استعرت نيران المعركة في أرجاء البُعد حتى بدأت الشمس في رحلة هبوطها نحو الأفق.
في الغابة الكثيفة كان ساحرٌ من "نازاندا " قد استحضر ثعباناً ضخماً من لهب ، التفَّ حول بطلٍ من "لومين ".
صارع المحارب ذو الرداء الرمادي تلك الحلقات المشتعلة ، بينما ارتفع فأسُه الضخم استعداداً لتوجيه ضربة أخيرة نحو رأس خصمه.
——
في مكان ما في أعماق الغابة ، اصطدم بطلان فى تبادل عنيف للسحر.
استخدم أحدهما الجليد ؛ حيث تجمّع الصقيع عند قدميه قبل أن يندفع للخارج في تتابعٍ سريع. تسلّق الأثر المتجمد سطح الأرض ، متكاثراً ومتشعباً أثناء تقدّمه ، عازماً على حبس خصمه داخل سجنٍ من الكريستال الصاعد.
ردَّ الساحر الخصم بسرعة ؛ إذ دفع بيده إلى الأمام مستحضراً كرة كثيفة من الرياح المضغوطة.
ومع إطلاقٍ حاد ، انفجرت كرة الرياح نحو الجليد القادم.
——
عند حافة الجبل ، حاصرت مجموعة من ثلاثة أبطال من "أناني " ثنائياً من "نازاندا ". رفع أحد محاربي "أناني " نصلَه ، مستعداً لإنزاله على الساحر الجريح أمامه.
ثم لامست الشمس الأفق.
وفي لحظة خاطفة ، تلاشى كل بطلٍ في الميدان.
تبدد ثعبان اللهب وهو في منتصف التفافه ، ولم تهبط ضربة الفأس أبداً.
ذابت كرة الرياح وهجوم الجليد حتى تلاشيا تماماً.
وتجمّد الشفرة في منتصف أرجوحته.
في جميع أنحاء البُعد توقفت المعارك وكأنَّ الزمن نفسه قد قُطِع ، ثم تلاشى كل شيء واحداً تلو الآخر.
كان هذا جزءاً من قوانين الاشتباك ؛ فلا يهم إن كنت على وشك القضاء على أحد. فبمجرد غروب الشمس ، يُرسل الجميع عائدين إلى حصونهم.
——
تجسد أبطال "التنين هولد " داخل قاعتهم ، حيث كان بقية أفراد المملكة في انتظارهم.
وما إن ظهروا حتى انفجرت القاعة بالتصفيق.
لم يُقصَ واحدٌ منهم على الإطلاق.
وقف "أوبيرون " في مقدمة القاعة مكتوف اليدين ، وعلى وجهه ابتسامة خفيفة ، وقال "مرحباً بعودتكم جميعاً ".
ثم تقدم الأبطال داخل القاعة للانضمام إلى البقية.
تحرّك "بيرس " نحو "كاثرين " بمجرد أن خطت إلى الأمام. تعانقا ، وقبّل جبينها قبل أن يتراجع لينظر إلى وجهها ، وقال "كنتِ مذهلة هناك ".
ابتسمت "كاثرين " قائلة "لقد كان لدي شريك جيد ".
كان "أوليفر " يسحب "إيلينا " بالفعل في عناق ، حيث لفَّ ذراعيه فى الجوار وقال شيئاً هامساً جعلها تضحك.
كان "أوبيرون " و "ثامورين " في محادثة ؛ كانت تُشير بيدها وهي تتحدث ، بينما كان يومئ برأسه بتعبيرٍ متفكر.
كان كلٌّ من "أورسولا " و "تالين " في وسط القاعة ، يتحدثان مع بقية القادة.
في هذه الأثناء ، مرَّ "كايدن " بجانب الجميع وكأنهم غير موجودين ؛ بدا الأمر وكأن أحداً لم ينظر في اتجاهه حقاً.
ربما كانت هناك نظرات خاطفة نحو سبيله ، لكن لم يناده أحد أو يتحرك للتحدث معه.
سار نحو السلالم لينسحب إلى غرفته.
راقبته "إينيس " وهو يغادر ؛ فقد كانت تتابع تحركاته طوال الوقت. خطت خطوة إلى الأمام وكأنها ستتبعه ، ثم توقفت. تنهدت ، قبضت على يدها ، ثم تركت الأمر على حاله.
——
في وقت لاحق من تلك الليلة ، بدت قلعة "فالاروس " وكأنها تنبض بالحياة.
كان أبطال كل مملكة يتجولون في الساحات بين مبانيهم ، وبدا الأمر كسوقٍ مزدحم.
ملأت المحادثات الأجواء ، وكان معظم ما ناقشوه هو معارك ذلك اليوم.
تبادلوا القصص فيما بينهم ؛ بعضها دقيق ، وبعضها الآخر مبالغ فيه حتى صار من الصعب تصديقه.
بالقرب من أحد المقاعد الحجرية كان ساحرٌ من "دريكنسبورت " يشرح لصديقه بحركاتٍ انفعالية كيف أن هجوماً معيناً من ساحر من "أيويرون " أجبره على الفرار.
مدَّ ذراعيه على اتساعهما ومثّل انفجاراً بيديه قائلاً "أقول لك كان الانفجار بهذا الحجم! بالكاد نجوتُ بحياتي! ".
ضحك صديقه وقال "أنت تبالغ في القول ، ليس هذا ما سمعته ".
"أقسم بحياتي! اسأل أي شخص كان هناك! ".
كانت الأجواء حيوية ، لكن خلف كل ذلك كان هناك توتر ؛ فالجميع يعلمون أنهم فقدوا أبطالاً اليوم.
——
في وسط القلعة كان هناك مبنى كبير منفصل عن قلاع الممالك ؛ وهو القاعة العامة للاجتماعات ، حيث يجتمع قادة القارة للتشاور ، وكل قلعة أخرى تمتلك مكاناً مشابهاً.
في هذه اللحظة ، وقف جميع حكام "فالاروس " العشرة في دائرة حول طاولة مستديرة:
الملك "أوبيرون " من "التنين هولد ".
الملك "السيدريك غريستون " من "زاثيا ".
الملكة "سيغريد " من "سكالجارد ".
الملك "أنسيل " من "دريكنسبورت ".
الملك "جوفنا " من "جوغونماونت ".
الملكة "سيراف " من "أوراثيا ".
الملك "كريلنور " من "بيلفورت ".
الملكة "سيلين " من "زاخا ".
الملكة "أرنارا " من "إيلاندريا ".
وأخيراً ، الملكة "ثاليرا " من "يولثيرا ".
ناقشوا خسائرهم من معركة اليوم وقيموها.
فقدت "أوراثيا " واحداً ، وفقدت "بيلفورت " اثنين ، بينما فقدت "جوغونماونت " واحداً.
تركهم ذلك بـ 36 بطلاً فقط لخوض معارك الغد. والأسوأ أنهم لا يستطيعون تحمل خسارة ستة آخرين ، وإلا سيصل العدد الإجمالي إلى عشرة أبطال مفقودين ، مما يعني خروج "فالاروس " من المنافسة.
في مرحلة ما من محادثتهم ، قال "السيدريك " "أبلغني أحد سحرتي بشيء غريب ؛ ساحرٌ من 'أيويرون ' قطع صلتهم بالسحر. و قال إنهم يستطيعون الشعور بطاقتهم السحرية ، لكنهم عاجزون عن استخدامها ".
أومأت "أرنارا " قائلة "تلقيتُ التقرير نفسه " ثم مضت تصف الساحر للآخرين "شعر أسود وأبيض ، نظارات ذات صبغة أرجوانية ، ويرتدي قلادة حول عنقه ".
سأل "أنسيل " الخائف "أي نوع من السحر هذا ؟ يكاد الجميع في ذلك الميدان يقاتلون بالسحر ، أليس هذا أمراً غير عادل ؟ ".
تحدثت "سيراف " من "أوراثيا " تالياً "واجه محاربونا أكبر الصعوبات على أيدي سحرة 'أيويرون ' أيضاً ".
فالشخص الذي أقصى بطلاً من "أوراثيا " كان هو الآخر ساحراً من "أيويرون ".
وضع "أوبيرون " يده على ورقة أمامه ؛ كانت تقريراً عن حالة كل قلعة ، وقد أُرسلت نسخة منه إلى كل حصن.
أظهر التقرير أن "بايليشان " و "ميريان " و "إيسور " قد أُقصوا اليوم ، ولم يتبقَّ سوى خمس قارات.
من بين الخمس ، بقيت لدى "فالاروس " 36 بطلاً ، بينما لدى "أناني " 37 ، ولدى "لومين " 37 أيضاً و "نازاندا " 38 ، و "أيويرون " 39 ، مما يعني أنهم خسروا بطلاً واحداً فقط.
ويبدو أنه هو البطل الذي اقترن بـ "دان " ضد "تالين " ورفيقه من "جوغونماونت ".
ثم قال "أوبيرون " "من الواضح أن 'فالاروس ' سجلت أكبر عدد من الإقصاءات اليوم ، ولكن من الواضح أيضاً أن الجميع اختاروا التركيز علينا ، مما جعلنا الأقل في عدد الأبطال المتبقين بين الآخرين ".
توقف قليلاً ثم تابع "ولهذا أقترح استراتيجية جديدة أود منكم مشاركتها مع شعوبكم ".
سألت "سيغريد " "ما هي ؟ ".
أجاب "أوبيرون " "بدلاً من السعي وراء المواجهات المباشرة ، سنتجنبها قدر الإمكان. سندعهم ينهكون بعضهم البعض في المعارك ، ولن نضرب إلا وهم في خضم اشتباكهم ".
تبادل الآخرون النظرات ، لكنهم لم يبدوا أي اعتراض.
قالت "أرنارا " بابتسامة خفيفة "لطالما أحببتَ اللجوء إلى الخطط الملتوية ".
نظر إليها "أوبيرون " وقال "حسناً ، هل لديكِ أفكار أفضل ؟ لأنني بحسب آخر ما عرفت ، بالكاد حصل معظم سحرتكِ على أي إقصاءات اليوم. لذا ما لم يكن لديكِ فكرة أفضل ، فهذه هي الوحيدة التي ستبقي 'فالاروس ' في هذه المرحلة ".
لم تقل "أرنارا " شيئاً.
نظر "أوبيرون " حول الطاولة قائلاً "غداً ، سنقاتل بذكاء ، لا بقوة مفرطة ".
وأومأ معظم الحكام موافقين.
