كان ستيل مسلحاً ببندقية صاعقة ومسدسه. حيث كان درعه مثبتاً ، لكنه لم تتح له الفرصة بعد لتثبيت السيف بغمده على الدرع. حيث كان هو والعريف وايز يشقان طريقهما إلى الحي الفقير.
كان محقاً بشأن وجودها في الطبقات السفلى ، وتحديداً الطبقتين السفليتين من المدينة. أما الطبقة الثالثة فكانت مخصصة للمرافق الحكومية التي تتحكم في الخدمات والأنظمة الضرورية للمحطة.
مرّ ستيل بجانب بعض تجار العقاقير الذين بدوا متفاجئين ، لكنه تجاهلهم ، ونظر إلى تاجر أسلحة كانت بضاعته معروضة على طاولة مكشوفة. ثم اقترب منه ووضع بندقية الصعق الكهربائي على ظهره.
سألت العريف وايز بدهشة وهي تنظر فى الجوار "يا مجند ستيل ، ماذا تفعل ؟ " كان كل شيء هنا جديداً عليها حتى مشهد ممارسة الزوجين للجنس خلف حاوية القمامة كان واضحاً لها.
"أُلقي نظرة على البضائع. هل هذا مدفع أيوني ؟ كيف حصلت على واحد من هذه ؟ لقد اختفت جميعها تقريباً عندما سقطت إمبراطورية هيكساريان الكبرى. " سأل ستيل العملاق الآلي ذو العين الواحدة. دارت تروسه وهو يميل إلى الأمام.
"هه ، لا أحد يعرف البضائع الجيدة هذه الأيام. " كان صوت الروبوت آلياً ، نموذجاً قديماً بكل المقاييس!. "إنه ليس مجرد مدفع أيوني ، إنه مدفع نبضي أيوني. هل تريده ؟ يمكنني بيعه لك مقابل خمسمائة رصيد بم إذا كان لديك. "
"نقاط بم ؟ " سأل العريف وايز.
"عملات السوق السوداء ، هي نوع خاص من العملات المستخدمة في عالم الجريمة. وهي شائعة الاستخدام في جميع أنحاء المجرة. " أوضح ستيل قبل أن يلتفت إلى تاجر الأسلحة. "أتريد بيع مدفع نبضي أيوني مستعمل بدون ذخيرة مقابل خمسمائة ؟ لماذا لا تسرقني ببساطة ؟ " مازح ستيل "في أحسن الأحوال ، لن يساوي أكثر من مئة وخمسين. "
"خمسون وخمسون ، تتحدث عن السرقة. لا ، أبيع بأربعمائة. لا أقل. " حاول الروبوت أن يبقى ثابتاً.
"باه! ثلاثمائة وأنت تخبرني عن كبار لاعبي العالم السفلي في هذه المحطة. " تنازل ستيل.
"ممم… ثلاثة وخمسة وعشرون دقيقة ، وسأخبرك عن رؤساء العالم السفلي وبعض الأسماء الكبيرة الأخرى التي قد تحتاج إلى معرفتها. " وقد تم اختراق الروبوت أيضاً.
"موافق. " مدّ ستيل يده ، فقام الروبوت بالإمساك بها أيضاً.
«حسناً ، لديك خمسة رؤوس ، ثلاثة منها محلية. اثنان من عائلات كبيرة تقيم خارج المحطة.» أوضح الروبوت. «أول السكان المحليين هم عائلة بيرانغ ، وزعيمهم فانكو الجزار ، وهم يستمتعون بتقطيع الناس. ثم عائلة سو لي ، وزعيمهم تشانغ الصامت ، وهو يستمتع بقطع الأيدي والألسنة. أما آخر السكان المحليين فهم عائلة أوكاسا ، وزعيمهم شخص غامض لا أحد يعرف هويته الحقيقية.»
نقل ستيل ثلاثمائة وخمسة وعشرين إلى الروبوت. "أمر غير معتاد ولكنه ليس غريباً. "
"أجل ، ثم هناك عصابة تالوس موب ، والمسؤول عن هذه العصابة في هذه المحطة يُدعى أوكتو. أما الأخيرة فهي بابلغم-غرين ، إذا كنتَ تعرف شيئاً عن العالم السفلي فأنتَ تعرفهم بالفعل ، فهم بلا زعيم يُذكر. " أجاب الروبوت وهو يتفقد حسابه وأومأ برأسه.
"أجل ، أعرف عنهم. ماذا عن الآخرين ؟ " سأل ستيل وهو يأخذ مدفع النبض الأيوني.
"أورسلوف مانكو ، هو في الأساس قاتل مأجور. إليكتروب ، هو قرصان إلكتروني يعمل لحساب الغير. إل تشونكو ، هو بلطجي مأجور أيضاً. " ثم هز الروبوت كتفيه ولوّح لهم بيده ، وصدرت تروسه صريراً أثناء ذلك.
"هيا بنا " بدأ ستيل يمشي في الشارع مرة أخرى. مروا بالعديد من الباعة والتجار. سأل وايز بين الحين والآخر عن بعض الأمور مثل الأطعمة غير القانونية ، والحيوانات المحتجزة في أقفاص ، والمباني المفتوحة التي ينام فيها أشخاص مختلفون.
توقفوا فجأةً وهم يمرون بزقاقٍ ويسمعون صراخاً. تردد ستيل وهو يتفحص الزقاق ، ثم لاحظ شيئاً ما. و لكن وايز اندفعت مباشرةً نحو مصدر الصوت ، تجري في الزقاق وبندقيتها الصاعقة جاهزة.
تنهد ستيل بصوت عالٍ قبل أن يلحق بها. وبينما كان يدخل الزقاق ، شاهد أحد البلطجية ينتزع بندقية وايز من يدها. حيث كان هناك ثلاثة بلطجية آخرين يحيطون بها. رفع ستيل بندقيته الصاعقة ، لكنه تراجع للخلف عندما قفز شخص آخر من شرفة فوقه.
نطح ستيل المرأة برأسه ، مما أدى إلى سقوطها فاقدة للوعي مع نزيف في الأنف. ثم صوب وأطلق عدة رصاصات ، فأسقط اثنين من البلطجية المحيطين بوايز قبل أن يدخل إلى الفتحة التي يؤدي إليها الزقاق.
"يا ستيل- "
"لا تقلقي ، سأكتفي بالمشاهدة. أنتِ من اقتحمتِ المكان دون تفكير. " قاطعها ستيل ، فعبست في وجهها. راقب وايز آخر اثنين من البلطجية وهما يبدوان مرتبكين للحظة. استغل وايز دهشتهما ، فوجه لكمتين سريعتين وخطافاً قوياً لأحدهما ، فأسقطه أرضاً.
"يا لكِ من حقيرة! " قفز الأخير للأمام ليهاجم وايز ، لكنه ترك فكه مفتوحاً للهجوم. استغل وايز الفرصة مرة أخرى ووجه ضربة قوية واحدة أحدثت صوت طقطقة وسقط الرجل أرضاً.
نظر وايز حوله وعقد حاجبيه قبل أن ينظر إلى ستيل قائلاً "بجدية ؟ لماذا لم تحذرني ؟ "
𝕧.
"بصراحة ؟ ظننتُ أنها ستبدأ في اليوم الثاني على أقصى تقدير. حيث يجب أن نحذر الدوريات الأخرى من وجود فخاخ كهذه. " لوّح ستيل بيده نحو الفوضى التي أمامهم.
سألت وايز وهي تنظر إلى مهاجميها المحتملين "ماذا يجب أن نفعل حيالهم ؟ "
"خذ أي أرصدة أو وحدات أو أي شيء ذي قيمة منهم. " أجاب ستيل بصدق وهو يتجه نحو جثتين كان قد صعقهما حتى فقدا الوعي. "هذا سيرسل رسالة. "
بعد خمس دقائق كانوا يواصلون دوريتهم ، وقد سرقوا المهاجمين فاقدي الوعي. حيث شاهدوا كميناً آخر ومحاولة اغتصاب حقيقية. حيث كان وايز يسحب الرجل فاقد الوعي بينما كانوا يسيرون نحو مدخل الحي العشوائي.
وصل الرقيب تاني والمتدرب تشارلي في الموعد المحدد. حيث كانا مسلحين بنفس طريقة ستيل ووايز. و نظرا أولاً إلى وايز التي كانت دروعها بها بعض الخدوش ، ثم إلى الشخص الذي كان تجره.
سألت تاني "هل هناك أي شيء يجب أن نعرفه ؟ "
"أجل ، إنهم ينصبون فخاخاً للمحسنين ظاهرياً ، فإذا سمعت صرخة أو نداء استغاثة ، فاستعد للفخ. " أوضح ستيل بينما كان وايز يسحب الرجل فاقد الوعي من أمامهم. "كان ذلك الرجل يحاول اغتصاب أحدهم. أوه ، إذا تعرضت للهجوم ، فتذكر أن تسلبهم كل ما هو ثمين. "
"ماذا ؟ " تفاجأت تاني وحاولت استيعاب المعلومات. "سرقتهم ؟ حسناً ، سأبلغ الرسالة إلى الرائد أيضاً. هل هناك أي شيء آخر ؟ "
"نعم ، لدي بعض المعلومات عن بعض أفراد العالم السفلي. ولكن إذا رأيت أي أماكن مثيرة للاهتمام ، فأشر إليها وسنعمل على حلها. " أوضح ستيل ذلك وهو يرسل قائمة بأسماء أشخاص حصل عليها من تاجر الأسلحة.
"حسناً ، ستيل ، اذهب واسترح قليلاً. و على حد علمي ، ستبدأ مهامك الهندسية في غضون ساعات قليلة. " رد الرقيب تاني ، وأدى ستيل التحية العسكرية رداً على ذلك قبل أن يركض للانضمام إلى العريف وايز في تسليم السجين إلى وحدة شرطة المركز المنتظرة.
وصل ستيل إلى مرآبه بعد أقل من ساعة ، وبدأ على الفور بتفكيك مدفع النبض الأيوني. فلم يكن يكذب حين قال إنه نادر و ربما كان الجيش يمتلك مواصفات السلاح ، لكنه شكّ في أنهم سيشاركونها معه.
كانت مدافع النبض الأيوني تُطلق مجالاً من الطاقة الكهربائية يُعرف بقدرته على تعطيل الأنظمة الكهربائية. و كما أنها كانت تُسبب احتراق معظم الكائنات الحية ، وتجعل الأجسام تطفو في الهواء نتيجةً للتكبير الناتج. أما مدافع الأيونات فكانت مختلفة و إذ كانت تُطلق شعاعاً واحداً يُسبب قصراً مؤقتاً في الأنظمة الكهربائية ، بينما يُؤدي في الوقت نفسه إلى هشاشة المعادن.
كان سيختبر ما إذا كانت طرق نشر مدفع النبض الأيوني تسمح له بصنع لوحة تحليق. ثم ربما كان سيبحث في استخدامات إضافية أو دمجها في بعض تصاميمه. و في الواقع ، ألهمته فكرة تصميم حذاء ودرع كهرومغناطيسي ، بشرط أن يتمكن من تثبيته.
ظهر سوليسا فجأةً أثناء عمله. و نظر إليه للحظة وجيزة قبل أن يعود إلى عمله. ثم نظر إليه نظرةً ثانيةً متشككةً ، وارتسمت على وجهه ملامح الشك.
كانت لا تزال من قبيله ثعالب الماء ، لكنها الآن ترتدي قبعة وسترة عسكرية تابعة لقبيله ثعالب الماء. حتى أنها تحمل رتبة أخصائية تقنية. بدت فخورة للغاية بذلك.
"سوليسا… " تنهد قبل أن يعود إلى عمله. "ماذا فعلتِ ؟ "
"لقد أصبحتُ جندية. " قالت سوليسا بحماس قبل أن تسبح نحوي وتخفي ملابسها. "لقد تمت الموافقة على طلبي. حيث تمكن الأدميرال داكوتا من تعييني أخصائية تقنية. حيث كان متعاوناً للغاية عندما سمع فكرتي. حتى أنه وافق على ألا أضطر إلى الكشف عن أي شيء يتعلق بماضي. ولكن إذا تمكنت من العثور على أي شيء ذي أهمية استراتيجية تتعلق بالسلامة المباشرة للأشخاص الذين أنا مطالبة بمساعدتهم. "
"يا للفرحة ، ستكون تاني في غاية السعادة. " قال ستيل مازحاً.
"فكاهة ، أمرٌ ممتع للغاية. ماذا تفعل الآن ؟ " نظر سوليسا إلى قطعة المعدات التي كانت يشرحها. "فضولي ، يا لها من قطعة غريبة… سلاح ؟ " سأل سوليسا.
"مدفع نبضي أيوني ، ابحث في السجلات التاريخية. أعتقد أنه أثناء صنعه ربما يكون أحدهم قد صنع شيئاً مفيداً عن طريق الصدفة. " أجاب ستيل وهو يرسم مخططاً ثلاثي الأبعاد للمدفع.
"همم… لا أفهم… أوه ، فهمت. " قالت سوليسا في دهشة قبل أن تسبح حول المخططات. "أنتِ محقة تماماً ، نظام تشتيت كهذا سيكون أفضل من نظام ريكويم. ثم هناك الخصائص الكهرومغناطيسية و- واو! من ابتكر هذا لم يكن يدرك حقاً ما صنعه. أن يُظن أنه استُخدم في الحرب فقط. " هزت سوليسا رأسها ، وأطلقت نقرة خيبة أمل.
أجاب ستيل وهو يرفع لوحة التحليق الخاصة به ويبدأ بتعديلها "أنا على دراية تامة بذلك ". وأضاف ملاحظةً لصنع نسخة منها على شكل حذاء قتالي.
"لكنني لا أفهم ؟ لماذا اشتريته ؟ بمجرد أن لمسته ، حصلت على مخطط المدفع. بل لديك مخطط الروبوت الذي باعك المدفع. هل كان من الضروري شراؤه ؟ " سألت سوليسا. حيث كان ستيل قد اعتاد على أخذ مخططات أي شيء ميكانيكي يلمسه.
"كنتُ أشتري المعلومات أكثر من شراء السلاح. سيكون الأمر أرخص إذا أضفتها كملحق. إضافةً إلى ذلك… " نظر إلى سوليسا وهز كتفيه "الآن لستُ مضطراً لإهدار الموارد في الطباعة وتجميع السلاح. " قلبت سوليسا عينيها وهي تسبح مبتعدةً.
