لكل شخص آخر ، لربما بدا عقد شارى قاسياً بشكل وحشي.
في غضون عشر سنوات كان على أمبروز أن يسلم إما تابعاً أسطورياً لشارى ، أو أن يتسبب في ثلاثة من القديسين المكرسين في كسر قسمهم.
كانت الأساطير نادرة في المقام الأول ، وكان لمعظمهم بالفعل آلهتهم الخاصة. إقناع أحدهم بالتخلي عن إيمانه لإلهة ساقطة ، ولإلهة مبغوضة علناً في جميع أنحاء القارة لم يكن بالأمر الهين.
والأسوأ من ذلك أن الآلهة تولى عناية خاصة لأساطيرها: فكان التحول على هذا المستوى يمكن أن يشعل حرباً مقدسة بسهولة.
لم يكن إفساد قديس أسهل. و على الرغم من أن إمبراطورية ليون لم يكن لديها نقص منهم إلا أن الأكثر تديناً فقط هم من يمكن أن يصبحوا قديسين في المقام الأول.
كان قتل ثلاثة قديسين سهلاً بما فيه الكفاية لأمبروز ، لكن جعله يخان قسمه كان شيئاً آخر تماماً. و لقد أسر أمبروز العديد من القديسين من قبل. و لقد واجه كل واحد منهم الموت دون خوف. حيث كانت إرادتهم لا تتزعزع.
لم يكن عقد من الزمان كافياً لمعظم الناس. حتى قرن من الزمان قد يكون طويلاً.
لكن أمبروز كان مختلفاً.
منحة أسطورية جديدة ، مقدمة من ليفيترا ، سمحت له بنسج قدر هدف ما. و إذا أعطى مستقبلاً بائساً بما فيه الكفاية ، فقد ينكسر ألطف روح ، وأكثرها استقامة.
كان عقد من الزمان أكثر من كافٍ لنسج مثل هذه المأساة.
وإذا فشل كل شيء آخر ، يمكن للجان دائماً إنتاج أسطورة خاصة بهم. التضحية بالنفس من أجل شعب المرء – بالتأكيد سيعتبر الجان ذلك نبيلاً.
شارى ، من جانبها كانت مباشرة بشكل ملحوظ. في اللحظة التي تم فيها إبرام العقد ، تركت وراءها ظلاماً عميقاً ومضطرباً.
كان كتلة من الظلام الملتوي بلا نهاية. بالتحديق فيه ، شعر أمبروز وكأن روحه قد تُسحب إلى الداخل.
ألقى أمبروز أولاً عدة نرد من القدر ، مؤكداً أن شارى لم تدرج لعنة في الهدية. عندها فقط مد يده ولمس الظلام.
التصق المادة السوداء بيده. اشتعلت مليارات المليارات من الرموز في الحياة ونقشت نفسها في عظامه. و تدفقت تيارات من المعرفة بالقوة إلى عقله ، تاركة إياه يترنح بشعور من الدوار منسي منذ زمن طويل.
أخيراً ، بعد وقت طويل ، انسحب الظلام من ذراعه وعاد إلى حالته البطيئة المتعرجة.
فتح أمبروز فمه وزفر سحابة من الرماد.
كان هذا هو الباقي الذي نتج عن إرهاق ناره الروحية. للحظة وجيزة ، كادت ناره الروحية أن تنطفئ.
"إذن هذا هو النسيج… " تمتم. "إنه أكثر سخافة من تعويذة الأمنية. "
لقد اعتقد أن طقس الأمنية الخاص بجاري واتس كان تحفة من الكمياء والسحر ، ويشمل ما يكفي من النظرية لملء مكتبة بأكملها. و لكن حتى ذلك كان باهتاً بالمقارنة مع النسيج.
لقد اقتصر على سطح هيكل النسيج قبل أن تنسحب روحه غريزياً ، غير قادرة على معالجة الكم الهائل من المعلومات الموجودة بداخله.
لا عجب أن شارى تركت المعرفة في هذا الشكل الظلي. لو تم كتابتها ، لربما ملأت مملكة بأكملها.
فرك أمبروز صدغيه ، وأدرك كم قلل من شأن النسيج.
"أرى الآن لماذا تمزق ذلك الأحمق الذي حاول السيطرة عليه إلى أشلاء. لن يتمكن أي فاني حتى من البقاء على قيد الحياة من الحمل الزائد للمعلومات. لن يتبقى منهم شيء سوى الغبار. "
كانت حماقة الفانين تبدأ دائماً بالكبرياء وتنتهي بالمأساة. حيث كان هذا هو هيكل جميع الحكايات التحذيرية.
ذكر أمبروز نفسه بألا يسلك نفس الطريق. فلم يكن بحاجة للسيطرة على النسيج. حيث كان بحاجة فقط إلى الوصول إلى الجزء الذي يمكن أن يثبت السحر الفوضوي وغير المنضبط.
بعد الراحة لفترة ، انغمس مرة أخرى في البحر اللامتناهي من المعرفة.
أصبح دورة: الغمر ، الانسحاب ، وكتابة مئات الصفحات من الملاحظات. إعادة التدوير ، التكرار. فقد نفسه تماماً في البحث.
أما الجان ، فكانوا أكثر انزعاجاً.
فشل طقس عجلة القدر جعلهم أكثر حذراً من الساحر ميت. و الآن فقط فهموا حقاً أن أمبروز يمتلك قوة تنبؤية تفوق بكثير عرق الجان بأكمله.
في السابق كان مزعجاً. الساحر ميت الأسطوري الوحيد لم يشكل تهديداً حقيقياً. حيث كان الأمر كما لو كان نملة أمام فيل.
لكن إتقانه للتنجيم غير كل شيء.
القدر قوة حتى الآلهة تخاف منها.
إذا كان سقوط الإله مقدراً ، فلن يستطيع أي قدر من القوة الإلهية أن يجلب الخلاص. فقط الخالق الأعلى أيون يقف فوق القدر ؛ كل الآخرين يكافحون داخل نسيجه.
القوة التي أظهرها أمبروز كانت على وشك الإلهية.
ضد متنبئ كانت المخططات والمؤامرات بلا معنى. الطريقة الوحيدة للتعامل مع عدو كهذه هي القوة الساحقة.
كان الجان يمتلكون هذه القوة. و لقد تفوقوا على الساحر ميت الأسطوري المنفرد ، وكانوا أقوى حتى من أقزام الصحراء الذين يقاتلون على جبهتين. حيث كانوا يقاتلون بحذر في السابق فقط لأن حياة الجان كانت ثمينة جداً لتبديدها. ولكن الآن ، مع تأثر أكثر من نصف سكانهم بإدمان المانا ومقدرين لهم الذهاب إلى ساحة المعركة على أي حال فإن قوتهم العسكرية المطلقة ستكون كافيه لجعل حتى إمبراطورية ليون تتجنبهم.
كان ذلك ورقتهم الرابحة النهائية. طالما تقدموا بشكل علني وحاسم كان انتصارهم مضموناً.
تحدث الملك العجوز بجدية إلى كاثرين "جلالتك ، خلال المفاوضات ، يجب أن نعرض هذا الموقف بوضوح. و هذه الحرب هي حرب سنفوز بها ، بغض النظر عمن يقف ضدنا. فقط من هذا الموقف يمكن أن تفيد المفاوضاتنا. "
أومأت كاثرين برأسها ، لكن تعبيرها كان مضطرباً. "ومع ذلك لا يمكننا تجاهل موقف الساحر ميت. هدفنا هو إنقاذ سيسيرو والآخرين. "
شعر الملك العجوز بالقلق. حيث كان الرباط العاطفي لكاثرين هو أكبر ورقة ضغط للعدو. و إذا استغل الساحر ميت تلك الضعف ، لكانت المفاوضات قد مالت لصالحه على الفور. لحسن الحظ لم يكتشف الساحر ميت أكبر سر للجان. وإلا ، لكانوا قد حكموا بالفشل من البداية.
بدا أن كاثرين تدرك العيب في موقفها. "لا نزال لا نفهمه بشكل كاف. نحتاج إلى المزيد من المعلومات الاستخباراتية. "
"أتفق مع ذلك " أجاب الملك العجوز. "لقد وجدت إنساناً ، عضواً سابقاً في مجلس الكميائيين. و لقد تعامل مع الساحر ميت مرات عديدة و ربما يمكنه أن يخبرنا شيئاً. "
أضاءت عينا كاثرين. "من فضلك ، استدعوه على الفور. "
بعد فترة وجيزة ، ظهر جوستافو فلين في قصر ملكة الجان ، وتعابير وجهه كئيبة.
الكميائي الأسطوري بدا في حال أفضل من ذي قبل. و لكن ظل صارماً وغير مبتسم إلا أنه بدا أقل توتراً من ذي قبل.
لقد كلفه تدمير ألكيميا ثمناً باهظاً ، لكنه رفعه أيضاً عن عبء ساحق. الكميائي الأسطوري ، المتجرد من الضغط الذي فرضه على نفسه ، يمكن أن يعيش حياة مريحة للغاية.
بعد سقوط ألكيميا ، بحث عن بلاط القمر الفضي ، المكان الوحيد المتبقي الذي يمكن أن يرضي تعطشه للبحث الكميائي. فلم يكن يتوقع أن يُحتجز هناك بالظروف.
كانت هذه المقابلة مع ملكة الجان فرصته لاستعادة حريته.
لكن في اللحظة التي رأى فيها كاثرين ، تجمد الرجل العجوز.
كان جمالها لا مثيل له حتى بين الجان. حيث كان الإنسان بطبيعة الحال مذهولاً. حيث كان الأمر كما لو أنها تحمل هالة من السحر ؛ أولئك الذين لديهم إرادة ضعيفة قد يركعون على ركبهم ويقسمون لها الولاء الأبدي في الحال.
بعد أن اعتادت طويلاً على مثل هذه الإعلانات ، انتظرت كاثرين بصبر حتى يتعافى.
استغرق الأمر ثوانٍ طويلة قبل أن يستعيد جوستافو فلين هدوءه وخفض رأسه.
"أعتذر ، جلالتك. و لقد كنت وقحاً. "
"لا داعي للقلق ، سيد فلين " قالت كاثرين بلطف ، متوجهة مباشرة إلى صلب الموضوع. "أتفهم أنك قد تقاطعت مساراتك مع الساحر ميت. أود أن أعرف المزيد عنه. و إذا ساعدتنا ، فسيتذكر الجان هذا الفضل. "
"لم أكن لأقول إننا كنا مقربين " أجاب جوستافو. "لقد ناقشنا عدة مرات مسائل أكاديمية. تحصيلاته في الكمياء استثنائية. دعاه رئيس مجلسنا مراراً للانضمام إلى مجلس الكميائيين ، لكنه رفض دائماً… "
وصف تجاربه مع أمبروز بالتفصيل ، مع تزيينها قليلاً ولكن دون التقليل من شأنه أبداً. إن وجد ، فقد رفع أمبروز بشكل خفي باعتباره عبقرياً لا يتكرر إلا مرة في الألف عام.
بعد كل شيء ، لقد خسر تماماً أمام أمبروز. كلما بدا خصمه أقوى ، بدا فشله الخاص أقل إحراجاً.
من يمكنه أن يأمل في منافسة عبقري لا يتكرر إلا مرة في الألف عام ، بعد كل شيء ؟
لم تكن كاثرين على دراية بالطبيعة الحقيقية لعلاقتهما. حيث كانت تعرف فقط أن جوستافو أُجبر على المنفى بسبب الساحر ميت ، وافترضت بشكل طبيعي أن هناك عداوة عميقة بينهما.
إذا كان حتى عدو الساحر ميت يتحدث عنه بهذا القدر ، فإن الساحر ميت لا بد أن يكون أكثر قوة مما توقعت.
بعد بعض الوقت ، سألت كاثرين "هل لديه أي ضعف واضح ؟ هواية… أو ربما هوس ؟ "
كان لدى جميع السحره ميت هوس. حيث كانت هذه معرفة عامة. لمس ذلك الاهتمام يمكن أن يجعله يتصرف بشكل غير عقلاني ، وهذا ما كانت كاثرين تأمل في استغلاله.
أجاب جوستافو دون تردد "الذهب. بدون شك ، هوسه هو تكديس الثروة. إنه بخيل ومأجور. قدم له ما يكفي من الذهب ، وسيسلم حتى حياته. "
حدقت كاثرين فيه بصدمة. "هل هو حقاً… بهذه البساطة ؟ "
الذهب لا شيء بالنسبة للجان. و إذا كان الفدية هو كل ما يريده أمبروز ، فيمكنها إرضائه بسهولة.
