شعر جيرونيمو بجوع لا يمكن السيطرة عليه.
كان الأمر أشبه بوجود ثقب أسود لا قرار له قد انفتح في جسده ، يسحب حيويته بلا نهاية. فقط من خلال التهام المزيد من اللحم والدم ، يمكنه تخفيف الجوع الذي يملؤه قليلاً.
لم يعد لديه حضور العقل للاهتمام بأسهم كاثرين. كل ما أراده هو ابتلاع آخر شيطان في الأفق.
كاثرين ، مع ذلك لم تكن لديها أي نية لإضاعة هذه الفرصة. راكبة نسرها العملاق في دوائر واسعة ، أصرت على سحب ورمي قوسها.
أسهم مشبعة بضوء النجوم ثُبِّتت في جسد جيرونيمو واحداً تلو الآخر ، محوّلة التنين العملاق بسرعة إلى خنزير أسنان.
بدا الأمر وحشياً ، لكن التأثير كان مخيباً للآمال. و مع استمرار جسد جيرونيمو في الانتفاخ ، أصبحت الأسهم النحيلة أكثر وأكثر تفاهة. حيث تم دفع العديد منها للخارج بينما كان لحمه يتجدد تلقائياً.
كانت كاثرين أيضاً تعبس بشدة. لم تدخر جهداً على الإطلاق. كل سهم كان يُطلق بكامل قوته.
القوس الطويل في يديها كان أحد التحف الإلهية للأقزام. الأسهم المنبعثة منه ستكون خارقة للدروع ، مسرعة ، ومشققة ، إلى جانب مجموعة من التأثيرات الأخرى. و من الناحية النظرية كان رامي سهام واحد يستخدمه مكافئاً لكتيبة كاملة من الرماة البارعين. ومع ذلك فشلت هذه الأسهم المسحورة في إظهار قوتها الكاملة.
طار أمبروز بجانب كاثرين وقال "وفر طاقتك. هناك خطأ فادح في هذا التنين. "
كمتخصص في السحر كانت حساسية أمبروز للسحر أشد من كاثرين. و هذا التنين الذي كان يلتهم الشياطين لم يكن يستهلك اللحم والدم فقط. بدا أنه يلتهم المانا من محيطه أيضاً.
عندما ضربت أسهم كاثرين المشبعة بسحر التنين تم صد جزء من ضررها بواسطة قشوره ، لكن جزءاً كبيراً من السحر نفسه كان يتم امتصاصه بواسطة لحمه.
قال أمبروز "هذا يشبه إلى حد كبير أسلحتكم المضادة للسحر. " "أي سحر يصل إلى جسده يتم تفكيكه وامتصاصه بالقوة. "
"أسلحة مضادة للسحر ؟ كيف يمكنك تحويل كائن حي إلى واحد ؟ " قالت كاثرين بعدم تصديق. "هذا تنين ، وليس فايلين. "
كانت الأسلحة المضادة للسحر تعتمد على مصفوفات سحرية مصممة لمحاكاة سمات فايلين. و يمكن تعديل الهياكل الداخلية للأسلحة بحرية ، لكن تكرار مثل هذا السلوك في كائن حي يعني تحويله إلى نوع من الهجين الوحشي.
"لا أعرف أيضاً " قال أمبروز. "لكن هذا التنين غير طبيعي بوضوح. أشك في أنه كان تنيناً في الأصل. ثم قام شخص ما بتعديله. " كان أول ما خطر بباله هو كيميائي مجنون وتجربة هربت عن السيطرة.
قبل أن يتمكن أمبروز من التفكير في طريقة للتعامل مع المخلوق ، بدا التنين متعباً من لحم الشياطين. رفع رأسه وزأر على أمبروز وكاثرين.
كان أكبر بعدة مرات من ذي قبل ، عملاق حقيقي. بدا وكأنه يستطيع ابتلاع أمبروز كاملاً في قضمة واحدة.
ولكن على الرغم من حجمه الهائل كانت سرعته مرعبة. فضربة واحدة من جناحيه أثارت إعصاراً ، وكان التنين بالفعل عليهم.
فتحت فكيه ، وانفجر سيل من اللهب من حلقه.
دفع أمبروز كاثرين جانباً ، واستدعى العرش الذهبي ، ولف نفسه بحاجز سحري.
لكن كان بإمكانه تفادي الهجوم إلا أنه كان يبحث عن فرصة للانقضاض.
مع تلاشي لهيب التنين ، استغل أمبروز الفرصة لإطلاق تعويذة تفكيك مباشرة في فم التنين المفتوح.
اخترق الوهج الأخضر الداكن المخيف اللهب المتلاشي واخترق عميقاً داخل حلقه غير المحمي.
مزقت التعويذة فم التنين إرباً. حيث تمكن أمبروز حتى من رؤية ثقب انفجر عبر عنقه.
"المقاومة السحرية سطحية بحتة! "
شارك أمبروز بحماس الاكتشاف مع كاثرين ، فقط لمشاهدتها بصدمة وهي الجرح البالغ يلتئم بسرعة.
"هذا سخيف! " زمجر أمبروز. "أي نوع من المجانين خلق وحشاً كهذا ؟! "
مقاومة سحرية ساحقة ، تجدد سريع ، وجسد ينمو أكبر كلما أكل أكثر. و إذا أُعطي ما يكفي من الوقت ، ألن يلتهم القارة بأكملها ؟
العلماء المجانين حقاً كانوا أخطر من أي نوع آخر من المختلين.
حاول أمبروز مرة أخرى ، مستدعياً قوة العرش الذهبي ، لكن النتيجة كانت نفسها. أي تعويذة هجوم ضربت التنين كان معظم تأثيرها ملغى. ما تبقى من ضرر كان لا يمكنه اختراق قشوره.
لم يكن أداء كاثرين أفضل. هي وأمبروز لم يكن بإمكانهما سوى تفادي هجمات التنين ، مع بقائهما في موقف دفاعي بالكامل.
قوة العرش الذهبي ونرد مصيره فقدت معناها. و يمكن للعرش الذهبي تضخيم تأثيرات التعويذة بشكل كبير ، لكنه لم يستطع إلغاء حصانة السحر. و يمكن لنرد مصيره أن يضمن إصابة تعويذات أمبروز ، لكن ذلك كان يعني القليل ضد مثل هذه المقاومة الساحقة.
تصرف التنين بغريزته بشكل بحت. و بعد محاولة عض أمبروز لفترة طويلة وفشله في إلحاق أي ضرر به ، عاد إلى الأرض واستأنف التهام الشياطين التي كانت تتدفق من بوابة الجحيم.
بمجرد أن بدأ في الأكل مرة أخرى ، بدأ جسده في الانتفاخ مرة أخرى.
أدرك أمبروز وكاثرين أنه مع نمو التنين ، ستنمو دفاعاته بشكل متناسب. حتى بالعمل معاً لم يعد بإمكانهما اختراق قشوره.
"ماذا نفعل الآن ؟ " عبست كاثرين. لم تر مثل هذا الوحش من قبل. و إذا استمر في الأكل ، فمن يدري ماذا سيصبح ؟
يمكنها الانسحاب والمغادرة ، ولكن إذا غزا المخلوق بلاط القمر الفضي ، فسيعاني الأقزام خسائر فادحة.
فكر أمبروز بنفس الشيء. حيث يجب التعامل مع هذا الوحش الآن. وإلا ، فإن قلعته ستكون أول من يسقط.
كما لو أن إلهة القدر كانت تسخر منه ، تخلى التنين فجأة عن الشياطين على الأرض وطار مباشرة نحو قلعة أمبروز.
فوجئ أمبروز وأسرع في اللحاق به. و إذا اصطدم هذا الشيء بقلعته ، فسيختفي منزله.
رمى عشرات من نرد المصير. ارتعش جناح التنين ، وبصوت فرقعة حادة ، انخلع مفصله.
كان أمبروز قد حول احتمالية صغيرة للانخلع إلى حقيقة. اهتز الجسد الضخم على وشك السقوط ، لكن الجناح المصاب التئم على الفور تقريباً.
ترك أمبروز صامتاً. حيث كانت قدرته على التجدد غير عادلة تماماً. حيث كان يجب قتل التنين بضربة واحدة.
بعد التعافي لم يطارد التنين أمبروز. و بدلاً من ذلك ربط القلعة وشحن مباشرة نحوها.
قام أمبروز على الفور بتفعيل نظام الدفاع السحري للقلعة لإنشاء حاجز سحري ضخم.
اصطدم التنين به بضجة مدوية ، محطماً الدرع الهائل إلى شظايا.
كان الوحش أشبه بسلاح مضاد للسحر حي. أي سحر اصطدم به يفقد استقراره وينهار.
لحسن الحظ ، قلل الاصطدام أيضاً من سرعة التنين ، مما أجبره على الهبوط على الأرض.
قبل أن يتمكن من الهجوم مرة أخرى ، اندفعت أعداد كبيرة من الهياكل العظمية الشاذة من حول قلعة أمبروز واجتاحت التنين.
زحفت الهياكل العظمية الشبيهة بالسرطان فوق جسده مثل النمل الأبيض الذي يهاجم فريسته ، وحصدت بشكل جامح على التنين بشفراتها. تطاير الشرر عبر قشور التنين ، مما جعله يبدو وكأنه يُلحم معاً. ومضت النار والبرق في جميع أنحاء جسده.
لكن الهجمات كانت بلا معنى. الهياكل العظمية الشاذة لم تستطع اختراق دفاعات التنين. دحرجة عادية من التنين سحقت معظمها مباشرة.
استدعى أمبروز أيضاً عدة دبابات هيكلية.
تم تفكيك معظم دباباته الهيكلية خلال غارة فرسان الصليبيين ، لكن لحسن الحظ كان لديه الآن مساحة فوق البعد خاصة يمكنه فيها تعديل تدفق الوقت. حيث كان أمبروز قد أعاد بنائها بسرعة.
على الرغم من أن الدبابات الهيكلية كانت ضخمة بحد ذاتها إلا أنها بدت صغيرة بالنسبة للتنين. لم تكن مدافعها سميكة كسن تنين واحد.
تبعته كاثرين خلف أمبروز ، تحدق في الهياكل العظمية الغريبة بصدمة. "ما هذه ؟ تبدو هياكلك العظمية غريبة جداً. "
لم يكن لدى أمبروز وقت للشرح. أمر الدبابات الهيكلية بنار.
ضربت قذائف العظام الهدف ، مركزة على رأس التنين وأجبرت وجهه الشرس على التراجع.
فشلت معظم الشظايا في اختراق القشور ، لكن الشظايا كانت كثيفة للغاية لدرجة أن العديد منها ضرب مناطق أضعف ، تاركاً جروحاً سطحية.
بدأ فيروس انتشار العظام في أخذ مفعوله. نبتت مجموعات من مرجان العظام الأبيض من عيني التنين وفمه ، مغلفة رأسه بسرعة.
"يا له من سلاح مرعب " قالت كاثرين ، وقلبها يخفق.
لم تر مخلوقاً بهذا القدر من الوحشية من قبل. أشواك العظام التي تنمو بشكل جامح عند أدنى أثر للدم كانت كابوساً للمشاهدة. و إذا تم استخدام مثل هذا السلاح ضد الأقزام ، فستكون العواقب لا يمكن تصورها. و شعرت كاثرين بالحظ لأنها اختارت التعاون مع أمبروز. مواجهة مثل هذه الأهوال في ساحة المعركة سيعني كارثة للعرق القزمي.
ومع ذلك فإن فيروس انتشار العظام الذي كان فعالاً بلا شك حتى الآن لم يفعل الكثير ضد التنين.
حتى مع رأسه الملفوف بمرجان العظام ، زأر الوحش ببساطة في الألم وحطم رأسه على الأرض مراراً وتكراراً. تحطم معظم المرجان. و على الرغم من أن جمجمته تركت في حالة فوضى إلا أن تجدده القوي دفع العظام المتنامية باستمرار إلى الخارج.
لم يتفاجأ أمبروز على الإطلاق. حيث كان هذا الوحش غير معقول منذ البداية.
الألم فقط دفع التنين إلى جنون أكبر. فتح فكيه وبدأ في التهام كل شيء في الأفق.
شظايا العظام ، التراب ، الرمل ، الحجر – أي شيء يعضه كان يبتلعه كاملاً.
سحق جيش أمبروز الهيكلي تماماً. حيث كانت الهياكل العظمية الأقل أهمية عديمة الفائدة تماماً ضد الوحش. اندفع الأقزام داخل القلعة للمساعدة ، لكن سهامهم وسحرهم فشلت أيضاً في إحداث أي ضرر.
لم يكن لدى كاثرين خيار سوى الصراخ لهم بالانسحاب. البقاء لفترة أطول سيؤدي فقط إلى تضحية لا معنى لها.
الهروب نفسه لم يكن صعباً. افتقر التنين إلى الذكاء ولم يتمكن من منع الأقزام من الانتقال الآني. حيث كان أمبروز قد أعد مسارات إخلاء طويلة داخل القلعة. و من المحتمل أن إيزابيل والآخرين قد غادروا بالفعل.
لكن قلعة أمبروز لم يكن بالإمكان نقلها.
مشاهداً التنين الهائج ، سقط أمبروز في تفكير عميق. بدا شيء ما عن هذا المخلوق مألوفاً ، كما لو أنه رآه في مكان ما من قبل.
في تلك اللحظة ، طارت كاثرين وقالت له "هذا… يبدو كحالة إدمان على المانا خارجة عن السيطرة. "
