لم يتردد عملاق اللحم ذو المئة متر لحظة واحدة ؛ إذ التقط رمح الجليد الذي تشكّل من هجوم "فاي " الفاشل ، وضخ "التشي " في ذراعه بقوة ، ثم قذفه مرتداً نحوهما. حيث اخترق السلاح عباب الهواء بهديرٍ مدوٍّ كقصف الرعد.
تأهبت "جينكي " في الوقت المناسب لصد الضربة ، لكن "فاي " كانت أسرع منها حركةً ؛ فرغم أن طاقتها لم تسترد عافيتها بالكامل إلا أنها غاصت مباشرة لتهبط أمام "جينكي " ورفعت ذراعيها بترسها الصغير ، وهي تضغط على أسنانها بقوة حتى كادت أن تتفتت من شدة العزم.
اصطدم الجليد بالفولاذ ، فعصف الارتداد بـ "فاي " إلى الخلف ، مما أدى إلى ارتطام المرأتين بالأرض بقوة ، غير أن "جينكي " تمكنت من امتصاص جزء من زخم الضربة خلفها. ومع ذلك ظلتا علقتين للحظة تحت وطأة ذلك العنف ، قبل أن يتشظى الجليد تماماً ويتناثر هباءً.
صاحت "جينكي " بنبرة حادة "فاي ، لستُ بهذا الضعف ، لِمَ فعلتِ ذلك بحق الخالق ؟ ".
لم تجب "فاي " على الفور بل لوحت بذراعها لتستعيد خيوط نيران العالم السفلي المبعثرة. حينها فقط أدركت "جينكي " السبب ؛ إذ تذكرت ما فعلته تلك النيران سابقاً حين استخدمتها "فاي " ضد المهرج الهجين ذي الرؤوس الخمسة.
لقد أخبرها "راديون " مراراً أن جهيئة الروح هي أصعب الجروح شفاءً على الإطلاق ، وأن القليلين فقط يعرفون كيفية علاجها بشكل صحيح. حيث كانت "فاي " تعرف بعض العلاجات ، نعم ، لكن الهجوم الذي أعدته هنا لم يكن يهدف إلى إحداث جرح طفيف ، بل صاغته ليقعد حتى ممارس "اللب المذهب " الحقيقي. ولو تصدت "جينكي " لذلك الرمح بنفسها ، لانفجر الغلاف الجليدي عند الاحتكاك ، ولاستحوذت نيران العالم السفلي بداخلها عليها بالكامل.
لم يكن هناك متسع من الوقت للتدبر ، ولا وقت للشكر ، ولا حتى للندم ؛ فقد صنف العملاق ذو المئة متر كلتيهما كمصدر خطر. ودون أدنى تردد ، انتزع عموداً صخرياً غاشماً من الأرض كان كتلة حجرية مسننة ضخمة لدرجة أنها بدت كبرج مهدوم أكثر من كونها سلاحاً ، ثم اندفع نحوهما.
كانت كل خطوة من تقدمه تثير رياحاً عاتية ، وكان قصده جلياً ؛ فقد أراد سحق "فاي " و "جينكي " بين سور المدينة وذلك العمود الوحشي وتحويلهما إلى أشلاء ممزقة.
لكن شيئاً ما ضربه أولاً.
من جانب آخر من السور ، انطلق قضيب لا يتجاوز سمكه إصبع الخنصر عبر الهواء. وفي خضم الفوضى والعتمة لم يلحظ عملاق اللحم ذلك المقذوف إلا بصعوبة ؛ فقد نفذ مباشرة عبر وجهه المسلوخ واستقر في العقل القابع خلفه.
وعلى الفور تيبست ذراع العملاق اليمنى ، وتجمدت يده القابضة على العمود الصخري في مكانها ، رافضةً الانصياع لأوامره. ثم تحرك القضيب المظلم مرة أخرى ؛ إذ انبثقت منه أغصان رقيقة كالإبر داخل جمجمة العملاق ، واخترقت العقل في كل اتجاه كجذور تشق طريقها عبر تربة متعفنة.
لم يحاول العملاق حتى التحمل ، بل بحركة وحشية ، انتزع رأسه بيده ولاذ بالفرار نحو الغابة. وبعد لحظة ذاب العصا السوداء وتلاشى ليعود على شكل قطرات.
نادى "جاكسون " وهو يصل إليهما "هل أنتما بخير ؟ ".
تفحصت نظراته "فاي " و "جينكي " في تفتيش سريع ، ثم أخرج زوجاً من الحبوب الدم وألقى بهما إليهما. لم تتكبر أي منهما ، بل تناولتا الحبوب على الفور.
على مقربة منهما ، أصدر عملاق اللحم مقطوع الرأس صوت غرغرة رطباً ، ففي غياب الحنجرة كان ذلك كل ما يمكنه فعله. ثم بدأت عمالقة اللحم الأخرى بالتحرك.
لم يكونوا يتراجعون في فوضى ، بل كانوا يتجمعون. واحداً تلو الآخر ، جمعوا اللحم الممزق لأقرانهم الساقطين ، يغرفون القطع ، ويسحبون الأطراف ، ويحملون كل ما يمكنهم إنقاذه. حتى إن أحدهم استعاد الرأس المقطوع الذي انتزعه العملاق عن جسده.
لم تكن هذه المخلوقات تسمى دائماً عمالقة اللحم. فحين اكتشف البشر الأوائل عالم الأشباح ، أطلقوا عليهم اسماً آخر.
قالت "فاي " وهي تراقب انسحابهم بملامح قاتمة "آلهة اللحم. قرأتُ عنهم في مكتبة معلمي. هؤلاء العمالقة أذكياء بقدر أذكى البشر ؛ يمكنهم التخطيط والتكيف والعمل دون تردد. لا يخشون تمزيق لحمهم ، ولا يموتون حقاً طالما بقي خيط واحد من ألياف العضلات ".
استمع "جينكي " و "جاكسون " دون اعتراض ، فلم يكن هناك مجال للشك في كلامها الآن بعد ما رأوه لتوهم.
قالت "جينكي " وهي تعقد حاجبيها "لكنني امتصصتُ "التشي " الخاص بهم قبل قليل. ألا يعني ذلك أنهم ماتوا بالفعل ؟ ". كانت تعلم أن فنون "اللوتس المتفتحة المتتالية " لا يمكنها سحب "التشي " إلا من الأموات.
قالت "فاي " "هذه المخلوقات متناقضات بطبيعتها ؛ فهم أحياء وأموات في آن واحد ". وأشارت إلى أحد عمالقة اللحم الذي كان "جينكي " قد أشبعته ضرباً حتى غدا حطاماً. حيث كان ذلك الشيء قد تفتت إلى قطع كثيرة لدرجة أنه ما كان ينبغي له أن ينهض أبداً ، ومع ذلك كان يجر نفسه الآن في محاكاة مشوهة للحياة. حيث كانت قطع اللحم تتلوى لتتلاحم معاً ، ورأسه المحطم يضغط على الأرض ويدفع كأنه قدم.
أحس المخلوق بنظراتهم عليه ، فتوقف ، ثم استدار بما يكفي ليوجه مؤخرته نحوهم ويصفع وجنتيه بإيقاع حاد وساخر.
حتى ذلك المشهد العبثي من مخلوق بتلك القسوة خفف من حدة التوتر للحظة عابرة ، بينما كانت الغارة على البرج الأصغر تقترب من نهايتها.
كانت جثث الزومبي بمختلف أشكالها وأحجامها متناثرة عبر الطوابق السفلية ، من الموتى السائرين العاديين في المستويات الدنيا إلى "الجيانغشي " الأقوياء الذين صدوهم مراراً وتكراراً. والآن ، وقفوا في الطابق العاشر.
هنا ، قدم أحد عشر حارساً من "ألزومبي " معركتهم الأخيرة. وكان الأخير بينهم حارساً بأربعة أذرع ، أضخم من البقية ، وما زال يتخبط رغم الجروح التي حُفرت فيه. اندفع "مارتن " بسرعة ، وبرقت مخالب الدم بينما كان يمزق درع الصدر المتهالك.
كان الآخرون ينتظرون تلك اللحظة ؛ فما إن فتحت الثغرة حتى انهالت التعاويذ المعدة مسبقاً في عاصفة لا ترحم. وحين انهار المخلوق ذو الأذرع الأربعة أخيراً ، ساد الهدوء القاعة ، وانكشف مخبأ في مركز الغرفة ، انبثق من الأرض وكأن البرج نفسه كان ينتظر الصمت ليجود بما فيه.
انحنى "مارتن " وحمل المخبأ بأكمله ، ثم عاد نحو السلالم قائلاً "لنذهب ، أبراج الميراث الأخرى بحاجة إلى دعم ".
بدا بوضوح أن بعض الرجال أرادوا فتح المخبأ هناك ، لكن "مارتن " لم يلقهِ حتى نظرة ، وطريقة سيره جعلتهم يبتلعون الفكرة ؛ فلم يرغب أحد منهم أن يكون هو من يعيق التقدم.
حمل "مارتن " المخبأ مباشرة إلى "ليفارا " وقال بابتسامة "آنستي ، هذا ليس إلا جزءاً صغيراً من مهري ".
لم تجامله "ليفارا " بل فتحت المخبأ في مكانه وبدأت في فرز محتوياته بدقة وهدوء ، مستخدمة "العوين " الذي أعاره إياها "أوزوين ". لم يكن ذلك الشيء يعطي سوى قراءة غامضة عن الانتماء العنصري ولا شيء غير ذلك ؛ فـ "عقد هلاك الحياة " قد يقدر القيمة ، لكنه لا يستطيع تسمية كل غرض بداخله. وتوقع أن يفعل العقد كل شيء لك هو كمن يرجو من ورقة صماء أن تصبح له جداً ومرشداً.
كان بداخل المخبأ ثلاثة كتيبات وسبعون حبة دواء. حيث كانت مفيدة ، نعم ، وربما مثيرة للإعجاب ، ولكن بالنظر إلى احتياجات أكثر من أربعة آلاف مقاتل كانت لا تزال قليلة لدرجة تجعلها تبدو زهيدة.
رفعت "ليفارا " عينيها في الوقت المناسب لترى البرج المكتمل ذي الطوابق العشرة يبدأ في التحول إلى غبار. انهار الهيكل على نفسه دون صوت ، وتلاشى حتى لم يبقَ منه سوى نسخة مصغرة في مكانه. تقدم الممارسون وحاولوا انتزاعها ، لكنها لم تتحرك.
قالت "ليفارا " على الفور "اتركوها و ربما يكون هذا جزءاً من آليات العالم السري. أم أنكم تنتظرون أن يتحول إلى وحش قبل أن تبدؤوا في الحذر ؟ لا تلمسوا أشياء غريبة بمثل هذه الخفة ".
رسم الممارسون ابتسامات محرجة بعد ذلك مدركين بوضوح أنهم لم يفكروا بعمق كافٍ. لم تضيع "ليفارا " مزيداً من الكلمات ، بل التفتت إلى مجموعة "مارتن " وعالجتهم بينما كانوا يستعدون للتحرك مرة أخرى ، هذه المرة نحو البرج ذي الخمسين طابقاً.
من الداخل لم يكن البرج يشبه الحجر أو الأنقاض في شيء ؛ فقد انفتحت جدرانه لتكشف عن متاهة هندسية حية من الإطارات المستطيلة المتداخلة والكتل البارزة ، بألوان زاهية من الأزرق والوردي والأصفر والأخضر والأرجواني ، متراكمة فوق بعضها البعض وممتدة إلى حد بعيد حتى بدت الممرات وكأنها تمضي نحو الجنون.
كل منعطف يؤدي إلى صراع آخر من الألوان ، وكل زاوية تبدو خاطئة مقارنة بما قبلها. حيث كان السير خلالها لا يشبه دخول برج بقدر ما يشبه الابتلاع من قِبل أحجية ثلاثية الأبعاد صُممت لإرباك العين وزعزعة العقل.
لم يصل الفريق الحالي إلا إلى المستوى الرابع ، وكانت الأعداء هناك عبارة عن "أم أربعة وأربعين " هجينة ، إن كان ما زال من الممكن تسميتها كذلك. حيث كانت أجسادها الطويلة تزحف وتتلوى عبر المتاهة ، لكن نبتت من جوانبها أذرع بشرية ، وأرجل دجاج ، وأطراف تماسيح في عدم اتساق بشع ، وكلها متصلة برأس ضخم يشبه رأس رجل ممسوس. حيث كان وجه الشيء يبتسم ابتسامة عريضة جداً ويضحك بملء فيه ، وكانت جمجمته صلبة لدرجة أنها بدت وكأنها صُهرت لتنافس أسلحة الممارسين.
بينما كانت تنزلق عبر الممرات الملونة كانت كل وحدة من أطرافها غير المتطابقة تضرب بعنصر مختلف ؛ فانبثقت النار من إحدى الأذرع ، وتفجر الجليد من إحدى الأرجل ، وصرخت الرياح من طرف آخر. والأسوأ من ذلك أن جسدها كان يستمر في تغيير لونه ليتناسب مع الأنماط المتغيرة للمتاهة ، مما يجعل تتبعها أصعب كلما انسلّت خلف منعطف.
أمر "مارتن " "حسناً ، من انخفض "التشي " لديه إلى النصف ، فليتراجع ويتأمل ".
بدأ الرجال في الانسحاب واحداً تلو الآخر ، بوجوه واجمة وأنفاس متلاحقة و كل منهم ينتظر ممارساً آخر ليحل محله قبل ترك الخط تماماً. و هبط "مارتن " من الأعلى وانضم إلى المطاردة بنفسه.
وعلى الفور أدرك المشكلة ؛ فالآخرون كانوا يحافظون على مسافة كبيرة ، يطاردون المخلوق بحذر بينما كان ما يحتاجونه هو الضغط. و في كل مرة يترددون فيها ، يكسب الكائن الهجين منعطفاً آخر في المتاهة ، ورقعة ملونة أخرى ليتلاشى فيها.
ضخ "مارتن " تشي الدم في ساقيه وانطلق كالسهم. قلص انفجار السرعة الفجوة على الفور. التوى جسد المخلوق الطويل والبشع أمامه ، وأذرعه البشرية وأرجله المتباينة تتسلق فوق الإطارات الزاهية للمتاهة. ثم استدار بما يكفي ليواجهه بمؤخرته ، وكأنه يجد المطاردة بأكملها مسلية.
"المزارع مارتن ، لا تفعل! ".
جاء التحذير متأخراً ؛ إذ انطلق رذاذ أخضر سام من المخلوق وأصابه مباشرة. تصرف "مارتن " بدافع الغريزة ، فاستهلك معظم تشي الدم لديه في لحظة ، وسحبه فوق نفسه كدرع. فضرب الضباب المتآكل القشرة الحمراء فجعلها تفح وتغلي على الفور. ومع ذلك تسرب بعضه ، ونال من جلده.
كان الألم فورياً ومبرحاً. نزع "التشي " الخاص به جزءاً من الضرر ، لكن ليس بما يكفي ؛ فقد انصهر اللحم ، وتشوه الجلد وغار ، وحتى العظام بدأت تدخن تحت قوة الحمض.
ومع ذلك لم يصرخ "مارتن ". تراجع على الفور ببرود واتزان رغم ما حل به من دمار. وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى الآخرين كان نصف وجهه قد تأكل. شحب لون التلاميذ الذين رأوه في مكانهم ، لكن "مارتن " اكتفى بالتلويح بيده ، وهي حركة جعلت ذراعه التي لم تكتمل إعادة نموها تترنح وتسقط منه.
انحنى والتقطها ، ونظر إليها وكأنها ليست أكثر من قفاز سقط منه ، وقال بصوت متقطع "أمر هين ".
كان اللعاب يسيل من خط فكه المنصهر جزئياً ، وجعل مشهده أكثر من تلميذ يغالب الرغبة في التقيؤ. أما بالنسبة لـ "مارتن " فلم يكن هذا أسوأ ما نجا منه. ففي الطائفة كان معلمه القديم يدربه بقسوة متعمدة لدرجة أن "مارتن " اشتبه ذات مرة في أن ذلك العجوز الأصلع اللعين كان يتسلى به. حيث كان هناك حوض حمضي خاص ، أجبره معلمه على السباحة فيه مراراً وتكراراً حتى تجرد تقريباً ليصبح هيكلاً عظمياً ، ولم يتبقَ منه سوى العظام ومسارات "التشي " سليمة.
في ذلك الوقت ، اعتقد "مارتن " أنه تعذيب بلا طائل ، أما الآن ، وهو يقف هناك بنصف وجه مدمر وجسد ما زال منتصباً كان عليه أن يعترف بأن ذلك الوحش العجوز ربما كان يعرف شيئاً ما بعد كل شيء.
قال "مارتن " والكلمات تخرج قبيحة من فمه المصاب "تقدموا أنتم ، اصطادوا ذلك الشيء. سأذهب لأسأل إن كان بالإمكان رتق هذا الدمار ".
كان الألم يحرق كالجحيم ، لكن كان عليه الحفاظ على مظهره. و لقد أخبره "جيكيل " من قبل أن هناك فرصة قد ينال فيها "لقب ممارس " هنا. فالإله "الشيخيك " كان مولعاً بالساحات ، وبالاستعراض ، وبالرجال الذين ينزفون علانية ويواصلون التحرك رغم ذلك. ولم يكن لدى "مارتن " أي نية لإضاعة تلك الفرصة بالعويل مثل خنزير مذبوح أمام الشهود.
خوفه الحقيقي لم يكن له علاقة بالألم ، بل بالسمعة. حدث نفسه "تصرف بهدوء ، تصرف بلامبالاة ، وسر كأنك لا تهتم أبداً ". لأنه إذا انكسر الآن ، إذا ولول أو تمرغ على الأرض ممسكاً بوجهه ، فلن يهم أي لقب في العالم بعد ذلك ؛ إذ سيتذكرونه بلقب "الطفل الباكي ضراط الأحماض " ومن الواضح أن هذا ليس نوع الألقاب الذي يريده "مارتن ".
كان عقله يبحث بالفعل عن شيء أفضل "دم الصلب الذي لا يلين " "مطفئ الألم ". شيء له ثقل ، شيء مهيب. حيث كان يتخيل نفسه بالفعل وهو يفتخر يوماً ما أمام أبنائه وأحفاده ، مدعياً أنه كان يُدعى ذات مرة "الإله الملك إمبراطور العالم السري غازي الدماء الخالد ". جعلته الفكرة يبتسم ابتسامة غبية بوجهه المشوه.
سرعان ما مثل "مارتن " أمام "ليفارا ".
سخرت "ليفارا " قائلة "ألا تعاملني كمحطة شفاء ؟ ".
قال "مارتن " "أختاه ، ليس لدي مثل هذه النوايا ".
كان ذلك صحيحاً إلى حد ما ؛ ففنون "الثلاثي الدموي " كانت قوية ، ولكن ليس في كل موقف. حيث كانت ضعيفة ضد الأشياء التي تفتقر إلى الحيوية ، والدم الذي أنفقه في ذلك الاندفاع لم يكن رخيصاً ؛ فنصفه جاء من جسده ، والنصف الآخر من الجرة التي يحملها للحالات الطارئة ، وبين الاثنين كان قد استنزف دمه حتى صار رقيقاً.
نهضت "ليفارا " من مقعدها وتفحصته من رأسه إلى أخمص قدميه. ثم ودون سابق إنذار ، نثرت بذور اليقطين التي كانت تتناولها فوق لحمه المدمر. لسع التتبيل اللحم المكشوف بقوة تكفى لجعل "مارتن " يرتجف.
لوحت "ليفارا " بيدها ، فنبتت البذور على الفور. انبثقت كرمات ونبتات صغيرة من لحمه المنصهر ، وشربت بنهم ، ثم ذبلت بمجرد أن عاشت ، فقد انقضت حياتها كلها في بضع أنفاس. نزعت "ليفارا " النمو الذابل ورفعته أمام عين "مارتن " المتبقية.
وقالت "رأسك الأحمق ظن أن الحمض هو حمض وفقط ؛ هناك سم يسحق مسارات الطاقة مختلط به ".
ثم عادت للجلوس على أريكتها الوثيرة التي صاغتها من النباتات ، وكأن شيئاً من هذا لم يكن ملحاً في المقام الأول ؛ وهي قطعة أثاث أعجبت بها من جناح "راديون ". لقد علمها "راديون " أن تظل مرتاحة قدر الإمكان أثناء هذا النوع من العمل ؛ فالمراقبة والقيادة وتحديد التوقيت كانت شكلاً من أشكال القتال ، والقتال يتطلب ذروة الحالة الجسديه ومختلة.
نظر "مارتن " إلى نفسه ؛ خفت اللذعة ، ولم يعد يشعر بأن لحمه على وشك الانفصال عن عظامه ، لكن وجهه كان ما زال مفقوداً جزئياً ، وشرائح من الجلد والعضلات كانت لا تزال غائبة عن ذراعيه.
قال "مارتن " بصوت يشبه صوت الموتى "أممم… لحمي مفقود ".
كشرت "ليفارا " في وجهه قائلة "دمك قد نضب تقريباً ، و "التشي " الخاص بك يكاد يتماسك بصعوبة. أتحسب أن الشفاء يخرج من مؤخرتي ؟ ".
أطبق "مارتن " فمه.
صاحت "ليفارا " "ابحث عن شخص لديه دم ولحم زائدين إذا كنت تريد رتقاً ، ولا تزعجني ، أنا أعمل ".
