الفصل 56: اجلس.
انطلقت العربة عبر البوابات الحديدية الثقيلة للجدار الداخلي ، متعرجةً عبر القلعة الإمبراطورية.
وهكذا ، تغير العالم.
وبمجرد خروجهم من الجانب الآخر ، اختفت على الفور أصوات الباعة الصاخبة والمزيج الفوضوي من الناس وأطعمة الشوارع.
كان الأمر كما لو أنهم عبروا حاجزاً غير مرئي إلى قرن مختلف.
كان الهواء هنا منعشاً وبارداً ، يحمل رائحة الصنوبر والبخور القديم.
بيكو التي كانت تعاني بصمت من هجوم روائح السوق ، أرخت يدها أخيراً وأخذت نفساً عميقاً.
"أفضل ؟ " سأل نيكو.
أومأ بيكو برأسه أومأ صغيرة ، تكاد لا تُرى. "كثيراً ".
استدار نيكو عائداً إلى النافذة ، وكاد أن يغرق في جمال شينكوتسو القديمة المذهل.
إذا كان الجنوب بمثابة انفجار فوضوي للمستقبل ، فإن شينكوتسو القديمة كانت بمثابة لوحة محفوظة من الماضي.
لقد دخلوا طريقاً واسعاً مرصوفاً بشكل لا تشوبه شائبة ، يمتد وكأنه مشهد من دراما تاريخية من عصر إيدو.
اختفت المباني الشاهقة غير المتناسقة للمدينة الجديدة ، وحلت محلها صفوف من المباني الخشبية التقليديه المكونة من طابقين ذات الأسقف القرميدية الداكنة والمائلة ، بينما انبعث ضوء ناعم ودافئ من فوانيس حجر المانا التي تصطف على طول الطريق.
"إنه هادئ للغاية… " همست نوم-نوم وهي تحدق بعيون واسعة لا ترمش.
كان الناس هنا يتحركون برشاقة متزنة وغير متسرعة.
اختفى المغامرون الذين يرتدون الدروع الجلدية والتجار المسرعون. حيث كان المشاة حصراً تقريباً من ذوي الأصول الوحشية ، يرتدون الكيمونو عالي الجودة والهاكاما الفضفاضة.
لاحظ نيكو وجود عدد قليل من بني آدم والجان هنا وهناك ، ربما واحد لكل عشرة من المخلوقات الوحشية ، لكن حتى هؤلاء ساروا بهيبة واحترام ، مندمجين في الإيقاع الهادئ للمنطقة.
لم يكن السوق القديم الذي مرت به العربة صاخباً أو مزدحماً مثل السوق الموجود في الخارج.
بدلاً من ذلك كان أصحاب المتاجر المسنون يجلسون على الشرفات الخشبية ، يدخنون الغليون الطويل بينما كان الأطفال يضحكون وهم يرتدون اليوكاتا الصغيرة ويركضون في الأنحاء.
ارتعش أنف نوم-نوم مرة أخرى ، ولكن هذه المرة لم تكن رائحة اللحم المشوي.
همست وهي تضغط بإصبعها على الزجاج "سيدي ، انظر… ذلك الرجل الذئب العجوز يغزل شيئاً على شكل طائر. "
نظر نيكو وابتسم إلى متجر الحلوى التقليدي الذي بدا وكأنه موجود منذ بضع مئات من السنين.
"إنه نوع من… الأشياء الحلوة. سنحصل على بعض منها لاحقاً " وعد نيكو.
وبينما واصلت العربة سيرها في عمق المنطقة ، بدأت المتاجر تفسح المجال تدريجياً للجدران العالية المطلية باللون الأبيض والبوابات الخشبية الضخمة.
الحي السكني.
إذا كانت نيو شينكوتسو هي المكان الذي جُمعت فيه الثروة ، فمن الواضح أن هذا هو المكان الذي استقرت فيه.
كانت كل ضيعة بمثابة حصن قائم بذاته ، تشغل مساحات شاسعة من الأرض.
من خلال بعض البوابات المفتوحة ، لمح نيكو قصوراً مترامية الأطراف ، وحدائق حصوية تم تمشيطها بدقة ، وأشجار صنوبر قديمة تم تقليمها إلى حد الكمال.
لكن ما لفت انتباهه لم يكن المنازل نفسها ، بل الأشخاص الذين يحرسونها.
كان يقف خارج بوابات العقارات الكبيرة حراس يرتدون دروعاً مطلية على طراز الساموراي.
وقفوا هناك كالتماثيل ، يحملون الرماح في أيديهم ، ويحدقون بنظرة نوم-نوم الثابتة بينما مرت العربة.
[هؤلاء الرجال لا يخشون وجود نوم-نوم…] فكر نيكو وهو يلاحظ أن الشعارات الموجودة على الدروع تتغير من منزل إلى آخر.
كانت إحدى الضيعات محمية بمحاربين يرتدون دروعاً عليها صورة نمر يزأر. أما الضيعة المجاورة التي تقع على بُعد مبنى واحد ، فكان حراسها يحملون شعار ثعبان ملتف.
"شعارات العشائر " قالت دوف ، وهي تلاحظ نظرة نيكو. "نبلاء فوجين عريقة. العديد من هذه العائلات امتلكت هذه الأراضي منذ ما قبل فتح الحدود. إنهم يقدرون نسبهم فوق كل شيء آخر. "
أومأ نيكو ببطء. حيث كان ذلك تذكيراً صارخاً بأنه على الرغم من التنوع الصاخب والتجارة في نيو شينكوتسو ، فإن قوه الجوهر لهذه الأمة ربما لا تزال كامنة خلف هذه الجدران العالية الهادئة.
وأخيراً ، انحرفت العربة عن الطريق الرئيسي ، متجهة نحو منطقة منعزلة تقع على خلفية غابة كثيفة من الخيزران.
ضاق الطريق هنا ، وحلّت الحصى البيضاء النقية محل الحجارة المرصوفة التي كانت تُصدر صوت طقطقة تحت العجلات والحوافر.
عندما تباطأت العربة حتى توقفت ، نظر نيكو من النافذة ورفع حاجبه.
لم يكن حصناً مثل المجمعات الأخرى التي مروا بها ، بل كان قصراً متواضعاً ، أنيقاً بشكل مذهل ، مؤلفاً من طابقين ، بدا وكأنه ينبثق بشكل طبيعي من المناظر الطبيعية.
كان المنزل الرئيسي يقع في وسط الساحة ، محاطاً بأشجار الخيزران الشاهقة في الخلف.
إلى يسار الممر الحجري تقع حديقة زن دقيقة ، حيث تم جمع الرمال البيضاء على شكل تموجات مثالية.
إلى اليمين ، تحوّل المشهد إلى لوحةٍ زاهيةٍ نابضةٍ بالألوان. يمتدّ جسرٌ خشبيٌّ صغيرٌ مقوّسٌ فوق شرفةٍ في وسط بركةٍ صافيةٍ كصفاء الكريستال ، تصطفّ على ضفافها أزهار الكرز التي تتدلّى أغصانها الوردية نحو سطح الماء.
أعلنت دوف وهي تفتح العربة "لقد وصلنا ، آمل أن يكون العقار الذي أعددناه لكم على ذوقكم ".
أجاب نيكو وهو يخرج من الغرفة "إنه جميل " ثم مدّ ظهره وأخذ نفساً عميقاً من الهواء الذي لم يشبع منه.
قفزت نوم-نوم خلفه ، واتسعت عيناها على الفور عندما ثبتت على الجانب الأيمن من الفناء.
"انظر! " صرخت وهي تلهث ، قبل أن تنطلق مسرعة نحو البركة.
كانوا يجلسون القرفصاء على حافة الماء ، حيث كانت أسماك الكوي البرتقالية الزاهية تسبح بكسل.
كان أنفها يحوم على بُعد بوصات من سطح الماء بينما كانت عيناها البنفسجيتان تتابعان حركات السمكة بانبهار.
"إنها جميلة جداً… " همست.
"أجل… فقط لا تأكلها " صاح نيكو ضاحكاً.
وقفت بيكو بجانبه بينما كانت عيناها تمسحان المكان بتعبير غامض لا يمكن قراءته.
قالت دوف بصوت أصبح أكثر رسمية قليلاً وهي تشير إلى الأبواب الأمامية المنزلقة الرئيسية للقصر "هيا ، دعونا لا نجعله ينتظر ".
[حسناً… أعتقد أن الوقت قد حان لمقابلة الرجل الكبير…] فكر نيكو بينما بدأ قلبه يخفق بشدة.
"هيا يا نوم " صاح نيكو وهو يتبع دوف صعوداً على الدرج الخشبي إلى الشرفة الواسعة ، بينما كان بيكو ونوم-نوم يتبعانه عن كثب.
لم تطرق القائدة الباب ؛ بل ركعت ببساطة مع دويَّ درع الفارس الثقيل قبل أن تفك حزام السيف من خصرها وتضعه أمامها بحيث يكون المقبض مواجهاً ليدها غير المسيطرة.
ألقت نظرة أخيرة على نيكو تقول "استعدي " ثم فتحت الباب الخشبي بحركة متقنة وانحنت برأسها.
كانت المساحة الداخلية التي كشفت عنها واسعة ، حيث اصطفت الأرائك على جانب واحد ، بينما احتوت الرفوف على نباتات مزروعة في أصص متنوعة على الجانب الآخر.
وهناك ، في الطرف البعيد من القاعة الرئيسية ، جلس خلف طاولة خشبية كبيرة ، شخصية تتمتع بجاذبية طاغية.
كان يرتدي هاوري عسكري داكن اللون ، يتدلى على كتفيه العريضتين ، وتتدلى أطرافه من شعره الرمادي الفولاذي.
جلس الجنرال ذو الأذنين الشبيهتين بأذني الذئب وعيناه مغمضتان ، ممسكاً بكوب شاي ساخن في يد مغطاة بالكامل بالجلد المتصلب وإصبع مفقود.
تجمد نيكو في منتصف الخطوة ، وكاد يختنق من ضغط المانا الكثيف الذي أحاط بالجنرال.
"جنرال… " زفرت دوف ، ورأسها ما زال منخفضاً على الأرض.
فتح الجنرال عينيه العنبريتين ببطء ، لكنه لم ينظر إليها.
اخترق نظره نيكو مباشرة ، وضغط على روحه بنظرة واحدة.
وضع فنجان الشاي على الطاولة بصوت نقر خفيف تردد صداه كصوت طلقة نارية في أذني نيكو ، ثم تكلم ببساطة-
"يجلس. "
