعاية المجانية جيدة ، لكنها ظاهرة مؤقتة فقط. " أشار فيس وهو يتناول فطوره. "من يعترف بالهزيمة في النزال القادم سيشهد انخفاضاً حاداً في الطلب على منتجاته بين ليلة وضحاها. لا أحد يرغب في شراء روبوت مرتبط بالفشل. "
أسوأ ما في المبارزة هو أن نظامها كان يصب في مصلحة هافالاكس. لم تكن مواصفاته الأساسية خاطئة ، ولم يكن لتقدم بلاكبيك في التحمل أي تأثير في مبارزة لا تتجاوز مدتها ثلاثين دقيقة.
بالنظر إلى الماضي كان بلاكبيك ميكانيكياً ضعيفاً جداً في المبارزة ، بينما ازدهر هافالاكس عملياً في هذه الظروف.
"هل لدينا طيار جاهز ؟ "
أجاب فيس بتأنٍّ وهو يتابع احتساء كوب الشاي "لديّ شخصٌ ما في ذهني. هناك سببٌ وراء تحديد الحد الأقصى للعمر بثلاثين عاماً. "
انزلق باب قاعة الطعام مفتوحاً ليسمح بدخول وجه مألوف.
"صباح الخير يا فيس! "
"ميليندا! سررت برؤيتك مجدداً. لم أكن أرغب في الاتصال بك من أجل هذا ، لكنني حقاً بحاجة إلى مساعدتك. "
جلست ميليندا لاركينسون على الطاولة وسكبت لنفسها كوباً من الشاي. حيث كانت ترتدي ملابس غير رسمية هذه المرة ، لكن حركاتها القوية ونظرتها الحادة لم تخفِ حقيقة أنها طيارة آلية. "من هذه ؟ "
"هذا غافين ، وهو المسؤول عن التسويق. فكنا نناقش بعض الأمور التجارية قبل وصولك. "
"يبدو أن مشروعك في مجال الميكانيكا مزدهر للغاية. " علّقت قائلةً "أنت حديث المدينة! أسعار تذاكر مباراة "القبضات المخملية " و "الميكانيكيون " تضاعفت ثلاث مرات بين ليلة وضحاها. حتى غرف كبار الشخصيات محجوزة بالكامل! "
حظيت مبارزة الآليات باهتمام كبير بسبب الضجة الإعلامية و ربما لم يكن معظم الناس يعرفون الكثير عن فيس أو دومونت ، بل كانوا يرغبون فقط في مشاهدة منافسة تاريخية بين مصممي آليات يتمتعان بموهبة متقاربة.
بدأ فيس يتماسك. "بخصوص ذلك. ميليندا ، من بين جميع أبناء عمومتي الذين أعرفهم هنا في منطقة بنتهايم أنتِ الوحيدة الماهرة في قيادة الفرسان. أود أن أطلب منكِ أن تكوني البطلتي في المبارزة القادمة. "
ساد الصمت أرجاء الغرفة. حتى غافين كاد أن يسكب قهوته. حيث كان يتوقع أن يختار فيس رياضياً محترفاً في مجال الآليات ، أو خريجاً من أكاديمية نخبوية.
"لماذا أنا ؟ "
"لأنني أثق بك. لأنك من عائلة لاركينسون. لأنك تجمع بين الصفتين. "
لم يكن بحاجة لقول المزيد. بصفته أحد أفراد عائلة لاركينسون كان يعلم مدى تقدير العائلة لأفرادها ذوي النفوذ. كل فرد من عائلة لاركينسون يمتلك الموهبة ليصبح طياراً آلياً تلقى تدريباً مكثفاً منذ البداية. حرصت العائلة على أن يبدأ كل فرد من عائلة لاركينسون مسيرته المهنية في مجال الطيران بأساس متين إلى جانب تخصصين متقنين.
فعلى سبيل المثال ، برعت رايلا في قيادة المركبات الخفيفة والآليات القتالية ، بينما تحوّل ميلكور إلى آلة قتل إذا قاد مركبة قتالية. وإلى جانب العمل الجاد ، يُعزى الكثير مما أنجزوه إلى التدريب الذي تلقوه من العائلة.
بدت ميليندا جادة للغاية وهي تُفكّر ملياً في العرض. "لستُ متأكدة تماماً من هذا. صحيح أنني أعرف بعض الأمور عن الفرسان ، لكنني أُجيد استخدام جميع المهارات أكثر من كوني طيارة فرسان مُتخصصة. آليات إنفاذ القانون عالمٌ مُختلف تماماً ، كما تعلمين! "
لا تزال فيس تتذكر الآلية التي قادتها عندما أنقذته من محاولة اغتيال. حيث كانت آليتها الخاصة بإنفاذ القانون عبارة عن فارس هجين جوي استبدل سيفه بجهاز إطلاق سوائل.
"ليس الأمر سيئاً إن لم تكن طياراً متخصصاً في قيادة الفرسان. فالبلاكبيك فارس هجومي ، لذا فهو يؤدي أفضل أداء له إذا استغلت قدرته على الحركة. إنه فارس في النهاية ، لكنه يشترك في عدة خصائص مع فرسان أكثر رشاقة مثل آليات المناوشة. "
بغض النظر عمن كان يتواصل معه كان فيس ما زال مصمماً على إقناع ميليندا بتبني قضيته. فهي من العائلة ، والعائلة يفترض أن تبقى متماسكة.
"هذا كثيرٌ عليّ استيعابه ، كما تعلمين. " تنفست ميليندا بعمق. "أنا لست غريبة عن المبارزات ، لكن المخاطر عالية للغاية. كم من المال على المحك ؟ "
أشار فيس إلى غافين الذي قدم آخر تقدير. "قد تصل قيمة النموذج الإنتاجي الأول وحده إلى 300 مليون رصيد إذا حالفك الحظ بالفوز. هواة الجمع مستعدون لإنفاق الأموال على أي روبوت يحمل قطعة تاريخية عظيمة كهذه! "
"يا إلهي ، فيس! هل تضعني في آلة قيمتها 300 مليون ؟ لماذا لا تودع بضعة مليارات من الانجازات في قمرة القيادة الخاصة بي بينما أنت تفعل ذلك! "
"في الحقيقة يا آنسة ميليندا ، ستكون لنتيجة المبارزة آثارٌ بعيدة المدى على الطلب على طراز بلاكبيك. و إذا فزنا ، نتوقع مبيعات قوية تُدرّ علينا إيرادات إضافية تُقدّر بمليارين أو ثلاثة مليارات رصيد خلال العام المقبل. أما إذا خسرنا ، فسيكون من حسن حظنا أن نتمكن من تشغيل خط الإنتاج أصلاً… "
كل هذا زاد من أعباء ميليندا. لم يسبق لها أن تحملت مسؤولية كل هذه المكاسب والخسائر المحتملة في حياتها. تبلدت ملامح وجهها من هول المبلغ الهائل من المال المتداول.
راتبي لا يتجاوز 200 ألف وحدة نقدية سنوياً. لا أعرف حقاً يا فيس. و أنا طيار جيد عندما أكون في مهمة مع الحرس الكوكبي ، لكنني لم أؤدِ عرضاً أمام الجمهورية بأكملها. هل تعلم كم من المشجعين سيتابعون مباراة "القبضات " و "القرود " ؟ إنهما من أشهر فرق المبارزة في الجمهورية! وسأستعرض مهاراتي خلال استراحة الشوط الأول!
من الواضح أن ميليندا لم تستطع تحمل الضغط كرياضية ميكانيكية متمرسة. حيث تمنى فيس لو أن رايلا لم تذهب مع ديتريش ، لأنه كان بحاجة ماسة للمساعدة في طمأنة ابنة عمه.
"المنافسة أمام الجمهور ليست مخيفةً عندما تكون بارعاً. أعلم أنك بارع. اعتبرها فرصةً لرفع رعاية العائلة. أظهر للجمهورية ما يمكن أن يفعله أحد أفراد عائلة لاركينسون! إذا فزت بالمباراة ، فلن تساعدني فقط في بيع المزيد من الآليات ، بل ستعزز أيضاً مسيرة كل فرد من عائلة لاركينسون في الخدمة الفعلية! "
عندما انضم فيس إلى اللجنة التوجيهية للعائلة وحضر اجتماعهم السنوي ، علم أن إحدى أولويات العائلة هي دعم مسيرة طياري الآليات الأصغر سناً.
انضم العديد من أبناء وبنات إخوته إلى فيلق الميكانيكيين بأحلام كبيرة. وقد تطلب الأمر الكثير من المال والجهد لتمييز أنفسهم عن المواهب الأخرى في وحداتهم.
"ضع هذا في اعتبارك أيضاً. " تابع فيس. "تمتلك عائلة لاركينسون 25% من شركتي. الفوز سيرفع أرباح شركتي بشكل مباشر ، لدرجة أن العائلة قد تجني مليارات الدولارات من الأرباح الموزعة في المستقبل. تخيل ما يمكن للعائلة فعله بكل هذه الأموال. و يمكننا زيادة معاشات الأرامل وتوفير تدريب أفضل للشباب. "
لم يكن جميع أفراد عائلة لاركينسون يضعون رد الجميل للعائلة في مقدمة أولوياتهم ، لكن ميليندا أبدت علامات على أنها متقبلة للفكرة. حيث كانت مدينة بالكثير للعائلة.
"بل إنني على استعداد لمنحك حصة عادلة مما ربحناه. هل فكرت يوماً في الانتقال إلى شقة فاخرة في قلب مدينة دوروم ؟ يمكنني أن أدفع ثمن كل ذلك. "
هذه المرة لم تتردد ميليندا أكثر من ذلك. "حسناً ، اتفقنا! سأفعلها! سأقود آلتك اللعينة أمام السيرك! فقط أحضر لي تلك الشقة الفاخرة! "
