كانت أولين جالسةً في أحد صفوف المقاعد ، وعلى وجهها عبس. حيث كانت الغرفة مظلمة ، تفوح منها رائحة أقدام ، وكانت شديدة البرودة. ذكّرتها بغرفة أخيها الصغير في القبو ، حيث كان يقضي ساعاتٍ يلعب ألعاب الفيديو. حيث كان شعورها مزيجاً من الحنين والاشمئزاز. حنينٌ إلى الماضي لأنها كانت تقضي الوقت مع أخيها ذي الإعاقة الذهنية في تلك الغرفة يلعبان ألعاب الفيديو. واشمئزازٌ لأنها كانت تعلم أن هذه الرائحة ليست كرائحة جسد أخيها فحسب ، بل هي أسوأ بكثير ، لأنها مزيجٌ من عاداتٍ غير صحيةٍ لأشخاصٍ مختلفين.
كان شقيقها الصغير بالكاد يستطيع التواصل بشكل طبيعي ، وكان يجد صعوبة في التأقلم مع العالم الحقيقي. و لكن أثناء لعبه ، سواءً ألعاب الفيديو أو ألعاب الواقع الافتراضي كان يُظهر براعةً فائقة. لذا كانت تتدرب باستمرار لمواكبته ، وتخلق له تحدياتٍ يتغلب عليها. وقد أدى ذلك إلى نشوء رابطة أخوية قوية ، وتنافسٍ ودي ، بالإضافة إلى اكتساب أولين مهاراتٍ استثنائية في الألعاب.
لم يكن نظام أسلحة هذه السفينة مكتملاً ، بل كان عبارة عن غرفة حاسوب مؤقتة تُستخدم للتحكم بالأسلحة الموجودة على طول هيكل السفينة. حيث كانت الأنظمة الداخلية غير الأساسية للسفينة ، كالأسلحة ، لا تزال قيد الإنشاء ، ولهذا السبب تُستخدم لنقل الأشخاص بدلاً من المشاركة في حملة عسكرية. و لكن هذا النظام المؤقت كان أشبه بلعبة فيديو ، لذا بينما كانت أولين تنتظر ، تعرّفت على أدوات التحكم.
وإلى يمينها رجل مسن يرتدي بذلة مهندس ، وحتى في الظلام استطاعت أن ترى عينيه الغائرتين وهو ينحني فوق محطته.
سألت أولين وهي تنظر فى الجوار "هل ننتظر فقط الأوامر من الجسر ؟ "
"أجل ، لا يوجد مشرف أو ما شابه. و لكن بإمكان غرفة القيادة إبقاء جميع أجهزة التحكم بالأسلحة مغلقة لمنعنا من نار. لذا سيبقونها مغلقة حتى تتعطل الدروع. و كما أن دروع السفينة تحجب طلقاتنا أثناء خروجنا ، لذا فهم يريدون منعنا من ارتداد الطلقات نحو أنفسنا. " هكذا شرح الرجل.
"هذا مؤسف. ظننتُ أن الدروع ستعمل كما في ألعاب الفيديو ، حيث تحجب في اتجاه واحد فقط. و لكن من المنطقي أن ننتظر أوامرهم لنار. عليهم أن يتخذوا وضعية تكتيكية تُقلل من الضرر الذي نلحقه بهم وتُعظم الضرر الذي نُلحقه بهم. " أومأ أولين متفهماً ونظر حوله بملل. "لا شيء يحدث هنا ، أليس كذلك ؟ "
"لا. " أجاب الرجل "إنهم مجموعة من المهووسين في ما يُشبه قبو السفينة. لا يوجد شيء مجيد أو مهم في الأمر. "
جلسوا لعدة دقائق أخرى في صمت. سُمعت همسات قليلة في أرجاء الغرفة ، وسمع بعض السعال. ثم أضاءت شاشاتهم جميعاً فجأةً وظهر مربع أحمر.
[ستبدأ المناورة قريباً.]
[جميع المحطات تستعد لنار.]
"أخيراً! " هتفت أولين. و لقد كانت تشعر بملل شديد من الانتظار.
—————————-
كانت تايلور تتجول حول قسم مدفع الجناح الأيمن للسفينة. حيث كان الجزء الداخلي من المدفع موجوداً داخل السفينة. و هذا هو الجزء الذي كان تتجول فيه.
السفينة على شكل حبة فاصولياء ، ذات مقدمة مستديرة ومؤخرة مقطوعة عند موضع المحركات النفاثة الخلفية. وعلى جانبيها نتوءات مستديرة تبرز منها فوهات كبيرة. و هذه النتوءات هي الأجنحة التي تُخفي فوهات المدافع.
كانت المدافع مزودة بمفاعلات كهربائية تُشغلها. وكان هناك فريق من المهندسين يُراقب قلب المفاعل باستمرار. عادةً ، عندما لا تكون السفينة في حالة قتال كانت الطاقة الزائدة المُولدة من المفاعل تُوجه إلى الأنظمة غير الأساسية في السفينة. أما الآن ، ومع دخول السفينة في معركة ، فقد تراكمت الطاقة لتشغيل مدافع الليزر عالية الطاقة.
ترى تايلور شخصياً أن المدفع نفسه قد يكون مبالغاً فيه بعض الشيء. فبهذه التصاميم وكمية الطاقة المنبعثة ، سيتمكن المدفع من اختراق سفينة حربية في غضون ثوانٍ معدودة. حيث كان نار آمناً تماماً ، ولكن لو كانت محقة ، لكان بإمكانهم تصغير حجمه بشكل كبير لزيادة كفاءته ، أو تزويده بفوهات متعددة لإطلاق وابل متواصل من أشعة الليزر.
كانت تدون ملاحظاتها وآراءها وهي تُلقي نظرة خاطفة على صمام المفاعل الذي أصلحته بسرعة قبل دقائق. حيث كان مفاعل الاندماج شكلاً قديماً من أشكال الطاقة ، وكان شائع الاستخدام لأنهم اكتشفوا كيفية التعامل مع الآثار الجانبية للإشعاع والأضرار الناجمة عنه ، وبالتالي كان من الممكن احتواؤه.
لكنها الآن تفكر في أن تلك السفن النجمية من طراز فيكتوريوم لا بد أنها تستخدم شكلاً بديلاً من الطاقة. لم تتح لها الفرصة قط لإلقاء نظرة داخل أي من تلك السفن ، ولكن بالنظر إلى طريقة إطلاقها للطاقة ، فلا بد أنها تستخدم شكلاً آخر. حيث كانت تايلور على يقين تام بأن دولاً أخرى تُشغل آلياتها ومركباتها الفضائية بأنواع مختلفة من مفاعلات الاندماج النووي ، والتي كانت أكثر كفاءة بكثير ، ولكنها لا تقل عدم استقرار.
"يا إلهي ، ما هذا بحق الجحيم ؟! " صرخ أحدهم من الجانب الآخر من الغرفة ، مقاطعاً أفكار تايلور. أشرقت عيناها حماساً لما رأته.
في الجانب الآخر من الغرفة كان هناك شيءٌ ميكانيكيٌّ بديعٌ يخرج من فتحة تهوية في الجدار. حتى من هذه المسافة ، استطاعت أن ترى التروس تتحرك بينما ينزلق خارج الفتحة. حيث كان له زوجٌ من الأيدي ذات مخالب حادة في نهايات أصابعه.
أمسكت تايلور بمفتاح ربط ومفك براغي قبل أن تبدأ بالتوجه نحوه. حيث كانت عازمة على دراسة هذا الشيء الذي كان من الواضح أنه دخيل ، بكل ما أوتيت من قوة. و انطلق الشيء بسرعة على أربع عبر الأرض ، وأطرافه المخالبية تحتك بالأرضية المعدنية. واتجه مباشرة نحو مجموعة من المهندسين كانوا يقفون حول قطع محطمة من المدفع والمفاعل.
ربما كانوا يفكرون في مشاكل التخلص من النفايات التي ستواجههم. فلم يكن هناك أحد قادم إلى جناح المدفع لجمع القطع المكسورة في الوقت الحالي. بإمكانهم تصنيع قطع جديدة بسهولة باستخدام طابعة المعادن الصناعية ، لكنهم لم يتمكنوا من تفكيك المعادن المهملة.
بدأ المهندسون يصرخون من الرعب وهم يتدافعون للفرار. لم يتمكن سوى واحد منهم من الإمساك بأداة قريبة وتسليح نفسه. ولكن قبل أن تصل إليهم ، صرخ تايلور عبر الغرفة.
"يا أنت! أيها الكائن البيوميكانيكي ، تعال إلى هنا! " صرخت تايلور وهي تركل مسماراً قريباً كان موضوعاً على الأرض على الأرجح تم التخلص منه أو نسيانه ، باتجاه المخلوق وتضربه في جانب رأسه.
"يا أخصائية هيلو ، ما الذي تظنين نفسك فاعلة ؟! " استطاعت أن تسمع الشخص المسؤول عن هذا القسم الهندسي يسأل.
توقف المخلوق في منتصف خطوته ، وبدأ رأسه يُصدر صوت طقطقة وهو ينظر نحوها. ثم قفز وركض نحوها مباشرة. وعندما اقترب منها ، مدّ يده نحو رقبتها ، عازماً على قطع رأس تايلور.
تفادت تايلور الهجوم بسرعة عندما اقترب منها. ولكن عندما مرّ ذراعه بجانبها ، رفعت مفتاح الربط والمفك للحظة فقط. ثم عندما توقف المخلوق ، أدركت أن هناك خطباً ما.
فقد تفاداها الشخص الذي كان على وشك قطع رأسه. ثم نظرت إلى ذراعها اليمنى ، أو بالأحرى إلى غياب ذراعها اليمنى. "كري ؟ " كانت في حالة ذهول وهي تنظر فى الجوار وترى الهدف الذي كان تلاحقه للتو. و لكنها كانت تمسك بالذراع المفقودة وتنظر إليها.
"يا إلهي ، هذا الشيء… " توقف تايلور ليجد الكلمات المناسبة "كومة قمامة ضخمة. و هذا ليس ممتعاً على الإطلاق. " نظر تايلور إلى المخلوق ، ولأول مرة منذ زمن طويل شعر المخلوق بشعوره الكامن بالخوف يستيقظ من جديد.
في خوفها المتجدد ، اندفعت للأمام مجدداً ، لكن تايلور ألقت شيئاً فتعثرت وسقطت على وجهها. حاولت النهوض وهي تسقط على وجهها لكنها لم تستطع. ثم قُلِبت قسراً ورأت تايلور جاثمة فوقها.
«أعني» ، نظر تايلور إلى الأطراف المفككة. «أنت مجرد نسخة بدائية للغاية من علم التحكم الآلي. لا بد أن شخصاً مهووساً بالتروس قد صنعك. أو على الأرجح استعبدك». مدّ تايلور يده نحو رأس المخلوق وبدأ بتفكيكه. «ألا ترى هذا ؟ معظم أي شيء مثير للاهتمام موجود في رأسك. دعنا نعطل هذا وذاك ، ثم هذا ، وبذلك نكون قد انتهينا».
عبس تايلور بخيبة أمل بينما كان المهندسون الآخرون يصعدون.
"ما هذا ؟ "
أجابت تايلور وهي تنهض "نسخة بدائية من سايبورغ. يوجد في رأسه متفجر قمتُ بتعطيله. و كما يوجد في رأسه جهاز إرسال واستقبال متطور للغاية. حيث كان جسده بالكامل يعمل بناءً على موجات العقل ، لكن عقله كان يُتحكم به من جهة أخرى. ما زالوا على قيد الحياة ، لكنهم مُعطلون. استدعوا الطاقم الطبي والأمني. سيحتاجون إلى استلامه لنتمكن من دراسة العينة الحية. "
عبس رئيسها المؤقت قائلاً "أنتِ تعلمين أن هناك خطباً ما بكِ ، أليس كذلك ؟ " ولوّح بيده نحو المهاجم الذي تم تفكيكه بالكامل. "لقد قمتِ بتفكيك ذلك الشيء تماماً كما لو كان لعبة مألوفة ، بينما هربنا نحن الباقون منه في رعب. "
رمشت تايلور وهزت كتفيها قائلة "يبدو الأمر مثيراً للاهتمام ، وبما أنه كان مقاتلاً عدواً بوضوح ، فيمكنني فعل أي شيء أريده بالمخلوق أثناء القتال. " أجابت ، وهي تردد فكرة كانت تشترك فيها هي وجيس.
