بدا جون مضطرباً بعض الشيء وهو يخطو للأمام ، مثبتاً نظراته على والده متسائلاً "لا أفهم ، هل تقصد أن… "
"بصريح العبارة ، لا نية لديَّ لسداد ذلك الدين! مائة ألف عملة ذهبية ليست بالرقم الهين ، وأنا أرفض دفعها. " كان ليت مشواً بقراره ؛ فلم يَرَ مبرراً لتبديد مائة ألف عملة ذهبية على رجل يلفظ أنفاسه الأخيرة.
"لكن يا أبي! لقد وعدتُ السيد تانغ بأنني سأكمل المبلغ خلال أربعة أشهر… مائة ألف عملة ذهبية تقريباً! إنه ليس بالمبلغ البسيط. " شعر جون وكأن سمعته قد لُطخت.
استنكر ليت بازدراء ثم قال "منذ متى أصبحت عشيرة أوغستين تأبه كثيراً لـ 'الوعود ' ؟ يا بني ، ما يهمنا دائماً هو المنفعة. "
"بدلاً من المنفعة قصيرة الأمد التي سنجنيها من نكث العهد ، يا أبي ، أرى منفعة أكبر وأبعد مدى في التعاون مع السيد تانغ. " هكذا ذكّر جون والده.
لم يكن يظن أن تانغ مو شخصية هينة ؛ فكيف لرجل يبيع المحركات البخارية والبنادق التي تُلقم من الخلف بكل بساطة أن يكون بسيطاً ؟
لذا فضل جون الحفاظ على علاقة تعاون ودية مع تانغ مو بدلاً من التخلف عن السداد ؛ كان هذا حكمه المباشر الصرف. ولم يشك يوماً في حدسه لأنه التقى بتانغ مو فعلاً وعلم أي طينة من الرجال هو.
وبصراحة لم يشعر أنه سبر أغوار تانغ مو ، ولهذا اعتبره شخصاً خطيراً. ولم يكن من الحكمة معاداة شخص خطر ، لذا رأى أن الأفضل إقناع والده بالدفع طواعية.
كان الكونت ليت يقدر ابنه جون تقديراً عالياً في الآونة الأخيرة ، لأن جون جلب تقنيات بخارية حيوية وبنادق تُلقم من الخلف إلى مملكة بوبلار. فبالنسبة للمملكة ، تُعد هذه التقنيات أهم من العملات الذهبية. لذا كان الكونت ليت مستعداً لشرح أفكاره لابنه كنوع من الزراعة والثقة.
وقف وسار نحو جون موضحاً "بناءً على المعلومات التي جمعناها… فإن تجمع 'شايريك ' يستعد للتحرك ضد مملكة ليت. صدقني يا بني ، سيد تانغ الخاص بك سيُسحق قريباً ويصير هباءً منثوراً على يد تجمع شايريك! هل تعتقد أنه من المناسب تسليم مائة ألف عملة ذهبية ، كددنا في جمعها ، لتذهب في النهاية إلى جيب تجمع شايريك ؟ "
كان هذا هو سببه الجوهري لرفض إعطاء تانغ مو مائة ألف عملة ذهبية أخرى ؛ فلا يمكنه منح المال لرجل ميت ، أو في طريقه للموت. ففي النهاية ، نحن نتحدث عن مائة ألف عملة ذهبية ، وليس مبلغاً تافهاً. فإذا احتفظ بذلك المال ، فبإمكانه تسريع وتيرة تطوير مصنعه أضعافاً مضاعفة.
والبداية المبكرة لمصنعه ستدر عليه أرباحاً طائلة ، وتجلب له مزايا سياسية لا تُضاهى. ومقارنة بهذا ، فإن الوفاء بوعد وهمي يفتقر بوضوح للجاذبية — فلدى الكونت ليت ما يبرر اعتقاده بأن المال سيكون أكثر نفعاً بين يديه.
"لكنك رأيت أسلحة تانغ مو الجديدة بنفسك ، من الممكن جداً أن يربح تلك الحرب! " ظل جون مصراً ، لأن ذلك الشاب الغامض في مخيلته بدا دائماً خطيراً للغاية.
نبع هذا الشعور من الغريزة ؛ فكلما فكر جون في تلك العينين ، شعر وكأنه فأر صغير يراقبه وحش كاسر — تماماً كمن وقع في مرمى بصر أفعى سامة.
"أنت محق ، لذا كل ما علينا فعله هو انتظار الأنباء ، انتظار خبر نصر شايريك أو هزيمتها " قال ليت لابنه ضاحكاً "يا بني ، الانتظار لا يكلف شيئاً. "
"هل تقصد أنه إذا انتصر تانغ مو ، سنرسل له المال ؟ " شعر جون بنقاء السرير كأنه حمل وديع أمام والده ، ذلك الثعلب العجوز.
"المال ؟ أي مال ؟ لا نية لدي لإرسال مائة ألف عملة ذهبية إليه " هز الكونت ليت رأسه ضاحكاً وهو يتناول إنبوباً من مكتبه ويسلمه لابنه "ستغادر بهذا غداً وتتوجه إلى بروناس! "
"ما هذا ؟ " دُهش جون قبل أن يأخذ الإنبوب من يد والده. فتح الغطاء البالي بعض الشيء وأخرج خريطة صفراء متهالكة. و اتسعت عيناه وهو يفرد الخريطة ، ثم نظر إلى والده قائلاً "أبي ، هذه ، هذه… الخريطة الملاحية لجزيرة التنين الأسود! "
"صحيح ، لا يمكنني منحك مائة ألف عملة ذهبية لأن تلك الأموال مطلوبة لتوسيع وتقوية عائلة أوغستين. " ربت الكونت ليت على كتف ابنه "لا مال ، ولكن يمكنني أن أعطيه جزيرة. "
"يا أبي ، تلك الجزيرة منطقة متنازع عليها… نحن ودول أخرى… " بدأ جون يشعر بأن عقله لا يستوعب الأمر.
في الحقيقة لم تكن الجزيرة جزءاً من أراضي مملكة بوبلار ؛ بل كانت تضم مستوطنات للقراصنة وموانئ بدائية ، لذا فإن منح الجزيرة لتانغ مو كان في الأساس "كرماً من كيس الغير ".
"أعلم يا بني ، أعلم… ولكن كيف يمكنني السماح لك بالتفريط في أراضي مملكة بوبلار ؟ " استطرد الكونت ليت موضحاً.
وقف جون والخريطة في يده وملامحه تنطق بالحيرة ، غير واثق من أين يبدأ. وبعد تردد طويل ، سأل أخيراً "لكن يا أبي ، كيف تتأكد أنه سيقبل بهذا المقايضة ؟ "
"لأنه لا يملك خياراً آخر " انفجر ليت ضاحكاً. "لأن رفضي دفع المال ، وذهابك إليه بهذه الخريطة… هو عمل فردي منك. "
"وبعد ذلك سأعلن أنه تم طردك من عائلة أوغستين بسبب الانشقاق. " أشار ليت إلى الوثيقة شبه الموقعة على الطاولة وقال لجون "الآن ، الخيار لك. "
"ألست معجباً بمرمى السلاح هذا المسمى تانغ مو ؟ إذن سأعطيك خيارين. و إذا كنت تعتقد أنه يستحق المخاطرة ، فخذ هذه الخريطة وقجزيرة دم التنين الأسود كعربون ولاء له. أو يمكنك اختيار التخلي عن الأمر ، وسأمزق هذه الوثيقة الآن ، وأخفي الخريطة ، ثم ننسى أننا ندين لأحدهم بمائة ألف عملة ذهبية. " مد ليت إصبعين ، عارضاً على جون خيارين متميزين.
"لماذا. " بدا أن جون أدرك السبب وراء تصرفات والده ، لكنه أراد سماع الرد.
"في الحقيقة ، عندما قررت حجب المال ، كنت أفكر في أشياء كثيرة يا بني. " لم يلف أوغستين ليت أو يدور بل أوضح لابنه مباشرة "لست متأكداً… أريد الاحتفاظ بالمائة ألف عملة ذهبية ، ومع ذلك أخشى معاداة شخص قد يصبح 'شايريك ' ثانية في المستقبل. "
"إذن أنت تراهن على كلا الجانبين ؟ " حدد جون جوهر القضية.
"صمدت عشيرة أوغستين لألف عام ، على ماذا تظن أن ذلك استند ؟ لقد كنا دائماً نراهن على الجانبين ، ولا عيب في ذلك يا بني. " ضحك ليت باستخفاف "بهذه الطريقة ، سيكون لعائلتنا دائماً شخص في صف المنتصر. "
"… " ساد الصمت على جون لأنه هو الآخر كان بحاجة لاتخاذ قرار ، والتفكير ، ووزن إجابته.
كان البقاء في مملكة بوبلار هو الخيار الأكثر راحة بلا شك. فقد قدم لتوّه مساهمة عظيمة وكان بإمكانه جني ثمار إنجازاته لفترة. لن يعترض أحد لأن المزايا التي حققها كانت في الواقع كبيرة جداً.
ومع ذلك منعه شعور بعدم الارتياح من التمتع بهذه المكافآت ببال مستريح. ذلك القلق الذي كان يشبه شوكة في جنبه ، فرض ضغطاً ملموساً يشبه الظل على جون.
"لا أستطيع مساعدتك في هذا الأمر ، فأنت الوحيد الذي التقى بمرمى السلاح ذاك ، لذا أنت وحدك من يعرف مدى قدرته الحقيقية. " لم يستعجله ليت بل قدم له المواساة بدلاً من ذلك "خذ وقتك في التفكير. و إذا كان الأمر صعباً للغاية ، فعد وتأمل فيه. أمامك شهران لتقرر ؛ لا داعي للعجلة. "
"لا داعي ، سأستعد وأبحر غداً. " رفع جون رأسه ، ملتقياً بنظرات والده "بما أنني لا أستطيع الوفاء بالوعد وإحضار مائة ألف عملة ذهبية له ، فقد أحصل على شيء له على الأقل! "
"لطفك وسمعتك هما أصولك القيمة… لكن صدقني ، في بعض الأحيان ، يكون من الضروري ترك الأمور تمضي يا بني. " ربت ليت على كتف جون مرة أخرى "أتمنى لك رياحاً مواتية. "
"اطمئن! بغض النظر عن أي منا يضع رهانه الصحيح ، يمكننا ضمان سلامة الآخر. و إذا خسر السيد تانغ هذا ، يمكنك ببساطة إعادته للعمل لدينا. وإذا خسرتُ أنا ، فستتمكن أنت من الحفاظ على عائلة أوغستين. " قال ليت ذلك وهو يعود إلى مكتبه ، ممسكاً بالقلم وموقعاً اسمه على الوثيقة غير الموقعة.
"أتساءل عما إذا كان سيركلني في البحر لأغرق بما أنني لم أحضر المائة ألف عملة ذهبية " قال جون بتهكم وهو يعيد الخريطة الثمينة إلى الإنبوب ويحكم إغلاق الغطاء.
فجأة ، وكأنه تذكر شيئاً ، سأل والده "هل هذا كل شيء ؟ ماذا عن لقب (إيرل) الذي وعدته به ؟ "
"أأنت أحمق ؟ بما أنني حجبت المائة ألف عملة ذهبية بسوء نية ، فلماذا أطلب لقب إيرل لشخص جعلت منه عدواً ؟ " أضحك سؤال الابن الكونت ليت "هيا ، اخرج! أسرع وغادر! "
"هه هه! " ضحك جون مكتوماً ، ثم أخذ الإنبوب وغادر مكتب والده. حيث كان الحراس عند الباب ما زالون منتصبي القامة ، وبنادق "الرولفر " التي أحضرها جون من بروناس تتدلى عند خصورهم.
وفي الوقت نفسه ، في ركن آخر من العالم ، في العاصمة الملكية لمملكة ليت ، دفع حراس البوابة البوابة الضخمة ببطء. و انطلق فارس يرتدي درعاً ، حاملاً عالياً راية ذئب التلال الشمالية ذات الحواف البيضاء ، في الشوارع المكتظة باللاجئين.
لم يبطئ الفارس من سرعته ، بل جاب الشوارع بأقصى سرعة ، صارخاً بصوت عالٍ "النصر في التلال الشمالية! النصر في التلال الشمالية! "
تجمهر الناس على جانبي الطريق ، يشرئبون بأعناقهم لمشاهدة الفارس يركض من أمامهم ، مراقبين راية الذئب وهي ترفرف في مهب الريح.
