اخترق ألمٌ مروعٌ محجر عين "كاسي " الفارغ ، بينما كانت تُسدّد نظراتها نحو "نطاق الجوع ".
لقد وقع جيش البشرية العظيم بالفعل في شباك "جانبها " ؛ "المُستيقظون " و "الأسياد " و "القديسون "… بل وحتى حاكمهم الأعلى ذاته. و لقد سُدِّدَت جميعاً بقوتها ، ولم يعد ثمة أملٌ في النجاة.
وهكذا…
نظرت "كاسي " إلى العالم بمليون عين.
أحسّت بالرياح تداعب وجوهها التي لا تُحصى.
سمعت ضجيجاً لا يدركه عد ، واستنشقت شذاً لا حصر له.
ولكن ، فوق كل ذلك…
استشعرت مجرة شاسعة من الذكريات. حيث كان ثمة كونٌ كاملٌ متوارٍ هنا ، في "الجزر المقيّدة " محبوساً داخل عقول رجالٍ ونساءٍ فانون أتوا إلى هذا المكان لخوض الحرب.
كانت هذه الذكريات هدفها.
توغلت "كاسي " في ذكريات أتباع "أستيريون " وبدأت تمحو منها كل ما يمتُّ إليه بصلة ، أو يذكر اسمه في عقولهم الملوثة ؛ تماماً كما فعلت مع "يوترا " ومرضى منشأة الحجر الصحي إلا أن الأمر كانت هذه المرة على نطاقٍ أوسع بكثير.
كان جيش "نطاق الجوع " العظيم يمثل جوهر قوته ، وقد استطاعت الوصول إليه لقرب الجنود منها. حيث كانت تشارك جندياً أحاسيسه ، فتميّز كل من يراه ذلك الجندي ؛ ثم تضع علامتها على كل من يراهم أولئك الأشخاص أيضاً.
وهكذا ، غدا الجيش بأكمله متورطاً في شباك "جانبها " بسرعةٍ مروعة. حيث كان الضغط على "كاسي " هائلاً ، لكنه ظل في نطاق ما يمكن لعقلها "الأسمى " تحمّله.
ركّزت على ذكريات بضعة أفرادٍ محوريين ، بينما كانت في الوقت ذاته تهاجم ذكريات كل الآخرين. وما دامت "الأمير المعتوه " صامداً في وجه "أستيريون " فإنها ستقوم بتطهيرهم جميعاً من تلك التعويذة الخبيثة.
لكن ذلك وحده لم يكن كافياً.
كان عليها أن تمحوه من عقول كل الناس ، في كل مكان ؛ والوصول إلى أعدادٍ لا حصر لها من البشر عبر الامتداد الشاسع لـ "عالم الأحلام " وكذلك على الجانب الآخر من الحدود الفاصلة في "عالم اليقظة " لم يكن مهمةً يسيرةً حتى بالنسبة لها.
كان الأمر ممكناً جزئياً لأن "كاسي " كانت تشارك "أستيريون " حواسه ، وكان هو متصلاً بكل أتباعه تماماً كما كان "ساني " متصلاً بظلاله. و اكتشفت "كاسي " أنها تستطيع تتبع ذلك الرابط وصولاً إلى الأتباع المسحورين مهما كانوا بعيدين ، لكنها كانت عمليةً بطيئةً وغير مجدية.
فعليها في نهاية المطاف أن تجابه دفاعات "أستيريون " العقلية المخيفة لتنال منهم.
لذا احتاجت إلى شيءٍ آخر… شيءٍ أكثر فاعلية. احتاجت إلى شخصٍ يعمل كقناةٍ لـ "إرادتها " يساعدها على الانتشار في أماكن نائيةٍ عن "الجزر المقيّدة ". كان أحد هؤلاء الأشخاص "إيفي " التي كانت تقاتل حينها لاستعادة "باستيون " ؛ أحد مراكز التجمع البشري الكبرى ، والمرتبط بمعظم مدن القلعة في الشرق.
وبمساعدة "إيفي " غمرت قوى "كاسي " مدينة "باستيون " كطوفانٍ شبحي. و لكنها احتاجت إلى المزيد…
احتاجت إلى "جيت " و "كاي ".
"أين هما ؟ "
فعّلت "كاسي " العلامات التي تركتها عليهما سابقاً ، متطلعةً إلى رؤية العالم من منظورهما…. لم يكن في "قصر اليشم " زنزانة مليئة بالسجناء ، لذا لم يكن بوسع "جيت " و "كاي " تجنيد جيشٍ صغيرٍ من الأتباع المتحمسين للسيطرة على "ريفن هارت ". ومع ذلك كان وضعهما في حقيقته أفضل بكثير من وضع "إيفي ".
كانا معاً ، ولم يُدفع أيٌ منهما إلى حافة الموت جوعاً. "كاي " فقد لسانه ، لكن يده كانت سليمة ، بينما كانت "جيت " في ذروة قوتها.
كما كان يرافقهما "شيطانٌ أسمى " قوي…
لذا سارت رحلتهما إلى "بوابة قصر اليشم " بسلاسة.
إلى أن وصلا إلى القاعة الكبرى حيث تقع البوابة.
هناك ، أبطأت "جيت " خطوتها ، وارتسمت على وجهها علامات القلق. تجمّد "فيند " في مكانه وتوتر أيضاً ، وكان "كاي " آخر من استشعر شيئاً ، فعقد حاجبيه ببريقٍ كئيب في عينيه المتعبتين.
أمامهم كانت البوابة المؤدية للقاعة الكبرى مفتوحةً جزئياً ، وينبعث منها ضوءٌ ساطع.
وساد الجو شعورٌ ببردٍ قارسٍ ومقبض.
رفع "فيند " إحدى يديه الفولاذيتين ونظر إليها بانزعاج ؛ فقد بدأت طبقةٌ رقيقةٌ من الصقيع تتشكل على سطح المعدن الأسود ، تسرق منه دفئه ، وبدت النيران الجحيمية المتقدة في عينيه تخبو.
تبادلت "جيت " و "كاي " النظرات ، ثم تقدما بحذر.
كلما اقتربا من البوابة ، هبت عليهما رياحٌ مثلجة جعلت "كاي " يرتجف. وبعد لحظات ، وصلهما صوتٌ عميق…
كأن شيئاً ضخماً يتنفس هناك ، في "قاعة البوابة ".
نظرت "جيت " التي عادت لتوها من الأراضي القاحلة المتجمدة غرب "ريفن هارت " إلى الأمام بشيءٍ من الحذر الممزوج بالخوف في عينيها الزرقاوين الباردتين.
بلغوا البوابة ونظروا إلى الداخل.
عندها ، تراجعت "جيت " خطوةً لا إرادية.
"باسم الآلهة الراحلين… ماذا فعل ذلك المعتوه ؟ "
كان صوتها همساً بالكاد يُسمع. هناك ، أمامهم كانت القاعة الشاسعة مضاءةً بضوءٍ ساطعٍ يتسلل عبر نوافذ ضخمة. وكان هناك شيءٌ يربض على الأرضية الحجرية أمام البوابة…
كان لوحاً من اليشم نُقشت عليه مربعاتٌ سوداء ، وفي وسط الحقل الأسود تستقر قطعةٌ بيضاء واحدة.
كانت "لعبة آرييل ". فقط…
كانت الثانية من القطع المتبقية مفقودة.
بدلاً منها كان هناك تنينٌ أبيضٌ ضخمٌ ومتوهجٌ ملتفٌ حول البوابة ، ورأسه مستندٌ على الأرض. بدا وكأنه نائم… ومع ذلك شعرت "جيت " بذعرٍ لم تعهده من قبل بعد نظرةٍ واحدةٍ نحو ذلك الوحش العظيم البغيض.
ومع علمها بوجوب عدم النظر مباشرةً إلى كائنات "عالم الأحلام " العظيمة والرهيبة ، أدارت "جيت " بصرها ونظرت إلى "كاي " بمزيجٍ غريبٍ من التوجس والأسى.
كانت تدرك ماهية ذلك الكائن بالطبع… إنه أحد القطعتين البيضاوين اللتين ظلتا محبوستين داخل "لعبة آرييل ".
كان ذلك التنين "شيطاناً ملعوناً "… إلهاً ساقطاً من الماضي السحيق.
حاولت "جيت " رسم ابتسامةٍ قسرية.
"هل كان 'ساني ' محقاً بشأنك ؟ تباً يا 'كاي '… لماذا يلاحقك التنانين أينما ذهبت ؟ "
نظر إليها بكآبة ، عاجزاً عن الرد.
تنهدت "جيت " واومأت.
"اسمع ، أنا أقدّر قدراتنا عالياً ، لكننا لن نهزم شيطاناً ملعوناً. لن نستطيع حتى خدش حراشفه. لذا… "
ترددت.
"لا أفهم حتى لماذا لم يأخذ هذا الشيء معه إلى الحرب ، مع أنه تمكن من استعباده. و على الرغم من أنني أظن… ربما لا يستطيع السيطرة عليه جيداً. و لكنه على الأرجح يريد بشدة أن يلتهم هذا التنين بعد أن ينتهي من التهام البشرية. أظن أن هذا… هو تحليته. "
أرادت "جيت " قول شيءٍ آخر لـ "كاي " لكنهما تجمدّا في تلك اللحظة. فقد دوّى صوت "كاسي " في رؤوسهما.
شتمت "جيت " بصوتٍ خافت.
"من الجيد سماع صوتك يا 'كاسي '… لكن الاستيلاء على 'قصر اليشم ' قد يمثل مشكلة. "
بقيا صامتين ، يتبادلان نظراتٍ يكسوها القلق.
ما تطلبه "كاسي " كان حيوياً ؛ فكانت تلك أفضل فرصةٍ لهزيمة "أستيريون " قد يحصلون عليها ، والأرجح أنها الوحيدة. وبالنظر إلى أن الفشل في التخلص منه يعني نهاية كل شيء ، فقد كانت المخاطر في أقصى درجاتها.
ولكن و كل شيءٍ انهار أمام قسوة الواقع.
لم يكن أيٌ منهما قوياً بما يكفي لمواجهة كائنٍ "ملعون " في معركة ، وحتى مع وجود "شيطانهما الأسمى " كانت فرص هزيمة التنين البغيض ضئيلةً جداً لدرجة أنها تكاد تكون معدومة. هكذا فكرت "جيت "…
لكن قبل أن تُفصح عن رأيها كان "كاي " قد استدار بالفعل وتجاوز بوابة "قاعة البوابة ".
تلاشى جسده كطيف ، وبعد لحظة خطت قدمُ تنينٍ رائعٍ بحراشفٍ بلون سماء منتصف الليل على الأرضية الحجرية للقاعة الشاسعة. حيث كان أصغر بوضوح من الكائن القديم الراقد في أعماقها ، لكنه ظل ضخماً ، وطغى حجمه على "جيت ".
فتح التنين الأسود فاه…
وأطلق زئيراً مدوياً ومتحداً ورعدياً.
"ما الذي تفعله ؟! تباً لك! "
تحولت "جيت " إلى ضباب ، مختبئةً خلف جناح البوابة المفتوحة.
في عمق القاعة المضاءة ، فتح "الشيطان الملعون " إحدى عينيه الهائلتين ، ناظراً إلى مصدر الإزعاج بجنونٍ غريبٍ ومتعالٍ يتأجج في أعماق بؤبؤيه الوحشيين.
تضاعف ذلك البرد الاستبدادي اثنتي عشرة مرة ، لدرجة أن "جيت " شعرت به رغم هيئتها الشبحية. حدق "كاي " إلى التنين بهدوء… ثم بسط جناحيه وانطلق في الهواء.
تحطم جسده الرشيق عبر النافذة المستديرة الضخمة للقاعة ، صاعداً إلى السماء المليئة بالثلوج وسط عاصفةٍ من شظايا الكريستال.
بعد لحظة ومحاطاً بإعصارٍ من الثلج ورعبٍ لا يوصف ، انطلق "التنين الأبيض " في مطاردته.
وبعد لحظةٍ أخرى ، تُركت "جيت " و "فيند " وحيدين في القاعة الكبرى لـ "قصر اليشم " يرتجفان من البرد المميت.
