الفصل الرابع عشر: عودة الذكريات القصيرة. بينما كان ليام جالساً في ضوء غرفة الطعام الخافت ، قاطع صوت خطوات تقترب أفكاره. دخل داين أولاً ، برفقة امرأة رشيقة ذات ابتسامة لطيفة وفتاة أشرق وجهها ما إن رأت ليام. نهض ليام دون تردد ، محاولاً إظهار الاحترام للعائلة ، لكن داين تدخل سريعاً.
قال داين ضاحكاً بخفة "لا ، لا داعي لذلك يا ليام. لسنا رسميين إلى هذا الحد هنا. "
جلس ليام ببطء ، ووجهه ما زال غامضاً. ورغم الدفء الذي يحيط به ، ظل متيقظاً. جلس داين وعائلته ، وجلست ابنة داين ، إلسي ، بجوار ليام. حيث كانت تتمتع بدفء آسر ، وعيناها تلمعان بالفضول واللطف.
"مرحباً ، أنا إلسي " قالت بابتسامة مشرقة ، وكان صوتها لطيفاً ولكنه حيوي.
لم يعتد ليام على هذا القدر من اللطف والاهتمام ، فتردد ، وعقله يبحث عن الرد المناسب. وأخيراً تمكن من قول "أنا ليام " بصوت ثابت ، رغم أنه لم يكن متأكداً من كيفية نبرته.
قالت إلسي "تشرفت بلقائك يا ليام! " ولم يثنِها رده الخافت عن إظهار حماسها.
على الجانب الآخر من الطاولة ، ضحكت السيدة روز سيلفرهارت ، وهي امرأة تتمتع برقة وهدوء واتزان ، ضحكة خفيفة. "إنه شخص مثير للاهتمام ، أليس كذلك ؟ "
"بالتأكيد هو كذلك يا عزيزي " وافق داين بابتسامة ، ونظرت عيناه للحظات إلى ليام بفضول واحترام.
"حسناً يا ليام " تابع داين "هذه زوجتي روز ، وابنتنا إلسي. "
أمالت روز رأسها برفق. "يسعدني أن ألتقي بك أخيراً يا ليام. و لقد أخبرني زوجي كيف وجدك ، وأنا سعيدة برؤيتك تتعافى. "
أجاب ليام بنبرة مهذبة ولكنها متحفظة "يسعدني لقاؤك أيضاً يا سيدتي روز ".
"لماذا لا نأكل الآن ، ونؤجل بقية الحديث إلى وقت لاحق ؟ " اقترح داين ، ملاحظاً التوتر الطفيف في وضعية ليام.
"فكرة جيدة " وافقت روز بصوت ناعم ودافئ.
بإشارة من داين ، تقدمت آن التي كانت تقف بهدوء قرب الباب ، ونادت الخادمات لإحضار الطعام. وما إن وُضعت الأطباق على المائدة حتى ملأت الروائح الشهية أرجاء الغرفة ، مما جعل ليام يشعر بغثيان خفيف. لم يتناول وجبة دسمة منذ مدة طويلة ، فكانت الرائحة وحدها يكفى لإرباكه.
انهمرت عليه ذكريات نجاته في الغابة المظلمة – الأوقات التي كانت يأكل فيها لحاء الأشجار لمجرد البقاء على قيد الحياة ، أو اللحظات التي لم يكن أمامه فيها خيار سوى التهام لحوم المخلوقات المقتولة ، والتي كانت غالباً نيئة وغير مستساغة. أما الماء ، إن صحّ تسميته ماءً ، فلم يكن سوى مياه راكدة قذرة ، بالكاد تكفي لإرواء عطشه ، لكنها تكفي لإبقائه على قيد الحياة.
كان التناقض الصارخ بين تلك الحياة والوليمة التي تُقدم له الآن يكاد يكون فوق طاقته. و شعر بتوتره يتلاشى ، لكنه تدارك نفسه قبل أن تفضحه ملامحه. و بدأ يأكل بهدوء ، محاولاً تقليد الطريقة الأنيقة التي يستخدم بها آل سيلفرهارت أدوات مائدتهم. ورغم بساطة أسلوبه ، حرص ليام على عدم إحداث فوضى.
مرّت الوجبة في صمتٍ في معظمها ، وتبادل آل سيلفرهارت نظراتٍ خاطفة وأحاديثَ قصيرة بين الحين والآخر. أما ليام ، فقد تناول طعامه ببطءٍ وتأنٍّ ، مركزاً على ضبط أفكاره أكثر من استمتاعه الكامل بالطعام.
عندما انتهوا ، التفتت إلسي نحو ليام ، وعيناها مليئتان بالفضول. "كم عمرك ؟ "
توقف ليام الذي كان ما زال يستوعب هذا الاهتمام الجديد. "إنها… شديدة التعلق بي " فكر في نفسه. وبعد حساب سريع بناءً على السنة التي أخبره بها داين سابقاً ، أجاب "عمري 14 عاماً ".
ازداد وجه إلسي إشراقاً. "كنت أعرف ذلك! " هتفت بسعادة. "أنا أيضاً في الرابعة عشرة من عمري! حيث كان لدي شعور بأننا سنكون في نفس العمر. "
لم يُبدِ ليام أي رد فعل ، إذ لم يكن متأكداً مما سيقوله أو كيف سيتفاعل مع حماسها.
انحنت روز قليلاً ، وتحولت نبرتها إلى نبرة قلق. "ليام ، هل لديك أي عائلة ؟ "
أثار سؤالها صمتاً قصيراً على الطاولة. أجاب ليام ، وهو ينتقي كلماته بعناية ، أخيراً "لا ، لا أعرف أحداً… عائلتي الوحيدة كانت جدي. و لكنه… لقد رحل الآن. " ظل صوته ثابتاً ، ووجهه خالياً من أي تعبير ، لكن ألم الفقد كان يخفت تحت السطح.
قالت روز بهدوء ، ويدها تستقر برفق على الطاولة "هذا أمر فظيع. و أنا سعيدة لأنكِ قبلتِ عرض داين بالبقاء معنا. و آمل أن تشعري بالراحة هنا. "
لم يُجب ليام على الفور فقد شردت أفكاره مرة أخرى. فكّر قائلاً "إنهم جميعاً لطفاء للغاية. فلم يكن النبلاء في بنبروك مثلهم على الإطلاق… كانوا جشعين ، أنانيين ، بلا أي لطف. ومع ذلك هنا… حتى الخادمات يبدو أنهن يهتممن. "
وبينما كان غارقاً في أفكاره ، اخترق صوت إلسي الضباب.
قالت بنبرة مرحة وإصرار "هيا يا أبي! سأكون مرشدة سياحية رائعة لليام. سيحب المدرسة ، أنا متأكدة من ذلك. "
ابتسم داين بصبرٍ لحماس ابنته. "أتفهم يا عزيزتي ، ولكن ماذا لو لم يكن مهتماً ؟ إنه هنا منذ يوم واحد فقط. "
عبست إلسي للحظة قبل أن تلتفت إلى ليام ، وعيناها متسعتان من الحماس. "ما رأيك يا ليام ؟ ألا تريدني أن أريك مدرستي غداً ؟ "
رمش ليام ، وقد فوجئ باهتمامها المفاجئ. و لقد أمضى وقتاً طويلاً متنقلاً ، ونادراً ما استقر في مكان واحد ، لذا بدت فكرة الاستقرار – ولو مؤقتاً – غريبة عليه. و لكنه وجد نفسه يومئ برأسه. "نعم ، أود ذلك. "
فرحت إلسي على الفور. و قالت وهي تكاد تقفز في مقعدها "أجل! ستحبينه! ". "بل سأعلمكِ بعض السحر ، إن أردتِ. "
"انتظري لحظة يا عزيزتي " قاطع داين ضاحكاً. "ليام هو من سيقرر ما إذا كان يريد الالتحاق بالمدرسة أم لا. إضافة إلى ذلك وبما أنه يبلغ من العمر 14 عاماً ، فلن يتبقى له سوى عام واحد قبل أن يتمكن من الانتقال إلى أكاديمية الفرسان أو أكاديمية السحرة. "
لوّحت إلسي بيدها باستخفاف ، لكن حماسها لم يخفت. "أعلم يا أبي ، لكنني متأكدة من أن ليام سيختار أكاديمية السحرة! بل يمكننا حتى أن نرتقي معاً ونصبح سحرة عظام! "
تبادل داين وروز نظرات مرحة ، وضحكا بخفة على حماس ابنتهما الذي لا حدود له. و لكن عقل ليام تجمد عند كلمة "صعود ".
𝑒𝑒𝑤𝘭.𝘤ℴ𝘮
ترددت الكلمة في أفكاره ، فأثارت ومضات من لحظاته الأخيرة في الغابة المظلمة – صور الظلام والقوة والمعركة مع جاماك ومضت في ذهنه. وللحظة وجيزة ، بدا أن الغرفة قد خفتت ، والذكريات تلاحقه.
لكن رغم عاصفة الأفكار التي كانت تعصف بداخله ، ظل ليام هادئاً ، ولم يتغير تعبير وجهه. لم يستطع أحد في الغرفة أن يرى الصراع المحتدم في داخله.
انقضت الليلة سريعاً بينما استمر الحديث على مائدة العشاء. سهّل آل سيلفرهارت على ليام المشاركة ، مع أنه وجد نفسه في الغالب يستمع.
ذكّره دفئهم وخفة روحهم بما فقده ، لكن ذلك أثار فيه أيضاً شيئاً غير مألوف – شعوراً بعدم الارتياح تجاه لطفهم ، مثل عالم لم يكن متأكداً تماماً من انتمائه إليه.
مع اقتراب المساء من نهايته ، نهض الجميع من مقاعدهم ، مستعدين للخلود إلى النوم. أما إلسي التي كانت جنة الروايات عمة بالحيوية كعادتها ، فقد توجهت نحو ليام ، فاتحة ذراعيها لعناقه.
فاجأته عاطفتها المفاجئة. وقف متصلباً ، لا يدري كيف يتصرف ، لكنها لم تبدُ منزعجة. وبينما كانت تبتعد ، لوّحت له بمرح.
"تصبح على خير يا ليام! أراك غداً! " قالتها بصوتٍ مرح ، ولم تخفت طاقتها أبداً.
أومأ ليام برأسه إيماءه خفيفة ، لكنه التزم الصمت. راقبها وهي تغادر الغرفة مع والديها ، وابتسم له داين ابتسامة سريعة من فوق كتفه قبل أن يُغلق الباب خلفهم.
بعد أن خلت الغرفة ، زفر ليام ببطء ، وتلاشى ضجيج الحديث في هدوء المنزل. دفع كرسيه إلى الخلف ووقف ، مستعداً للعودة إلى غرفته ، عندما ظهرت آن عند المدخل.
سألت آن بصوتها الناعم والثابت كعادتها "سيدي الشاب ، هل ترغب أن أرافقك إلى غرفتك ؟ "
هز ليام رأسه بأدب ، وشعر بثقل اليوم يثقل كاهله. "شكراً لك ، لكنني أستطيع تدبير أموري بنفسي " أجاب.
أومأت آن برأسها باحترام ، متفهمة رغبته في العزلة. "كما تشاء يا ليام. نم جيداً. "
لم يمكث طويلاً بعد ذلك. حيث كانت خطواته في الممرات بطيئة ، تكاد تكون تأملية.
كان القصر غارقاً في ضوء الفوانيس الخافتة التي ألقت بظلال طويلة على الأرضية. وكان صوت صرير ألواح الأرضية الخشبية تحت حذائه هو الصوت الوحيد الذي يرافقه.
لمعت عيناه القرمزيتان بشكل خافت وهو يقترب من غرفته ، وصدى الذكريات الخافتة يشد على حافة وعيه.
دفء عائلة سيلفرهارت ، وضحكاتهم ولطفهم – كانت هذه أشياء لم يختبرها منذ سنوات ، أشياء جعلته يشعر بأنه غريب عن المكان أكثر من كونه مرتاحاً.
عندما وصل أخيراً إلى بابه ، انزلق إلى الداخل وأغلقه بسرعة خلفه. أحاط به هدوء غرفته كعباءة مألوفة.
وقف للحظة وجيزة في الظلام ، يشعر بثقل كل ما مرّ به في السنوات القليلة الماضية. ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه ببطء ، ومرر يده بين خصلات شعره الداكن.
"الآن كل شيء يعود إليّ " تمتم بصوت بالكاد يُسمع.
كان يذرع الغرفة جيئة وذهاباً ، وأفكاره تتشتت في ذهنه. "إيثيريون… هذا ما كان عليه الأمر. و لكن درافن لم يخبرني إلا القليل مما يفيدني بشأنه. " توقف ، وارتسمت على عينيه علامات الإحباط. "يا له من عناء… "
عادت إلى الأذهان ذكريات دروس درافن الغامضة – لقد درّب ليام على أساليب السحر الأسود ، والقتال ، والبقاء على قيد الحياة.
لكن عندما يتعلق الأمر بالمعرفة الأعمق ، والحقائق الخفية عن السحر والقوة كان درافن دائماً ما يتردد في كشفها. مثل قطع أحجية لم يكن ليام مستعداً لحلها.
قبض على قبضتيه ، تاركاً الإحباط يغمره قبل أن يطلقه مع تنهيدة عميقة. و قال لنفسه بهدوء ، وقد تحولت نبرته إلى نبرة أكثر حزماً "لكن لا بأس ".
"قبول الالتحاق بالمدرسة هنا فرصة مثالية لتعلم ما أحتاجه. والأهم من ذلك أنها خطوة نحو تحقيق أمنية جدي بأن ألتحق بأكاديمية فارس الظلام. "
لم يكن إيثيريون سوى لغز آخر في رحلته – مسار قاده عبر أحلك أعماق غابة كايريل ، والآن إلى هذا المكان. بيت نبيل ، ومدرسة للسحر ، وفرصة ليتعلم ما لم يعلمه إياه درافن.
لكن بينما كان ليام يقف وحيداً في هدوء غرفته ، شعر بثقل الغابة ما زال متشبثاً به – المعارك التي لا هوادة فيها ، والمخلوقات ، وجاماك.
كان جسده يحمل ندوباً مخفية تحت ملابسه ، بقايا حياة كافح من أجل البقاء. حيث كان عالم عائلة سيلفرهارت ، بدفئه وراحته ، غريباً عليه ، شيئاً شعر أنه قد يتلاشى في أي لحظة.
قاطع طرق على الباب أفكاره.
ضاق ليام عينيه قليلاً قبل أن ينادي قائلاً "ادخل ".
انفتح الباب ببطء ، وظهر داين هناك ، هادئاً لكنه مهيب. دخل دون تردد ، وعلى وجهه ابتسامة خفيفة. و قال وهو يغلق الباب خلفه "ظننت أنك قد ترغب في التحدث ".
رفع ليام حاجبه ، بدا عليه الفضول والحذر في آن واحد. "نتحدث ؟ "
خفّت حدة نظرات داين ، واتكأ على الحائط. "لقد لاحظت أنك تحمل الكثير على عاتقك يا ليام. لستَ مضطراً لمشاركة همومك إن لم تكن مستعداً ، لكنني أريدك أن تعلم أنك لست وحدك. مهما كانت أعبائك ، لستَ مضطراً لحملها بمفردك. "
صمت ليام للحظة ، وهو يستوعب كلمات داين. و أدرك أنه إذا لم ينطق بالكلمات المناسبة ، فقد يقول أشياءً عن الغابة المظلمة.
بعد صمتٍ قصير ، تحدث ليام أخيراً بصوتٍ خافت "لقد عشت حياتي في الغالب منبوذاً من الناس ، والتواجد هنا… أمرٌ يفوق طاقتي ".
أومأ داين برأسه ، وقد بدا عليه التفهم. "لا أستطيع أن أتخيل ما مررت به. و لكن امنح نفسك بعض الوقت. المدرسة ، عائلتي – هذا المكان يمكن أن يساعدك في إيجاد السلام ، ولو قليلاً. "
التقت عينا ليام بعيني داين ، ولأول مرة كان هناك وميض من شيء آخر غير الانفصال في نظرته – شيء يشبه الامتنان.
قال ليام ببساطة "سأحاول ".
ابتسم داين ابتسامة خفيفة ، راضياً. "هذا كل ما أطلبه. "
بعد ذلك استدار داين ليغادر. وقبل أن يخرج ، نظر إلى الوراء وقال "تذكر أنت مرحب بك هنا طالما احتجت يا ليام. تصبح على خير. "
مع إغلاق الباب خلف داين ، وجد ليام نفسه يحدق في الفراغ الذي كان يقف فيه. حيث كان عقله ما زال غارقاً في دوامة من الأفكار ، لكنه شعر ، ولأول مرة منذ وصوله ، بنوع من الراحة.
استلقى على السرير ، محدقاً في السقف ، وقد خفتت أفكاره الآن. أغمض عينيه ببطء ، وغلبه النعاس – أحلامٌ عن اللهب والظلام والمستقبل المجهول الذي ينتظره.
