مع انفراج الأبواب الثقيلة صريراً معدنياً خافتاً ، اندفعت أسبلاش من الهواء البارد المضغوط ، حاملةً رائحة الحجر المصقول والجلد البالي والحديد الخافت. ثم رأوها.
كانت القاعة الكبرى للأكاديمية ممتدة مثل كاتدرائية الانضباط والحرب.
ارتفعت الأسقف المقببة في الأعلى ، وهي منحوتة من الحجر ذي العروق البركانية ، ومدعومة بعوارض ضخمة تشبه الأضلاع محفورة عليها رموز واقية.
كانت تتدلى من العوارض لافتات قرمزية طويلة و كل منها تحمل شعارات الطلاب المتفوقين والفائزين السابقين في البطولات الداخلية الوحشية التي تقام في الأكاديمية.
في منتصف الأرضية الواسعة كان هناك ممر مركزي من الرخام الداكن ، محاط على كلا الجانبين بأعمدة حجرية شاهقة وممرات متفرعة.
على اليسار ، امتد ممرٌّ نحو ساحات القتال وغرف التدريب. حيث كان الهواء هناك أدفأ ، تفوح منه رائحة العرق والدم اللاذعة.
على اليمين كان وهجٌ أكثر خفةً يُشير إلى مدخل قاعات الدراسة وغرف التأمل. حيث كان الهواء يطنّ بضعفٍ بطاقةٍ مُكبوتة ، وكان الجوّ مشحوناً كما لو أن قوىً خفيةً تُدرّب وتُروّض باستمرارٍ داخل تلك الجدران.
فوق قاعة المدخل ، محفورة عميقاً في الحائط مثل مرسوم غير قابل للكسر كانت مبادئ الأكاديمية الثلاثة:
يكابد.
سيطر.
الصعود.
وفي الأمام ، خلف قوسٍ في الطرف الآخر من القاعة الكبرى كانت أجنحة السكن الجامعي تنتصب – كتلةٌ شاهقةٌ لكلّ شريطٍ لونيّ: الأزرق والأصفر والأحمر. كلما ابتعد السكن عن القاعة ، ارتفعت رتبته وثقلت أعباؤه.
ما إن وطأوا أقدامهم حتى ازداد الهواء ثقلاً ، ضاغطاً على أكتافهم ، كما لو أن المبنى نفسه يختبر عزيمتهم. فلم يكن مكاناً للتعلم فحسب ، بل بوتقةً صُممت لسحق الضعف وصقل القوة.
كانت هذه أكاديمية إيثيريا ، حيث تم تحطيم الأساطير المستقبلي ، وإعادة صنعها ، وولادتها من جديد من خلال النار والانضباط.
"وفقاً لنطاق لونكم ، توجهوا إلى حيكم واذهبوا إلى غرفكم " أمر الرجل. دون أن يُلقي عليهم نظرة أخرى ، استدار فجأةً وانطلق مبتعداً ، تاركاً الثنائي عالقاً في القاعة الواسعة ، تعابير وجهيهما متشابكة بين الرهبة والشك.
"أعتقد أن علينا فقط أن نفعل ما قاله ونتوجه إلى كتلنا المختلفة. " تنهد ثالوس ، وضاقت عيناه وهو يدرس الأبراج البعيدة.
"هل ستكون بخير بمفردك ؟ أعني ، كتلتك ليست مثل كتلتي " سأل جراي ، نبرة صوته ممزوجة بالقلق.
"أنا من يجب أن أسأل هذا " أجاب ثالوس بابتسامة خفيفة. "ما دام أحدٌ لا يتدخل في شؤوني ، فسأكون بخير. لستُ هنا لأُسبب المشاكل على أي حال. خطتي هي البقاء مختبئاً. "
ضحك غراي بتوتر. "معك حق. ما الذي كنت أفكر فيه أصلاً ؟ من يجرؤ على مواجهتك ؟ "
بالضبط. كفى من هذا. لنذهب إلى كتلنا المختلفة. سنلتقي مجدداً عندما تتشابك دروبنا. عدّل ثالوس السوار الأزرق على معصمه ، واستدار نحو كتلته ، مبتعداً بثقة وهدوء.
وقف غراي يراقبه للحظة ، ثم تمتم "أجل ، هذا صحيح. و مع ذلك أتساءل كيف سأجد غرفتي… أو الغرف الأخرى أيضاً. " تنهد بهدوء ، ثم استدار واتجه نحو المبنى الأصفر.
بعد دقائق كان غراي يقف في منتصف ممر ضيق تصطف على جانبيه الأبواب ، عابساً. فرك جبينه في خيبة أمل ، وهو يحدق في صفوف المداخل التي لا تنتهي.
يا إلهي! كيف لي أن أجد زملاء سكن ؟ لم يشرح أحد شيئاً. تأوه في نفسه ، وهو يتلوى من جانب إلى آخر. لا يمكنني اقتحام الغرف عشوائياً ، فهذا سيجعلني أبدو أحمق. ولكن…
توقفت أفكاره فجأةً عندما لمعت عيناه بريقٌ خافتٌ للوحات أسماءٍ مُثبّتةٍ على الأبواب. غمره شعورٌ بالراحة وهو يميل إلى الأمام ، مُضيّقاً بصره.
«أسماء… أخيراً و ربما هكذا أجدها.» زفر غراي بارتياح ، مُهيئاً نفسه لمسح كل باب بدقة أكبر.
"هاه ؟ " تمتم غراي وهو يُحدّق في الأسماء المختلفة المنقوشة على الأبواب. كل باب يحمل ثلاثة أسماء.
عند رؤية هذا ، لمعت في ذهنه صورة ضبابية. رأى نفسه في ممر آخر – مشابه ، ولكنه مختلف ، مع عدد لا يحصى من الطلاب يتحركون. فظهرت أسماء واختفت على الأبواب كما لو كانت حية ، بينما كان يتجول بقلق ، يتمتم في سره باحثاً عن اسمه.
اجتاح نبض حاد رأسه ، وتبدد البصر. عاد محيط غراي إلى الرواق الأثيري ، لكن تنفسه أصبح متقطعاً.
لقد لاحظ الدم يتساقط على راحة يديه من شدة إحكام قبضته ، وأظافره تغوص عميقاً في جلده لقمع الصداع الطاعن.
يا للعجب! ذكرى أخرى من ماضي. كم عليّ أن أتحمل قبل أن أستعيد كل شيء – ذكرياتي ، قوتي ، طاقاتي ؟ تنهد بضيق ، ثم اعتدل ، ثم عاد يفحص الأبواب واحداً تلو الآخر.
كان الصمت يقضمه.
أتساءل لماذا لا يوجد أحد حولي ؟ لا يوجد أحد في الممر. ألا ينبغي للطلاب أن يتجولوا ؟ هل هذا المكان فارغ حقاً ؟ ترددت أفكاره وهو يمرّ ببابين حتى تجمدت عيناه على باب واحد تحديداً.
"فهمت " همس بابتسامة خفيفة وهو يتوقف أمام باب يحمل ثلاثة أسماء مألوفة: غراي ، فينرال ، وراي. "أتساءل إن كانوا بالداخل. "
أدار المقبض ، وكان المعدن بارداً في يده ، ودفعه مفتوحاً.
"أنا هو- " تلعثمت كلماته وابتسامته تلاشت. "لا أحد هنا. "
أطلق جراي صوتاً غاضباً ودخل إلى الداخل ، وترك الباب يتأرجح مغلقاً جزئياً خلفه ، دون أن يعلم أنه ترك مفتوحاً جزئياً.
كانت الغرفة عادية. ثلاثة أسرّة ملتوية على الأرض. الجدران متقشرة ، ملطخة بشقوق رطبة. حيث كان الهواء يحمل رائحة حامضة خفيفة ، مزيج من العفن والعرق الراكد.
كانت أجزاء من الأرضية متشققة ، كاشفة عن حجارة مهترئة تحتها. لم يملأ الفراغ سوى بضع حقائب مطوية في الزاوية – حقائب فينرال وراي ، بلا شك.
كيف لأكاديمية مرموقة كهذه أن تترك مساكنها الجامعية تتدهور إلى هذا الحد ؟ هذا المكان أشبه بثكنة مهجورة منه بفخر الأثيريين. تجهم غراي وهو يمسح الغرفة بنظره. "وأين هذان الأحمقان ؟ "
مرر يده على أحد الجدران المتشققة ، وهو يهز رأسه.
أتساءل كيف استطاعوا التأقلم هنا ، وخاصةً فينرال – فهو يكره مشاركة أي شيء ، وخاصةً مساحته الخاصة. أن يتحمل هذا… هل فرض عليهم أحفاده المباشرون شيئاً ما أثناء غيابي ؟ أو ربما…
انقطعت أفكاره على الفور.
'انتظر. كي! '
صرخ التحذير في ذهنه ، وغرائزه استيقظت.
في لمح البصر ، ظهر سيفٌ في يده ، واستدار غراي على عقبه. اندفع نصله إلى الأعلى ، معترضاً ضربةً موجهةً مباشرةً إلى وجهه. دوى صوتُ الصدام بقوة ، وتردد صداه في أرجاء غرفة النوم الصغيرة.
لم يتزحزح جراي. ثبت سيفه ، ممتصاً الضربة بدقة. ضاقت عيناه بينما انطلقت طاقة كي الغاضبة على ذراعيه ، تتدفق بقوة هائلة. ثم تجمد تعبير وجهه عند التعرّف عليه.
هاه ؟ فينرال ؟ ماذا تفعل بحق الجحيم ؟! نبح غراي ، وصوته يتردد صداه بعدم التصديق وغضب متزايد.
أُغلق الباب خلفه بصوتٍ مكتوم. التفت غراي برأسه جانباً ورأى راي يدخل ، وقد عقد حاجبيه حيرةً. و عندما رأى سيف غراي مُثبّتاً على سيف فينرال ، تصلب راي واتّخذ وضعيةً حذرة.
"ما الذي يحدث هنا ؟ " سأل جراي بصوت حاد كالفولاذ ، وعيناه تتنقلان بين نظرة فينرال القاتلة ووضعية راي المتوترة.
ازداد هواء الغرفة كثافةً على الفور. لم يتزعزع سيف فينرال. تحدّق في غراي نظرة الموت كنظرة مفترسٍ يحكم على فريسته ، ولأول مرة منذ دخوله الأكاديمية ، شعر غراي بشيءٍ أثقل بكثير من الصمت يضغط على صدره.
