*بعد اسبوع واحد*
مرّت سبعة أيام على عودة الطلاب من زيارتهم القصيرة لمدينة كيتن. لم تدم إقامتهم سوى يومين ، لكن ذكرياتهم بقيت عالقة في الأذهان.
بعد انتهاء فترة وجودهم هناك ، مرّوا بمنزل سيدريك لاصطحاب شارلوت. ومن هناك ، عادوا إلى الأكاديمية.
لحسن الحظ لم يكن الفراق هذه المرة مؤلماً كما كان خلال اختبارات الأكاديمية. ورغم أن جيسي وكلارا بكيا عندما حان وقت مغادرة غراي إلا أن الجو كان أكثر هدوءاً.
وبعد بضع كلمات وداع صادقة – ورمقت كلارا سكارليت بنظرة خبيثة جعلت أذني الفتاة ذات الشعر الأحمر تتحول إلى اللون الوردي – انطلقت المجموعة في رحلتها عائدة إلى الأكاديمية.
كانت الأيام التي تلت ضبابية من الشدة. بلغ التدريب ذروته. و لكن غراي لم ينضم إليهم. بل انعزل في القاعة ، منغمساً في كتاب سحر الاندماج ، وتوهجت أحرفه الرونية القديمة خافتاً وهو يدرس. أما الآخرون – الذين يخططون للمشاركة في البطولة – فقد تدربوا وكأن حياتهم تعتمد على ذلك.
ومع إيقاع ماغنوس المدوّي ، بالكاد استطاعوا التقاط أنفاسهم بين التدريبات. و بعد جلسة قاسية للغاية ، اجتمعوا في الكافتيريا منهكين تماماً.
حيث كانوا يجلسون في السابق متفرقين على طاولات مختلفة ، أصبحوا الآن متجمعين معاً – فريق واحد متماسك ، مرتبط بالعرق والتصميم.
"آه! أنا متعب جداً " تأوه جاي ، وألقى رأسه برفق على الطاولة.
"أسمعك " أجاب فوردن بصوتٍ مكتوم. "أشعر بألمٍ في أماكن لم أكن أعلم بوجودها. "
"أريد أن أذهب إلى المنزل " تذمرت فانيكا ، وهي تمسك بشعرها بشكل درامي في إحباط.
"الخبر السار " قالت سكارليت بين رشفات الماء "هو أن البطولة تبدأ بعد يومين فقط ".
"حسناً " أضاف جريج وهو يمضغ ببطء. "بمجرد انتهاء بطولة الأكاديمية ، سينتهي هذا التدريب الجهنمي. "
"ذراعي تؤلمني من كثرة إلقاء التعويذات مرة تلو الأخرى " تمتم رايز وهو يفرك كتفيه.
"لكن البعض منا قد يتمكن بالفعل من تحقيق تقدم كبير بفضل كل هذا " أضافت سكارليت مع تثاؤب.
"نعم ، هناك جوانب إيجابية وكل هذا " قال جريج بابتسامة صغيرة.
"لم تتحدثا حتى عن رحلتكما إلى مسقط رأس غراي " قاطعها آرثر ، واقترب منها باهتمام. "كيف كانت ؟ "
"مرح " قال جريج ببساطة.
"مثير للاهتمام – خاصة بسبب أخت غراي الصغيرة " أضافت رايز بابتسامة ساخرة.
"لقد كان… تعليمياً " همست سكارليت ، وخدودها تدفئ عند تذكر شيء همسته لها كلارا.
"نعم ، جيسي رائعة. أكثر متعة بكثير من أخيها الجامد " قال فينس مازحاً ، مما دفع كل زوج من العيون إلى التحول نحو جراي الذي استمر في المضغ بصمت ، وتعابير وجهه غير قابلة للقراءة.
"أتعلم ، لقد فاتك الأمر يا آرثر " تابع رايز ضاحكاً ضحكة خفيفة. "أم غراي ؟ إنها فاتنة— "
توقف عن الكلام في منتصف الجملة عندما أصبح الهواء من حولهم فجأة كثيفاً وكهربائياً.
تيبس رايز. فلم يكن صوت طقطقة المانا في الهواء خافتاً. أدار رأسه ببطء. حيث كان غراي ما زال يبدو هادئاً ، يمضغ طعامه بلا مبالاة ، لكن الضغط الخفي حوله كان ثقيلاً وخطيراً.
همم… هذا الطعام لذيذ ، قال غراي ببرود ، رغم أن طاقته الجارفة لم تتلاشى. "إذن ، ماذا كنت تقول يا رايز ؟ "
"م-أنا ؟ قل شيئاً ؟ لا! ربما تسمع شيئاً يا أخي! " تلعثم رايز ، وعرقه يتصاعد كالرصاص.
مع ذلك اختفى الضغط. تنهد رايز بارتياح ، ومدّ يده إلى الماء كأنه إكسيرٌ يُنقذ حياته.
قالت سكارليت بتفكير "الطعام هنا جيد. و لكن بصراحة ، لقد تذوقت طعماً أفضل. "
توجهت أفكارها نحو طبخ كلارا. حيث كانت إقامتهم في منزل غراي قصيرة ، لكن لم يرغب أيٌّ منهم بالمغادرة. دفء كلارا ورعايتها الصادقة أحاطا بهم كدرعٍ واقي.
لم تعاملهم كغرباء ، ولا مرة. بل رحّبت بهم كأنهم من أهلها ، وخاصةً سكارليت التي حظيت بعطفٍ يفوق إدراكها.
لم يكن الأمر متعلقاً بالطعام فحسب ، بل بالشعور أيضاً. وطن لم يعرفه معظمهم حقاً.
لقد توفيت والدة فينس أثناء الولادة.
والدة سكارليت كانت بعيدة ، ومنشغلة دائماً.
لقد نشأ جريج تحت سقف والده فقط.
لقد توفيت والدة رايز عندما كان ما زال صغيرا.
لمدة يومين فقط ، شعروا بشيء حقيقي – شيء افتقدوه طوال حياتهم.
"نعم… والدة جراي مذهلة نوعاً ما " همس جريج ، وهو ينظر إلى قطع اللحم والديك الرومي الكبيرة في طبقه بازدراء خفيف.
حتى مع كل العملات التي جمعها جراي – من المهام ، من مكافأة سيدريك بعد إنقاذ ماكس – لم يكن طعام الأكاديمية قادراً على المنافسة.
وعلى الرغم من وجباتها المتواضعة كانت أطباق كلارا لا تُنسى ، مصنوعة بالحب ومُنكهة بدفء لمسة الأم.
لم تكن تُكثر من الطبخ إلا في المناسبات الخاصة – ليلة وصولهم ، وفي صباح اليوم التالي قبل مغادرتهم. و لكن تلك الوجبات كانت لا تُنسى.
"إنها طاهية رائعة وأيضاً لو- " بدأ رايز لكنه توقف ، وابتلع كلماته مع خوفه.
"رايز ، فمك سيكون سبب موتك. " فكر بقلق بينما كان يبتلع ريقه بصوت عالٍ.
"إذن… بخصوص البطولة " قال جوردون وهو يدفع صينيته الفارغة جانباً. "هل لديك خطة للعب ؟ "
"سنقيم حفلةً واحدةً حالما نعرف شكلها " تنهدت سكارليت.
"أجل " تمتم جاي. "كل ما نعرفه هو أننا ضد طلاب السنة الثالثة. "
"إذن و كل ما يمكننا فعله هو الانتظار " هز آرثر كتفيه. "استعدوا لأي شيء. "
سألت فانيكا بصوتٍ أكثر هدوءاً ووجنتين محمرتين "غراي. و بما أنكِ لن تشاركي… هل ستأتي للمشاهدة ؟ "
"ربما و ربما لا " أجاب غراي وهو يهز كتفيه ، بنبرة غير مفهومة. "من يدري ؟ "
"لماذا حتى نكلف أنفسنا عناء السؤال ؟ " تنهدت سكارليت ، واومأت في اللحظة التي انفتحت فيها أبواب الكافتيريا.
"هنا أنتم جميعاً! " جاء صوت ماغنوس القوي. "الآن وقد امتلأت بطونكم ، حان وقت العودة إلى التدريب! "
"حقاً ؟! " تأوه جريج وهو يدفن وجهه بين راحتيه. "لقد جلسنا للتو! "
قال ماغنوس بحدة "إذا خسرتَ هذه البطولة ، فستكون سمعتي على المحك. لذا ما لم تكن ترغب في أن تُعرف بفشلي الأكبر ، فانسحب! "
"أنا أكره حياتي " تمتم رايز ، وهو يضرب رأسه على الطاولة.
"البطولة ، هاه ؟ " فكّر غراي ، وهو ينهض حاملاً صينيته الفارغة. "أتساءل ما نوع الاختبارات التي تنتظرنا… وآمل حقاً ألا يحدث أي خطأ. "
___
{ملاحظة المؤلف}
وها قد وصلنا يا رفاق! البطولة التي طال انتظارها تبدأ قريباً ، وأريدكم أن تحزموا أحزمتكم وتستعدوا وتتعمقوا في القصة ، فأنا أضمنكم أحداثاً مثيرة ومفاجآت صادمة لن تستطيعوا توقعها.
لقاءات ، معارك مثيرة ، وهكذا دواليك. هيا بنا يا فيلق السحرة!
