الفصل 185: القارة المهجورة: وصول تنين الزمن (إضافي)
بعد ذلك الزئير، اختفى أيدن من السماء في لحظة وظهر مجدداً في عالمه الجيبي، وسرعان ما ارتدى زيّاً جديداً لقبر الغربان من مخزونه قبل أن ينتقل عائداً ليقف بين المجموعة.
كانت حركته سريعة للغاية؛ فدخوله، وتغييره، وعودته – لدرجة أن اختفاءه القصير كاد ألا يلاحظه أحد.
بعد تحوله الأول، بدأ يحتفظ بملابس احتياطية؛ فشكل التنين كان دائماً يمزق أي شيء يرتديه.
لقد زال ثقل هالة التنين القمعية في اللحظة التي عاد فيها كإنسان، لكن ميرين وإيريس ما زالتا ترتجفان وهما تحاولان النهوض بأرجل مرتعشة.
لم تجد أي من المرأتين الكلمات التي يمكن أن تنطق بها، وحدقتا في أيدن كما لو كانتا تريانه للمرة الأولى.
تضاربت أفكار ميرين وهي تحاول استيعاب ما حدث للتو. أليست حماية الإلهة تتضمن حمايتهم من التأثيرات الخارجية؟
لكنها لم تكن فعالة ضد هالة أيدن.
كسرت ليلى الصمت أولاً واقتربت منه. وبصوت هادئ سألته: "ما هو السبب وراء صعودك إلى هناك وصراخك بهذا الشكل؟"
أجاب أيدن ببساطة: "أحاول أن أنادي التنين كرونيسيا."
أمالت أريانا رأسها قليلاً وسألته: "هل نجحت الخطة؟"
قال أيدن: "لا أعرف حتى الآن؛ ليس قبل أن تجيب."
مرت لحظة وجيزة قبل أن تتمكن ميرين أخيراً من استعادة رباطة جأشها لتتحدث. وقالت بهدوء وهي تهز رأسها: "لم أكن أظن أنني سأسافر مع التنانين. ولقد اتضحت الآن أسرار قواك."
سخر أيدن في سره لكنه لم يقل شيئاً رداً على ذلك.
انتظروا في صمت بينما امتدت الدقائق إلى ما بدا وكأنه ساعة، وكلما طالت مدة وقوفهم هناك دون أي أثر لكرونيسيا، بدا الأمر وكأنها لن تظهر على الإطلاق.
فكر أيدن في الزئير مرة أخرى لجذب انتباهها، ولكن قبل أن يتمكن من التصرف، اشتعلت حواسه الخارقة للطبيعة فجأة، فأدار رأسه بشدة نحو البعيد.
قال: "لدينا رفقة. المزيد من الشياطين."
استنفر الجميع على الفور وأتبعت أعينهم نظراته بينما بدأت تظهر أشكال من بعيد.
تحركت الشياطين الصغيرة نحوهم في مجموعات متفرقة، وأصبحت أشكالها الشيطانية أكثر وضوحاً كلما اقتربت، معلنةً عن وصولها بضحكاتها الحادة.
رفع أيدن يده واستعد للقضاء عليهم بإشارة واحدة، ولكن قبل أن يتمكن من إلقاء أي شيء، دوى هدير من السماء فوقهم.
انقض تنين ضخم من بين الغيوم، مغطى بحراشف سوداء وبيضاء، وحلق مباشرة فوق المجموعة وهو يفرد جناحيه على نطاق واسع.
في اللحظة التي مر فيها ظلها فوق الشياطين، بدأت أجسادهم بالتغير.
تجعد جلدهم وترهل كما لو أنهم تقدموا في السن لعقود في ثوانٍ، وذبلت أطرافهم مع تلاشي العضلات حتى لم يتبق سوى العظام.
في غضون لحظات، تحولوا إلى هياكل عظمية تفتت إلى غبار قبل أن يتمكنوا حتى من الصراخ.
بعد النمو السريع المبكر للشيطان في سن الرضاعة، تباطأت عملية شيخوخته بشكل ملحوظ.
لدرجة أن الشيطان الذي يتجنب المشاكل يمكنه أن يعيش لآلاف السنين، لكن كرونيسيا استخدمت سلطتها على مر الزمن لتسريع شيخوخة هؤلاء الشياطين لدرجة أنها أوصلتهم على الفور إلى نهاية حياتهم.
حدق الجميع، باستثناء أيدن، في التنين بأعين متسعة بينما كان يحلق فوق رؤوسهم.
هبط شكل التنين الذي يبلغ طوله ثلاثمائة قدم من كرونيسيا على الأرض بتأثير مدوٍّ تسبب في اهتزازات عبر الأرض.
كل خطوة خطتها نحوهم تركت حفراً وشقوقاً واضحة.
بدأ أفراد المجموعة بالتراجع ببطء خلف أيدن دون أن يدركوا حتى أنهم تحركوا. سعوا غريزياً إلى الاحتماء من المخلوق الضخم الذي كان يقترب منهم.
وقف أيدن في مكانه وشاهد دون خوف رأس كرونيسيا الضخم وهو ينخفض حتى أصبح في مستواه، وتحرك وجهها من أمامه كما لو كانت تشم رائحته قبل أن تتراجع وتبدأ في التحول.
انكمش جسدها الضخم بسرعة، وفي لحظات تحولت إلى امرأة صغيرة الحجم ذات بنية رقيقة وقرون سوداء تتخللها خيوط بيضاء. وكان لها ذيل تنين مغطى بحراشف سوداء وبيضاء يتمايل خلفها.
لم تكن ترتدي أي ملابس، لكن الحراشف السوداء والبيضاء غطت جسدها في أماكن معينة، ولم تترك مجالاً للخيال مع الحفاظ على الحشمة.
سألت كرونيسيا بصوتٍ خافت لا يُضاهي القوة التي أظهرتها للتو: "لماذا نقل ثيراك وعاءه مرة أخرى؟ ويا للمفارقة، الآن بالذات؟ والأسوأ من ذلك أن هذا الوعاء لا يُقارَن بقوة تنينٍ جديرٍ بمواجهة ما سيأتي."
فتح أيدن فمه ليرد، لكن كرونيسيا أمالت رأسها قليلاً وتحدثت مرة أخرى قبل أن يتمكن من ذلك: "لماذا أتيت إلى هنا مع هؤلاء بني آدم والجنية؟ ألا تدرك مدى خطورة هذا المكان عليهم؟"
ارتجفت المجموعة قليلاً عندما ذكر التنين أمرهم مباشرة. ابتلعت آيريس ريقها.
تنهد أيدن بعمق: "حسناً، لو أنكِ تستمعين فقط…" بدأ حديثه وكان على وشك أن يشرح أن نسخة زمنية منها قد أرسلته بالفعل إلى هذا المكان عندما سرقت كرونيسيا الكلمات من فمه.
قالت: "إذن فقد قابلتَ ذلك المتغير الزمني."
توقف أيدن للحظة ثم تذكر قدرة كرونيسيا على رؤية المستقبل. "أوه صحيح، لقد نسيت أنكِ تستطيعين فعل ذلك!" تمتم وهو يشبك ذراعيه. "حسناً، سأدعكِ إذاً ترين بقية أحداث حديثنا."
دون أن تنطق بكلمة أخرى، تاهت عينا كرونيسيا قليلاً وهي تنظر إلى الأمام عبر الزمن وتشهد بقية محادثتهما قبل حدوثها.
رأت إيدن وهو يشرح كيف التقى بالمتغير الزمني في الزنزانة من الرتبة S، وفي النهاية التحذير الذي كان من المفترض أن يحمله إيدن إلى كرونيسيا في الخط الزمني الحالي.
التحذير من أن قوة ملك الشياطين قد نمت بما يكفي ليتمكن من إخراجها قسراً من عالم الشياطين عبر الزنزانات، والتحذير من أنه من المحتمل أن يكون جنرالاته قد أصبحوا أحراراً بالفعل.
تغيّر وجه كرونيسيا إلى شيءٍ من الانزعاج، لكن ليس الدهشة التامة. وقالت بهدوء وهي تنظر مباشرةً إلى أيدن: "لا يُفاجئني ازدياد قوته. ولكن أولاً، يجب أن تعلم أنني أيضاً نسخةٌ من الزمن. ولقد استدعتني كرونيسيا الحقيقية بعد زئيرك مباشرةً."
ضاق عينا أيدن قليلاً.
وتابعت كرونيسيا: "أنا الحقيقية أقف حارسةً عند البوابة المؤدية إلى عالم الشياطين. وفي هذا الصدد، هناك شيءٌ عليك رؤيته."
نظر إليها أيدن مباشرة وسألها: "ما الذي أحتاج إلى رؤيته؟"
أجابت كرونيسيا: "في الوقت المناسب". وأمالت رأسها مجدداً نحو النساء الواقفات خلف أيدن قبل أن تستدير لمواجهته: "أفهم أن الجنية والآدمية هما زوجاتك المستقبليتان، لكنني لا أرى أي سبب يدعوهن، مع الأمازونيات، لمرافقتك إلى هذا المكان."
بعد أن ألقت نظرة خاطفة على مستقبل محادثتها مع أيدن، عرفت من هن جميع النساء.
تنهد أيدن وهز رأسه. وفي الواقع كان متفقاً معها في هذا الجزء. وقال بنبرة ساخرة تقريباً: "لا أحد منهم يجيد الاستماع إليّ."
تبادلت أريانا وليلى النظرات، وعقدت ليلى ذراعيها بابتسامة خفيفة بينما رفعت أريانا حاجبها، لكن لم تقل أي منهما شيئاً.
"لكنني لا أستطيع تجاوز ذلك الحقل الزمني". تابع أيدن مشيراً إلى الحد الفاصل بين الليل والنهار: "سيتعين عليكِ مساعدتي على العبور."
قالت كرونيسيا ببساطة: "أعلم. ولقد وضعت أنا الحقيقية حقل الزمن، ولسبب وجيه، لذا لا يمكن التراجع عنه، لكن يمكنني السماح لك بالدخول من خلال وضعك ضمن تدفق زمني مختلف، يسير بالتوازي مع سكون الحقل."
توقفت ونظرت إلى كل واحد منهم بدوره: "بينما أنتم داخل الحقل، ستشعرون بمرور الوقت بشكل طبيعي فيما بينكم، ولكن مقارنةً بالعالم الخارجي، سيتباطأ وقتكم بشكل كبير. كل ساعة تقضونها في الداخل تعادل تقريباً ثلاثة إلى أربعة أيام في الخارج."
ثم تحدثت ميرين بجرأة رغم خوفها السابق: "إذن إذا بقينا لفترة طويلة جداً، فسنخسر أسابيع من الوقت؟"
أومأت كرونيسيا برأسها: "كلما طالت مدة بقائكم في الداخل، كلما تقدم العالم الخارجي أمامكم. انتبهوا لذلك قبل أن تخطوا خطوة إلى الأمام."
التفت أيدن نحو ليلى وأريانا والقلق بادٍ على وجهه، لكن ليلى رفعت يدها لتوقفه قبل أن يتمكن من الكلام.
قالت بحزم: "ربما ستخبرنا بشيء ما في محاولة لإقناعنا بالعدول عن قرارنا. ولكن لا داعي للقلق. وعلى أي حال، كم من الوقت كنا سنقضيه في الداخل؟"
أومأت أريانا برأسها موافقة: "لقد وصلنا إلى هذا الحد بالفعل."
تنهد أيدن لكنه لم يجادل أكثر من ذلك.
بدت ميرين متقلبة المزاج بشكل واضح بسبب هذا الوضع لأنه استغرق وقتاً أطول بكثير مما كانت تخطط له في البداية، ولكن لسوء الحظ لم تستطع التهرب من واجبها تجاه الإلهة مهما كانت رغبتها في ذلك.
تحدثت آيريس في تلك اللحظة، وكان صوتها يحمل نبرة من العزيمة: "لقد كنت معكم جميعاً منذ البداية، ولا يمكنني التراجع الآن."
لكنها في قرارة نفسها كانت تزداد انجذاباً إلى موضوع التنانين وكل ما يحيط به. ولقد كانت تجربة نادرة، ولم تستطع إلا أن تشعر بالانجذاب إليها.
التفت أيدن إلى كرونيسيا وأومأ برأسه مرة واحدة.
رفعت يدها قليلاً، وانتشرت هالة خافتة حول إيدن والآخرين.
عادت هيئتها إلى هيئة التنين في لحظة، وملأ جسدها الضخم المساحة أمامهم وهي تمد إحدى يديها ذات المخالب إلى الخارج. وقالت ببساطة وهي تنظر إلى الجميع باستثناء أيدن: "اصعدوا."
ثم التفتت كرونيسيا نحو أيدن قائلة: "هل نبدأ؟"
دون أن ينبس ببنت شفة، نبتت أجنحة من ظهر أيدن، وبذلك انطلقوا جميعاً في رحلة جوية وبدأوا بالتحرك أكثر داخل القارة.
