كان جيس يرتدي درعاً بسيطاً وقبعة كيربيروس الممزقة جزئياً على رأسه، واقفاً في وسط صفّي وحدته. حيث كان معظمهم مصابين أو في مهمة تأديبية، أما الباقون فكانوا ضمن الوحدة التي سيغادر المحطة معها لاحقاً. وقفوا في وضع انتباه ثابت، بينما هبطت سفينة النقل الضخمة ببطء على الأرض.
خلف قومه، وعلى جانبي الشوارع كصفوف استعراضية، كان الناس ينتظرون بصمت للترحيب باللاجئين من ساكانا ناين. وكان معظمهم من المدنيين والسكان المحليين.
مع بدء برودة الباب، بدأ يصدر صريراً عند فتحه وإغلاقه، مُشكّلاً منحدرات وسلالم قصيرة قليلاً، أقصر من عرض الصفين اللذين رتبهما جايس. حيث كانوا يقفون في صفوف لاستقبال اللاجئين.
بعد أن فُتح باب السفينة النجمية بالكامل، نزل أول اللاجئين سيراً على الأقدام. ورأى أيضاً عربات صغيرة تتدحرج على المنحدرات، محملة بالحقائب والصناديق. مرت العربات بجانب جايس مباشرةً واتجهت نحو حافلات مخصصة للاجئين، ستنقلهم إلى مساكنهم المؤقتة.
بدأ اللاجئون بالتجمع أسفل درج المركبة بينما كان جايس يراقبهم. ثم أومأ برأسه قائلاً "أهلاً وسهلاً بكم في فخر الأميرة! محطة مستعمرة فيكتوريوم الآدمية!"
حدّقوا في جايس للحظة حتى تقدّمت فتاة بشرية صغيرة. انحنى جايس ليصبح في نفس طولها عندما اقتربت. تعرّف على الفتاة الصغيرة، حيث كانت هي نفسها التي رأوها في تلك البقعة الأمامية التي حرّروها في ساكانا ناين.
"أنت ذلك الرجل القوي حقاً! شكراً لك على إنقاذنا جميعاً من الشياطين!" كانت الفتاة تبتسم ابتسامة مشرقة وهي تتحدث.
ابتسم جيس وردّ عليها بابتسامة، ثم خلع قبعته ووضعها على رأسها. لوى القبعة قليلاً، فعبث بشعرها مما جعلها تضحك. "هذه مهمتنا. سينقذ كيربيروس الناس ويحررهم ما دام موجوداً. أليس لديكِ عائلة؟ عليكِ المساعدة في الوصول إلى الحافلات."
ضحكت الطفلة الصغيرة مرة أخرى قبل أن تركض عائدةً وتجرّ والدتها نحو الحافلات، وقبعتها الممزقة ترتطم برأسها. وبعد أن بدأتا بالمرور بجانب جايس، بدأ باقي الحشد بالتحرك للأمام.
اقترب منه بعض الأشخاص وتحدثوا إليه. اقتربت منه بعض القبائل الغريبة، كالأورك التي تبدو وكأنها خرجت من الأساطير والقصص، وسألته عن الانضمام إلى الجيش أو منظمة كيربيروس. أرشدهم إلى حافلة مخصصة ذات تصميم تمويه أزرق كانت مخصصة للاجئين الراغبين في الانضمام إلى الجيش.
كان من المرجح أن يتم إلحاقهم بميليشيا محلية لفترة من الزمن، على أن يحصلوا في نهاية المطاف على إذن بالانضمام إلى جيش فيكتوريوم بعد التأكد من أنهم ليسوا جواسيس. حيث كانت إجراءات العمل هي ما ابتكروه في مثل هذه الفترة القصيرة.
لم يمكث جايس هناك سوى بضع ساعات يصافح فيها الناس ويحييهم. وبعد أن فرغت وسائل النقل وغادرت جميع الحافلات، عادوا إلى القاعدة. وكان معظمهم عائدين إلى ثكناتهم أو إلى المساكن المخصصة للعائلات.
كان جيس أول الواصلين إلى الحظيرة الجديدة الأصغر حجماً. حيث تميزت مركبة نيرو هوك بتصميمها الأسود الأنيق. وبينما كان يتفحص تصميمها الذي يشبه رأس السهم، لاحظ أن منصات الهبوط عبارة عن ثلاث قطع بارزة بالكاد تفصلها عن المركبة وتغوص في الأرض. حيث كان الهيكل المعدني الخارجي لمركبة نيرو هوك مصنوعاً من مزيج من معدن كيمي وبعض المواد الأخرى التي لم يتعرف عليها. و لكن مهما كان هذا المعدن، فقد حجب رؤيته الكهربائية عن رؤية ما بداخل المركبة.
بينما كان يتجول حول السفينة، رأى شخصاً مألوفاً يُعجب بها. ابتسم بخبث وضحك وهو يقترب، رافعاً يده ليوقف الحارسين اللذين كانا يقفان على مسافة مناسبة. "مرحباً، لم أرك منذ مدة طويلة. هل هذه من صنعك؟" سأل جايس وهو يقترب منها.
تايلور هيلو. و منافسته وصديقته اللدودة. هي ابنة شركة هيليون للصناعات السابقة التي تحولت لاحقاً إلى شركة هيلفاكس. توسعت الشركة واستحوذت على العديد من الشركات الأخرى، وواصلت تطوير تقنيات متقدمة. بفضل شراكتها مع المدير فينرير تمكنت الشركة من النجاة من انهيار شركة فيكسيكال المخطط له وتحويلها إلى شركة تابعة لفيكتوريوم. لم يتحدث معها أو يتواصل معها منذ انضمامها هي وبقية مجموعة تارتاروس إلى إليسيوم تحت قيادة الشبح داكوتا.
"جيس… مهلاً…" نظرت إليه للحظة قبل أن تعود بنظرها إلى السفينة. بدت أكثر هدوءاً من آخر مرة رآها فيها. "آسفة، أنا… أستوعب ما حدث." أخبرته ببطء وهي تنظر في الجوار كما لو كانت في عالمها الخاص قبل لحظات. "من الجيد رؤيتك أيضاً يا جيس. هل ما زلت هنا؟ ظننت أنك غادرت؟ لا، انتظر… لم يحدث ذلك. لا يهم."
أمسك جايس بذقنها وأجبرها على النظر في عينيه. و عندما فعل، لاحظ أن لون إحدى عينيها يتغير باستمرار. "هل حدث شيء ما خلال إحدى مهماتك القتالية؟ أعلم أن هناك بعض الأمور الغريبة. و لكنني أشك في أن اتحاد كريستوف أو مملكة مونتيز يمتلكان أي تقنية متقدمة قادرة على التلاعب بالعقل."
"همم… لا… لم يحدث ذلك. هل نحن في… آه! أعرف أين نحن. نحن في اللحظة التي تكتشف فيها داليا داكوتا حقيقتها. تعترف السيدة فينرير بأخطائها." أوضحت هيلو، مما جعل جايس يعبس. "ماذا يحدث هنا أيضاً؟ كان من المفترض أن أكون هنا لسبب ما… أعتقد…" عادت عينها ببطء إلى لونها الطبيعي المطابق لعينها الأخرى. ثم رمشت ثم احمرّ وجهها. "همم… جايس، هل يمكنك أن تترك ذقني؟ قد لا أكون مهتمة بالرجال، لكنك ما زلت جذاباً للغاية."
ترك جايس ذقنها وتراجع قليلاً إلى الوراء. "ما الذي حدث للتو؟ لماذا كانت إحدى عينيكِ تغير لونها باستمرار؟"
"أوه… لقد حدث ذلك مجدداً؟" عبس هيلو وارتجف. "آسف لأنك اضطررت لرؤية ذلك. ما مدى جنوني في تصرفي؟ منذ أن اختبرت ذلك – في الواقع لا يهم. لا أعتقد أنني أستطيع إخبارك بذلك الآن. و لكن ذلك حدث أثناء تجربة أنتجت بالصدفة جسيم التاكيون الذي كان نظرياً في السابق."
كانت جسيمات التاكيون تُعتبر من نسج الخيال العلمي. "كيف تعرف أنك ترصد جسيمات تاكيون؟" ولأنها كانت نظرية، أو في بعض الحالات خيالية تماماً لم تكن هناك طريقة معروفة لرصد هذه الجسيمات.
"لأننا كنا نرى ظلالاً أو صوراً لما كنا سنفعله قبل ثوانٍ من فعله، بالإضافة إلى بعض ما كنا نفعله سابقاً. حيث كان الأمر… مُربكاً. سارعنا ببناء جهاز قادر على رصد الجزيئات في الهواء، ثم توقف المشروع بالكامل." أوضح هيلو متنهداً. "معظم المشاركين الآخرين إما دخلوا في غيبوبة أو نُقلوا إلى العناية المركزة. و هذا الأمر يُقلقني على مصيري، خاصةً مع تعويذات…"
"انزياح زمني." قال لها جايس عندما توقفت عن الكلام.
نظر إليه هيلو في حيرة. "ماذا؟"
هزّ جايس كتفيه. "أنت موجود في نقاط متعددة من خطك الزمني في الوقت نفسه. الأمر أشبه بوجود عدة شخصيات منك محشورة في عقلك، ولكل منها تجارب مختلفة، لأن بعض الأشياء ستتغير بسبب عقلك." بدأ جايس يشرح بينما لاحظ أن بقية فريقه قد دخلوا الحظيرة ويتجهون نحوه.
"كيف تعرف الكثير عن التاكيون و… الإزاحة الزمنية؟" سأل هيلو في حيرة.
همّ جايس بالإجابة، لكن فجأةً تجمّد ذهنه، وأمال رأسه في حيرة. "ليس لديّ أدنى فكرة. لم أهتمّ بهذا الموضوع قط. و لكنّك على الأرجح تريد إيجاد طريقة… لتثبيت مكانك في التسلسل الزمني." رمش جايس في حيرة بعد أن نطق بهذه الكلمات. ثم أغمض عينيه وركّز على نفسه، إذ شعر أن هناك خطباً ما. و في تلك اللحظة، أدرك مصدر هذه المعلومة.
رفع هيلو حاجبه عندما فتح عينيه. "هل أنت بخير؟"
أومأ جايس برأسه قائلاً "أجل، إنه-"
"يا رائد – أقصد ملازم، نحن نستعد للخدمة." استدار جايس ليرى أولين يؤدي التحية العسكرية مع الأعضاء الآخرين في فريق العمليات الخاصة.
"اصعد إلى نيرو هوك. سننطلق بعد نصف ساعة." أمر جايس وهو يُخرج دفتر ملاحظاته من جيب ملابسه التي كانت عبارة عن سترة قتالية سوداء وبنطال أسود. و بدأ سريعاً بتدوين بعض الملاحظات ثم التفت إلى هيلو. "إما أن تجد طريقة للتطور إلى شبح، أو… اذهب وابحث عن المادة الغريبة الموجودة هنا."
"ما هذا؟" قبل هيلو الرسالة.
"سري للغاية." هزّ جايس كتفيه. "اسأل فينرير."
"حسناً…" تنهدت هيلو ثم تذكرت شيئاً ما، فأعطته لوحة بيانات معدلة. "هذه خاصة بالسفينة. أنت الوحيد المصرح له بقيادتها. و جميع التفاصيل عنها موجودة في هذه اللوحة." ما إن استلمها حتى أومأت برأسها وبدأت بالانصراف. "سألقي نظرة على مرآبك الآن، لأرى إن كنت قد صنعت شيئاً مثيراً للاهتمام. و في المرة القادمة، علينا حقاً أن نجرب مسابقة أخرى."
