اقترب الفريق من كهفٍ شاهقٍ يقع بين منحدراتٍ متعرجة. حيث كان من الممكن أن يصلوا أبكر بكثير لولا توقفاتهم المتكررة ، إما لتجنب الوحوش المفترسة أو لانتظار من يجدون صعوبةً في المشي لأسبابٍ بديهية. و لكنهم في النهاية وصلوا.
دون تردد ، اندفع أعضاء الفريق متجاوزين غراي وانهاروا في الداخل ، وارتطموا بالأرض مع أنين مسموع. حيث كانت صدورهم ترتفع وتنخفض ، ورئاتهم تتوسل لالتقاط أنفاسها.
دخل غراي أخيراً ، وعيناه تفحصان الداخل. حيث كان الكهف واسعاً بما يكفي لاستيعاب عشرة وحوش جنباً إلى جنب. حيث كان مثالياً. حيث كان زملاؤه في الفريق يشربون الماء بالفعل ، وأجسادهم ممتدة من التعب الشديد.
"اهدأوا يا شباب! بهذا المعدل ، سينضب مصدر المياه لدينا قبل أن نبدأ الصيد " تمتم رايز.
"هل نسيت أن لدينا إمدادات لا نهاية لها هنا ؟ " قال آرثر وهو يشير إلى جاي الذي كان يرتشف الماء في صمت.
"صحيح! إنه ساحر ماء. مريح بشكل لا يصدق " أضافت سكارليت.
اتجه جراي نحو زاوية هادئة وجلس ، وكانت نظراته الحادة ترقص عبر جدران الكهف ، والأرض غير المستوي ة ، وحتى السقف الصخري أعلاه.
«هذا مخبأ متين» ، فكّر. «لا يبدو أن هناك مدخلاً خلفياً. حيث مدخل واحد فقط ومخرج واحد – جيد».
"مرحباً! هل تريد زجاجة ماء ؟ " نادى فينس وهو يرفع واحدة.
ذكّر جراي نفسه قائلاً "حاول أن تختلط معهم أكثر ".
"نعم ، بالتأكيد " أجاب.
رمى فينس الكوب ، فاستدعى غراي نسمة هواء ليوجهه نحوه. فتح الغطاء وارتشف رشفة.
يا إلهي! يبدو وسيماً وهو يشرب الماء ، فكرت فانيكا ، ووجنتاها تحمرّان. لاحظت سكارليت النظرة ، فضيّقت عينيها.
"إلى ماذا تنظر ؟ " سألت. "انتظر! و لماذا سألتُ هذا السؤال ؟ لماذا أهتم ؟! "
"إنه… إنه لا شيء " تلعثمت فانيكا ، وهي تنظر بعيداً مع احمرار طفيف.
"لدينا مأوى وماء وملابس لنغيرها " بدأ آرثر وهو يرفع إصبعه "ولكن لا أحد يتحدث عن أهم شيء – الطعام! "
"أليس من المهم للغاية أن نجد طريقة أفضل للتحرك في هذا الكوكب ؟ " سأل جوردون ، مستخدم السم.
هذا مهمٌّ بالتأكيد. و لكن ألا نحتاج إلى طعامٍ لتغذية هذه الحركة ؟ أجاب آرثر بحاجبٍ مُدبّب.
"سمعت أن لحم الوحش صالح للأكل " قال فوردن ، مستخدم الضباب والصديق المقرب لغريغ.
"يا إلهي! كيف يمكن لشخص نبيل مثلك أن يفكر في أكل لحم الوحوش ؟ " سأل فينس ، وقد بدا عليه الفزع.
سمعتُ ، لا يعني هذا أنني أرغب في تناوله. و لكن بالنظر إلى وضعنا الحالي ، قد لا يكون لدينا خيارات كثيرة ، قال فوردن وهو يهز كتفيه.
"سأخرج لاصطياد وحش. و هذا من شأنه أن يوفر لنا ما يكفي من اللحم لهذه الليلة " قال جراي وهو يدفع قدميه قبل مغادرة الكهف.
"هل… هل أصبح جراي أكثر لطفاً في الآونة الأخيرة ؟ " سأل رايز.
"نعم ، بالتأكيد. وكأن ذلك الفلاح المتغطرس لا يهتم بأي شخص إلا نفسه " سخر سكارليت.
"لا أعلم. و لقد بدا جيداً جداً في إنقاذ فينس من ديف " أضافت فانيكا.
"هذا رأيك. مازلت أراه فلاحاً لعيناً " تمتم جريج.
"متفق عليه " أومأ فوردن برأسه ، وسقطت المجموعة في صمت ، في انتظار.
بعد مرور عشر دقائق ، عاد جراي – بقع قرمزية على وجهه ، وهو يسحب جثة وحش ضخم ، بحجم أسد من العصر القديم.
"لقد حصلت على الطعام. و الآن جاء دورك لجعله صالحاً للأكل " قال جراي ، وأسقط الوحش بصوت عالٍ ومشى إلى زاويته.
"حسناً… من الذي يطبخ هذا الشيء ؟ " سأل جريج وهو ينظر إلى الجثة.
"ألا ينبغي لنا أن نقوم بتنظيفه أولاً ؟ " سألت فانيكا.
"حسناً. ولحسن حظنا ، لدينا مصدر مياه لا ينضب " أجابت سكارليت.
تقدم جاي ساخراً ، واستدعى سيفاً من الماء. بدقة متناهية ، شرّح الوحش ، رغم أن تعبير وجهه بدا وكأنه على وشك التقيؤ في أي لحظة. و بعد دقائق من التنظيف المكثف ، تراجع أخيراً.
"الآن… من الذي يطبخ هذا ؟ " سأل وهو يمسح العرق عن جبينه.
"منطقياً ، يجب على الإناث التعامل مع هذا الجزء ، أليس كذلك ؟ " اقترح فوردن.
"حسنا " أيد جوردون.
"ماذا ؟! هل تتوقعون من نبيلة مثلي أن تطبخ لكم جميعاً ؟ " ردت سكارليت.
ما المشكلة ؟ ألم أنظفه للتو ؟ ألستُ نبيلاً أيضاً ؟ ردّ جاي.
"لكن- " بدأت سكارليت.
"ولكن ماذا ؟ كل شخص يقوم بدوره. ليس من الصعب القيام بدورك " ضحك فينس.
يا غبي! دعني أكمل! ألا نحتاج حطباً لطهي هذا الشيء اللعين ؟! صرخت سكارليت.
"صحيح! وربما وعاء أو شيء من هذا القبيل " أضافت فانيكا.
هل نحتاج حقاً إلى أوانٍ ؟ يكفي تحميصها مع بعض التوابل. لا حاجة لتحضيرات معقدة ، قال جاي.
"ماذا عن الخشب ؟ " كررت فانيكا.
"حسناً! و لماذا لا نترك جريج يتولى الأمر ؟ " ابتسم فينس.
"لماذا أنا ؟! و لماذا لا تستطيعون الذهاب أيها الضعفاء ؟ " صرخ جريج.
"يا إلهي! أليس من المفترض أن تكون ثاني أقوى رجل بعد جراي ؟ هل تريد أن تثبت أنك أقوى منه ؟ هذه فرصتك. فكن مفيداً واجمع بعض الخشب " قال رايز وهو يهز كتفيه.
"كل هذا لا يعنيني " تأوه آرثر وهو يمسك بطنه. "مَن سيذهب فليُسرع ، فمعدتي على وشك التمرد. "
"حسناً! " تمتم جريج وخرج من الكهف.
"كم ساعة تعتقد أنه سيستغرق ؟ " سأل رايز.
"أنتِ شريرة لمجرد سؤالكِ هذا " ابتسمت سكارليت بسخرية. "لكن لو اضطررتُ للتخمين ، ربما يوماً أو نحو ذلك. "
"الحقائق " أومأ آرثر برأسه.
"متفق عليه " ضحكت فانيكا.
في تلك اللحظة ، عاد جريج ، وهو يلهث ويتصبب عرقاً ، ويحمل كومة ضخمة من الخشب على ذراعه.
"واو! لقد فاق التوقعات. فليُمنح هذا الرجل جائزة " ضحكت سكارليت.
"لا بأس. و هذا خشبك اللعين " تمتم جريج وهو يرميه أرضاً. "ابدأ بالطبخ قبل أن أطبخك. "
"نعم ، نعم. " قلبت سكارليت عينيها ، ومع فانيكا ، سحبت الوحش والخشب جانباً لبدء التحضير.
في هذه الأثناء ، في أقصى الكهف ، جلس غراي متربعاً ، مغمض العينين ، غارقاً في تأمله. حيث كان منعزلاً تماماً ، منعزلاً عن أحاديث الآخرين.
بعد ثلاثين دقيقة ، ملأ الكهف رائحة شهية. أصبح اللحم جاهزاً أخيراً. وفي غضون خمس دقائق ، وُزِّعت الحصص ، وبدأ الجميع يلتهمونه كذئاب ضارية.
مرت عشر دقائق ، وتحول الوحش إلى مجرد عظام ، وكان الجميع الآن يجلسون في الخلف ، ويربتون على بطونهم الممتلئة بابتسامات رضا.
قال غراي "كان لذيذاً بشكلٍ غريب. أشك في أن الملكة المتغطرسة هنا كانت لتصنع شيئاً بهذه اللذة ، لذا شكراً جزيلاً لفانيكا. "
"هي! ماذا بحق الجحيم ؟! من قال إني لا أجيد الطبخ ؟! " صرخت سكارليت.
"هل طبخته أنت أيضاً ؟ لو فعلت ، لكنا الآن نبحث عن الشجيرات لنفرغ أحشائنا " ابتسم جراي بسخرية.
"كيف تجرؤين ؟! " صرخت سكارليت ، وكانت النيران ترقص على يديها بينما انفجرت المجموعة في الضحك.
"على أية حال دعنا نرتاح قليلاً. غداً ، سنذهب للصيد " قال جراي وهو يقف ويتجه إلى ركنه.
"لا أزال أريد أن أعرف من مات وجعلك الزعيم اللعين! " صرخت سكارليت.
"اسأل جدّك " صاح غراي وهو يستقر. "تصبحون على خير أيها الضعفاء. "
"أقسم أنني سأشويك حياً في يوم من الأيام! " صرخت سكارليت بغضب.
ضحك الجميع مرة أخرى قبل أن يستقروا ، ويناموا ببطء – عقولهم تستعد بالفعل للصيد الوحشي الذي ينتظرهم في الصباح.
