الفصل السادس: الاستخراج. حيث كان الهواء في الغابة المظلمة كثيفاً خانقاً. و في قلب الغابة ، حيث يتردد حتى أشجع الأرواح في دخولها لم يكن للوقت معنى.
لقد مر عام – عام من التدريب المتواصل ، وتجاوز الحدود ، ومواجهة المخاوف. ومع ذلك ظلت الغابة على حالها ، ظلامها الدائم بارداً وقمعياً كما كان في اليوم الذي دخله ليام لأول مرة.
حجبت الأشجار الكثيفة في الأعلى أي أثر للشمس ، وكانت الأرض تحتها مغطاة بجذور ملتوية وأوراق شجر ذابلة. حيث كان هذا المكان أبدياً.
لكن ليام لم يكن كذلك.
وقف قبالة درافن ، يتنفس بانتظام ، جسده متوتر ولكنه متزن. عباءته الداكنة ترفرف مع الهواء الساكن بينما تشتعل ألسنة اللهب الحمراء ، لتلقي بظلال قرمزية على ملامحه الحادة.
قبل عام كان مجرد ظل لما هو عليه الآن. و لقد أتقن السيطرة على سحره الأسود – أو كاد. وأصبح **حجاب التدفق** الذي كان في السابق تقنية مراوغة ، أداة فتاكة في ترسانته.
دار درافن ، معلمه ومعذبه ، حوله ببطء. لمعت عيناه الداكنتان بالتحدي الذي كان يخيم على المكان. حيث كان الاثنان يتبارزان لساعات ، لكن لم يتمكن أي منهما من حسم النزال لصالحه لفترة طويلة.
على الرغم من إتقان ليام المتزايد ، ظل درافن القوة التي لا تتزعزع ، حيث منحته عقود من الخبرة ميزة لا يمكن لأي قدر من القوة الخام التغلب عليها.
انقبضت يد ليام بينما تحرك الضباب بداخله. خفتت ألسنته ، وتقلصت إلى ومضات صغيرة ، مع تغير الهواء من حوله – كان **حجاب التدفق** يعمل. ضعف ضبابه ، وبدا هشاً ، شبه غير مرئي.
قال درافن بصوت منخفض يكاد يكون ساخراً "أنت تختبئ ". لقد شعر بالخدعة التي كانت ليام يدبرها.
لكن ليام كان يعلم الحقيقة. حيث كانت هذه معركة خداع بقدر ما كانت قوة المعركة. وبدون كلمة ، انطلق للأمام بسرعة خاطفة ، وكاد جسده أن يكون ضبابياً.
درافن ، الخبير الذي يصعب خداعه ، تفادى الهجوم ، لكن ليام كان قد توقعه. اشتعلت هالة من الضباب خاصته ، وانفجرت للخارج بينما اشتعلت نيرانه بشراسة جديدة ، مما فاجأ درافن.
*فلاش باك:*
عانى ليام لأشهر ، محاولاً موازنة تدفق ضبابه أثناء تنقله. تذكر أول مرة أظهر فيها درافن **حجاب التدفق**: كيف استطاع درافن تحويل ضبابه إلى قوة وهمية ، تغري الأعداء بشعور زائف بالأمان. أمضى ليام ساعات لا تُحصى في محاولة تقليد ذلك وغالباً ما كان يُنهك نفسه دون جدوى سوى الإحباط. ولكن في إحدى الليالي ، أدرك شيئاً ما. استجاب ضبابه لإرادته ، يتدفق ذهاباً وإياباً كالمدّ والجزر ، يُخضع الواقع لأوامره. حيث كانت اللحظة عابرة ، لكنها كانت تكفى.
*انتهى المشهد الاسترجاعي.*
استمرت معركتهم ، رقصة من اللهب الأحمر والظلال ، تتخلل أشجار الغابة المظلمة.
كان ليام يضرب بدقة – لكمات مشبعة باللهب ، وركلات ممزوجة بالسحر الأسود – لكن درافن كان يصد ويتفادى ، وخبرته كانت تصد كل هجمات ليام بكفاءة قاتلة.
𝑒𝑒𝘣ℴ.𝘤𝑚
كان ليام يشعر بأن النصر بات في متناول يده ، لكن في كل مرة كان يحاول الوصول إليه كان درافن يفلت منه.
أصابت لكمة درافن ليام في جنبه ، فأرسلت موجة ألم حادة عبر أضلاعه. صر ليام على أسنانه وترنّح ، لكنه سرعان ما استعاد توازنه. تذبذب ضبابه ، وتغيرت **حجاب التدفق** بين حالتين: قوية وضعيفة ، لكن درافن لم ينخدع هذه المرة.
"لقد نضجت يا ليام " تمتم درافن ، وقد استقرت أنفاسه. "لكن القوة وحدها لن تنقذك. "
وبسرعة خاطفة ، قلّص درافن المسافة ، وأحكم قبضته على ذراع ليام. وبحركة سريعة ، طرح ليام أرضاً ، وثبّته بسهولة.
كان ليام يلهث وهو يحدق في درافن ، ممزوجاً إحباطه بإعجابه. حيث كان يمتلك قوة ، أكثر مما كان يتصور ، لكن درافن كان يمتلك خبرة – شيء أكثر خطورة بكثير.
قال درافن بهدوء ، دون أن يحمل صوته أي ضغينة "الخبرة هي التي تحسم المعارك ". ثم مدّ يده ليساعد ليام على الوقوف. "ما زال أمامك الكثير لتتعلمه ".
بعد ساعات ، وبعد أن استقر غبار مبارزتهما ، تحولت نبرة درافن إلى الجدية. جلسوا تحت شجرة ضخمة ميتة ، وأغصانها المتشابكة تتشبث بالسماء.
"لقد وصلتَ إلى مرحلةٍ تحتاج فيها سحرك إلى التطور " بدأ درافن حديثه ، ناظراً إلى ليام. "هناك شيءٌ لم أُعلّمك إياه بعد ، شيءٌ لا يستطيع استخدامه إلا أكثر مستخدمي السحر الأسود مهارةً. يُسمى هذا الشيء **الاستخلاص**. "
ازداد فضول ليام. انحنى إلى الأمام قليلاً. "ما هذا ؟ "
عقد درافن ذراعيه ، وتجهم وجهه. "الاستخلاص هو القدرة على أخذ ظلال الكائنات الميتة – مخلوقات ، بشر ، أي شيء رحل – وربطها بك. جوهرهم ، إرادتهم ، تصبح ملكك. تخزن هذه الظلال داخلك ، وتكون بمثابة جيش لك ، إذا احتجت إليها. "
ضاق ليام عينيه. "جيش من الظلال ؟ "
أومأ درافن ببطء. "لكن الأمر يتجاوز ذلك. و هذه الظلال تحتفظ بشظايا من الأرواح التي كانت تنتمي إليها. إنها ليست دمى بلا عقل ، مع أنها خاضعة لإرادتك. و لكن اعلم هذا: كل ظل تأخذه يحمل ثقلاً. كلما استخرجت المزيد ، ازداد العبء على عقلك وروحك. حيث يجب السيطرة على الظلال ، وإلا ستطغى عليك. "
نظر ليام إلى الأرض ، وعقله يدور. و لقد كانت تقنية قوية ، لكن المخاطر كانت واضحة.
"وماذا لو فقدت السيطرة ؟ " سأل ليام ، وهو يعلم الإجابة مسبقاً.
أجاب درافن ببرود "سيلتهمونك. سيتحطم عقلك تحت وطأة ثقلهم. "
صمت ليام للحظة ، وهو يستوعب المعلومات. "كيف أبدأ ؟ "
نهض درافن ، وأشار إلى ليام ليتبعه. "سأريك. "
وبينما كانوا يشقون طريقهم عبر الغابة الكثيفة ، ترددت أصداء عواء المخلوقات المشوهة في الأفق. حيث كان جسد ليام متوتراً ، وتصاعدت لديه مشاعر الترقب. وسرعان ما عثروا على قطيع من وحوش الظل – مخلوقات تشكلت من ظلام الغابة نفسها.
أمر درافن قائلاً "اقتلهم ، ثم استخرج ظلالهم ".
لم يحتج ليام إلى مزيد من التحفيز. اشتعلت نيرانه الحمراء من جديد ، وبحركة خاطفة ، شق طريقه بين المخلوقات ، فتبددت أجسادها في ضباب. وعندما انتهت المعركة ، وقف بين البقايا ، يلهث أنفاسه.
قال درافن بصوت آمر "الآن ، ركزوا على سحركم. استشعروا الظلال التي يتركونها وراءهم. إنها تتسكع ، في انتظار من يستحوذ عليها. "
أغمض ليام عينيه ، ممداً يده بضبابه. برد الهواء ، وللحظة لم يشعر بشيء. ثم ببطء ، تحرك وجودٌ مظلمٌ تحت الأرض – ظلال المخلوقات الساقطة ، تتسلل عبر الأرض كخيوط دخان. حيث ركز ، جاذباً إياها.
ارتعش ظلٌّ ، ثم انزلق نحوه ، ملتفًّا حوله. حيث كان الإحساس غريباً – بارداً ، ثقيلاً ، لكنه مثير. حيث مدّ يده نحو ظلٍّ آخر ، فجاء آخر ، ولكن بينما كان يحاول سحب ظلٍّ ثالث ، انفجر ألمٌ حادٌّ في رأسه. تذبذب تحكّمه.
"كفى! " صاح درافن. "ظلان. و هذا هو الحد الأقصى لكم في الوقت الحالي. "
شهق ليام ، وشعر بثقل الظلال المستخرجة تستقر في جسده. و شعر وكأن جزءاً من الغابة قد دخل فيه ، واستقر في زوايا روحه.
توغلوا أكثر في الغابة المظلمة ، وكان الطريق أمامهم أشد ظلمة من ذي قبل. خاض ليام معارك ضد المزيد من المخلوقات ، مُصقلاً سحره ، وكل معركة تُحسّن قدراته. و لكن ثقل الظلال التي استخرجها ما زال يثقل كاهله ، كهمسةٍ دائمة في أذنه.
وبينما كانوا يستريحون مجدداً ، كسر ليام الصمت قائلاً "كيف انتهى بك المطاف هنا يا درافن ؟ "
ظل الرجل المسن صامتاً لفترة طويلة ، ونظراته شاردة. ثم تكلم أخيراً "استيقظت هنا ، مثلك تماماً. لا أتذكر كيف وصلت إلى هنا. "
عبس ليام. "هذا كل شيء ؟ "
انقبض فك درافن. "هذا كل ما تحتاجون معرفته الآن. و لقد بقيت هنا أطول من أي شخص آخر. البعض يبحث عن القوة الكامنة في هذه الغابة ، لكن معظمهم لا يعودون أبداً. "
وماذا عن الفرسان الذين دخلوا ؟ أولئك الذين نجوا ؟
ارتعشت عينا درافن. "نجا البعض. والبعض الآخر… " ثم سكت ، وازدادت نبرته برودة. "هناك أشياء في هذه الغابة لا أفهمها تماماً حتى أنا. و لكنك ستفهمها مع مرور الوقت. "
استند ليام إلى الخلف ، محبطاً لكنه يعلم أنه لن يحصل على المزيد من درافن هذه الليلة. وبينما كان يستلقي لينام ، تضاربت أفكاره حول تقنية **الاستخراج** ، والظلال التي يحملها الآن.
حدّق درافن في الظلام ، وانصرفت أفكاره إلى داخله. "يا أخي ، يبدو أن حلمنا قد يتحقق في النهاية. فقط لفترة أطول قليلاً. "
ظل تعبير وجهه جامداً ، ولم يكشف شيئاً عن السر الذي كان يخفيه.
